الفصل 12: اقتراب افتتاح «معمل الحب»!

 

في ساعة متأخرة من الليل، ترددت في أروقة القصر أصوات خطوات الحرس الملكي وهم يتناوبون الحراسة، إلى جانب وقع أقدام الخدم والخادمات العائدين إلى مساكنهم بعد انتهاء أعمالهم المتأخرة.

 

كان القصر الإمبراطوري مقسّمًا إلى القصر الرئيسي وعدة قصور فرعية.

ومن بينها، كان القصر الرئيسي الأضخم والأكثر هيبة، وهو مبنًى شُيّد على هيئة حرف «ㄷ» (على شكل حدوة حصان).

 

في الوسط تقع غرفة نوم الإمبراطور، وغرفة نوم الإمبراطورة، ومكتب العمل، وقاعة الاستقبال، وقاعة الاجتماعات، وقاعة الولائم، بينما استُخدمت الأجنحة اليمنى واليسرى ككنيسة، ومكاتب للوزراء، والمكتبة الإمبراطورية.

 

كان المبنى مؤلفًا من ثلاثة طوابق، لكن ارتفاع الطابق الأول وحده كان يفوق في العادة ارتفاع مبنى من ثلاثة طوابق، لذا بدا القصر فعليًا كأنه مؤلف من خمسة طوابق.

أما مساحة الأرض التي شُيّد عليها، فكانت أكبر من مساحة مدينة ملاهٍ عادية.

 

وكانت زخارف القصر الإمبراطوري في إمبراطورية أكيلا فاخرة وباذخة عمومًا، ما يجعل التجول فيه متعة بحد ذاته.

ففي كل ممر تقريبًا، وُضعت دروع فارغة، حتى يصعب التمييز أحيانًا بين ما إذا كان المكان قصرًا إمبراطوريًا أم متحفًا.

 

في تلك اللحظة، وبينما كانت خادمتان تمرّان بجانب أحد تلك الدروع الموضوعة على جانب الممر، بدأتا بالثرثرة بصوت خافت.

 

“يبدو أن جلالته يزور المحظية كل ليلة. لم أكن أعلم أنه بهذا القدر من الشغف. يقولون إنه يعتني بها عناية خاصة، من المجوهرات إلى الملابس، كلها من أفخر ما يكون.”

 

“صحيح. لو أن رجلًا رائعًا مثل جلالة الإمبراطور أحبني… سأغار حتى الموت. بعد كل ما حدث، بعد أن مات الجميع في قصر الإمبراطورة وقصور المحظيات، اضطر جلالته في سنّه المفعم بالحيوية إلى نوع من الزهد القسري. لو نلتُ حب رجل كهذا، فقد أموت من شدة الفرح.”

 

“لكن لا ترفعي صوتك كثيرًا. ماذا لو سمعنا أحد؟”

 

“ومن الذي سيسمع؟ من سيمرّ من هنا في هذا الوقت؟”

 

كانتا تتجولان في الممر الخالي وهما تثرثران، لكن شعورًا غير مريح انتابهما، فتلفتتا حولهما على نحو مبالغ فيه.

ثم ارتجفتا فجأة، وكأن الدرع يحدّق بهما من علٍ، فتبادلت كلتاهما نظرة سريعة، وأطبقتا أفواههما، وأسرعتا الخطى.

 

وبعد مرور الخادمتين، لمع ضوء غريب للحظة في فتحتي عيني الدرع الكبير، لكن لم يصدر أي أثر آخر.

 

“……”

 

وبعد قليل، اقترب حارسان ملكيان يسيران معًا من الدرع الموضوع أمام ممر المكتبة الإمبراطورية.

كانا قد أنهيا نوبتهما، ويتحدثان عما سيفعلانه بعد ذلك.

 

“أتمنى لو شربنا كأسًا من الشراب.”

 

“أجل. يبدو أننا سننهمك أكثر ابتداءً من الغد.”

 

“سمعت أن جلالته أمر بتشديد الحراسة على قصر المحظية.”

 

“يقولون إن السيدة فيليسيا كليفورد، التي أصبحت محظية، فاتنة الجمال بشكل مذهل. يبدو أن الأمر صحيح.”

 

“فهي قد تكون حاملة بالإمبراطور القادم لإمبراطورية أكيلا. إن حدث لها مكروه، فستكون كارثة.”

 

عندما سمع أحدهما هذا الكلام عن احتمال تعرّض سِيا، الزوجة المحظية، لمكروه، راح ينظر حوله بقلق.

 

“مهلًا، لا تقل مثل هذا الكلام. يقولون إن للكلام عواقب.”

 

“ليست عواقب كلام، بل الأوضاع نفسها تنذر بذلك. من يدري إن كانت ستلد الطفل بسلام أصلًا. وحتى لو أنجبت السيدة فيليسيا الطفل بسلام، هل تعتقد أنها ستتمكن من البقاء في هذا القصر؟ وكذلك الطفل. مهما كان من دم الإمبراطور، سيتكالب الجميع لاستغلاله. لن يقف أحد إلى جانبه، وحتى أن يصبح إمبراطورًا؟ إن بلغ سن الرشد بسلام فذلك بحد ذاته حظ عظيم.”

 

“كلامك فيه وجاهة. وفوق ذلك، هناك حديث عن استقبال إمبراطورة جديدة قريبًا.”

 

“الإمبراطورة الأرملة لا تحب السيدة فيليسيا كثيرًا. سمعت أنها فقدت وعيها بسبب ذلك، وأن قصر الإمبراطورة الأرملة انقلب رأسًا على عقب. قيل إن الخادمات تغيّرن مرات عدة. على أي حال، وبغض النظر عن جمال السيدة فيليسيا، فهي مسكينة لأنها بلا سند يجعلها إمبراطورة. فحتى لو أنجبت ابنًا أولًا، فإن تقاليد هذه البلاد تقضي بأنه إذا دخلت إمبراطورة جديدة وأنجبت ابنًا، فإن ابن الزوجة الشرعية هو من يصبح الإمبراطور.”

 

وبعد أن ثرثرا طويلًا، اختفيا في نهاية الممر البعيد.

 

عندها، لمع الضوء مجددًا في فتحتي عيني الدرع. وسُمع صوت تنفّس خافت للحظة، لكنه تلاشى مرة أخرى مع صدور حركة من داخل المكتبة الإمبراطورية.

 

يبدو أن أمين المكتبة الإمبراطورية أنهى عمله، فأغلق الباب ومشى عبر الممر، ثم التقى بخادم كان في طريقه إلى المغادرة، فتبادلا التحية بسرور.

 

“أكنتَ ما تزال هنا إلى هذا الوقت المتأخر؟”

 

ابتسم الخادم ابتسامة عريضة وهو يخاطب أمين المكتبة. كان كلاهما رجلين عاديين يبدوان مجتهدين.

 

“نعم. هذه الأيام وأنا منشغل بترتيب الكتب القديمة.”

 

“آه، لا بد أن ذلك عمل شاق. لن يكفيه شهر أو شهران، أليس كذلك؟”

 

“بالتأكيد. في الآونة الأخيرة، صار السيد كريس يعبث برفوف كتب السحر، يضع الكتب بلا ترتيب، فأقضي وقتًا طويلًا في إعادتها إلى أماكنها الصحيحة.”

 

“السيد كريس؟ تقصد ذلك المركيز العبقري؟ الذي يصنع الأدوات السحرية كهواية، والسحر مهنته، والبحث العلمي حياته اليومية؟ ذلك العبقري الغريب الأطوار، صديق جلالة الإمبراطور، والأجمل من النساء؟”

 

“نعم، هو بعينه. كلما دخل المكتبة، ازداد العمل علينا. لدينا نظامنا الخاص، لكنه إن مدّ يده إلى شيء، بعثره. ومع ذلك، فهو صديق جلالة الإمبراطور ومركيز، فلا نستطيع الاعتراض. مؤخرًا، يقتحم المكان بحجة أنه يبحث عن معلومات حول المستدعين بأمر من جلالته… آه! لحظة. ما قلته الآن، أرجو أن يبقى سرًا. السيد كريس طلب مني الكتمان.”

 

“وكيف لي أن أشيع مثل هذا الكلام؟ أنا مجرد خادم يقوم بالأعمال الصغيرة. بالمناسبة، سمعت أن داخل تلك المكتبة كمًا هائلًا من الكتب. ألا يمكنك أن تسمح لي بقراءة بعضها سرًا يومًا ما؟”

 

“تعال وقدّم طلب استعارة. سأعيرك ما تشاء.”

 

“لا، أقصد… تعلم، يقال إن هنا كتبًا ذات ميول خاصة. أليس هناك طريقة لاستعارتها دون تسجيلها في سجل الإعارة؟”

 

عند سؤال الخادم المفاجئ، توقف أمين المكتبة وخفض صوته قائلًا:

 

“هناك طريقة. بل يوجد شيء واحد قد يعجبك تحديدًا.”

 

“حقًا؟”

 

“نعم. هناك باب خلفي أيضًا. الجميع يدخلون من هناك ليستعيروا ذلك الشيء.”

 

“وأين هذا الباب الخلفي؟”

 

“تسميته بابًا خلفيًا فيها مبالغة، لكن… عندما تخرج من هنا، ستجد تمثال أكيلا بجانب النافورة. تجاوز التمثال وامشِ مستقيمًا، وستجد نافذة في أقصى عمق المكتبة. تلك النافذة لا تُغلق أبدًا.”

 

“ألا يوجد خوف من دخول اللصوص إذن؟”

 

“مستحيل. عندما تعطلت تلك النافذة، ابتهج الجميع. أليس كذلك؟ استعارة كتب سرية كهذه مع ترك سجل إعارة أمر مزعج. على أي حال، هذا سرّ من أسرار الأسرار. لا يجوز أن تخبر به أحدًا. يجب أن تبقى معرفته حكرًا عليك.”

 

“ولِمَ أذكر مثل هذا الكلام أمام الآخرين؟ إذن، ما رأيك أن أذهب وألقي نظرة غدًا؟”

 

“حسنًا. سأُعِدّ من أجلك أحد أكثر الأعمال رواجًا هذا الشهر في مكان يسهل عليك العثور عليه.”

 

“شكرًا لك!” وبعد أن تبادلا مشاعر صداقة عميقة، أسرعا خطواتهما بعد التوقف، ومضيا عبر الممر.

 

لم يعد يمرّ في الممر إلا القليل من الناس، فأصبح خاليًا تقريبًا. وحتى أمين المكتبة الإمبراطورية غادر، فلم يعد الحرس يمرّون من أمامها إلا على فترات متباعدة.

 

صدر من الدرع الفارغ صوت خشخشة. وفجأة، وكأن روحًا حلّت فيه، بدأ الدرع يتحرك، فانخلعت الخوذة أولًا، ثم القفازان المعدنيان، ثم بقية أجزاء الدرع.

 

وعندما نزعت الدرع الذي كان يغطي الجزءين العلوي والسفلي من جسدها، ظهرت سِيا—فيليسيا كليفورد—مرتديةً سروالًا ضيقًا يلتصق بالجسد، وفوقه قميصًا فضفاضًا.

 

أعادت سِيا ترتيب الدرع بصمت كما كان، ثم أطلقت زفيرًا طويلًا.

 

“أوف… كدت أختنق. الترقّب الطويل ليس أسلوبي أبدًا. بما أنه لا توجد كاميرات مراقبة، فلا مفر من التحرّك ميدانيًا.” وما يُسمّى بالترقّب الطويل هو الانتظار بلا حراك.

 

كانت سِيا قد واصلت هذا الترقّب داخل الدرع ثماني ساعات كاملة، تجمع خلالها المعلومات.

 

ومن قطرات العرق المتكوّنة على جبينها وشعرها المبتل، كان واضحًا أن البقاء في وضعية واحدة كل تلك المدة لم يكن أمرًا سهلًا.

 

أخرجت سِيا فستانًا كانت قد لفّته وأخفته كيفما اتفق في زاوية، وارتدته من رأسها مباشرة.

كان فستانًا رقيقًا يُبرز قوامها النحيل، خفيفًا إلى درجة لا تلائم ليل الربيع، لكنها لم تُبالِ.

 

كان عليها أن تتحرك بسهولة، ثم إنها ستتسلل إلى المكتبة الآن، فكان الخفيف أفضل.

 

دخلت سِيا المكتبة بسلام، فاستنشقت بعمق رائحة الكتب القديمة. كانت تلك الرائحة، أينما وُجدت، تبعث في النفس سكينة خاصة.

 

“إذا كان ترتيب رفوف كتب السحر قد اختل، فلن يلاحظ أحد إن أخذتُ كتابًا أو اثنين. سيظنون على أي حال أن كريس هو من أخذهما. لا يهمني ما يحدث لذلك الغريب الأطوار، لكن قد تحزن إيمي، لذا سأعيد الكتب لاحقًا.” أومأت سِيا برأسها، واتجهت فورًا نحو قسم كتب السحر.

 

لم تكن تعرف تخطيط المكتبة جيدًا، ومع اتساع المكان، كان العثور على القسم دفعة واحدة صعبًا. وبعد بحث طويل، وصلت أخيرًا إلى قسم السحر.

 

بدأت تتفحّص عناوين الكتب على عُجالة، وتخرج ما تحتاجه.

كانت الرفوف فارغة إلى حدّ كبير. وكما قال أمين المكتبة، يبدو أن كريس قد أخذها كلها.

 

“همم، لا بد أن الأمر مرتبط بهجوم أسراب النسور في تلك الغابة، أليس كذلك؟” تجمّعت أفكارها مجددًا حول غروفر. لم يبقَ الكثير من الوقت حتى يأتي غروفر للبحث عنها.

 

وعندما يعثر عليها غروفر، فمن المؤكد أنه سيعذّبها مجددًا. ليس التعذيب فحسب، بل قد يأمرها أيضًا باغتيال ليونارد كما حدث في تشيرفيسيا.

 

كانت بحاجة إلى مخرج يتيح لها فسخ العقد قبل أن تتعقّد الأمور أكثر.

 

“كل الحقائق موجودة في الكتب.” وبينما تمسك بكتاب بدا مُرضيًا، فكرت سِيا بأنها أحسنت صُنعًا باتباع ليونارد.

 

حملت الكتب بكلتا يديها وأسرعت الخطى. فالمسافة من القصر الرئيسي إلى قصر المحظيات، الذي يُعدّ كالقصر الفرعي، لم تكن قصيرة.

 

تحرّكت سِيا بهدوء، تختبئ عند ظهور أي شخص، وتنعطف في الطرق، ولا تسلك إلا الأماكن الخالية.

 

وعندما عادت إلى قصر المحظية بسلام، بدأت تقرأ الكتب وتدرسها وكأنها ستحفظها عن ظهر قلب.

 

وأثناء انهماك سِيا في قراءة الكتب التي جلبتها من المكتبة الإمبراطورية، سمعت صوت إيمي.

 

“سِيا، سيأتي كريس بعد قليل لإجراء الفحص.” كانت مناداة سِيا باسم فيليسيا تشعرها بعدم الارتياح، لذلك طلبت من إيمي أن تناديها سِيا. ففرحت إيمي بذلك وكأنها سمعت أمرًا عظيمًا.

 

في الواقع، لم تكن أسرة الكونت نولاند مجرد أسرة تحمل لقب كونت بلا نفوذ ولا تغادر أقاليمها الريفية مثل أسرة الكونت كليفورد.

 

تغيّر الحال فجأة بعد وفاة والد إيمي وانتقال لقب الكونت إلى عمّها. وبسبب مشكلة القمار التي كانت موجودة أصلًا، بدّد ثروة الأسرة كلها خلال أربع سنوات فقط.

 

ومع انهيار العائلة، تغيّر معظم من حول إيمي، ويبدو أن بعضهم صار يتعامل معها باستخفاف صريح.

 

لذلك بدا واضحًا أن طلب سِيا منها أن تعاملها بألفة قد أسعدها كثيرًا.

 

“أبهذه السرعة؟”

 

“نعم. لكن… هل تقرئين هذا الكتاب مجددًا؟”

 

“أجل. لا يوجد ما أفعله هنا. ومنذ أن أُعلن أنني حامل، أمروني بألا أخرج من قصر المحظية أصلًا. هل حملتُ ذنبًا أم ماذا؟ مع أن الحمل ليس حقيقيًا. لو كان حقيقيًا فعلًا، لكنتُ أشدّ حزنًا. أليس كذلك؟” مرّ أسبوع منذ أصبحت إيمي خادمة سِيا. ويبدو أنها اعتادت على طريقة كلامها، فابتسمت إيمي ابتسامة صغيرة.

 

“لكن جلالة الإمبراطور يزورك كثيرًا، أليس كذلك؟”

 

“تقولين هذا وأنتِ ترين الأمر بعينيك؟” تنتشر شائعات بأن ليونارد يتردد كثيرًا على قصر سِيا، لكن الحقيقة ليست كذلك.

 

لم يكن ظهور ليونارد إلا خاطفًا، خاطفًا جدًا. وحتى ذلك الحين، كان يأتي مساءً ويغادر سريعًا.

 

وكان ذلك بناءً على طلب سِيا نفسها. فقد أرادت أن تنتشر فكرة أن اهتمام ليونارد موجّه إليها، كي يظهر الفاعل الذي يقف خلف الأحداث من تلقاء نفسه.

 

“لكن لماذا وجهكِ محمرّ اليوم؟ أكثر من المعتاد؟ لماذا؟ لأن كريس سيأتي؟” فزعت إيمي عند سؤال سِيا، وخفضت رأسها، لكنها لم تستطع إخفاء وجنتيها المتوردتين.

 

“قلتُ لكِ من قبل، كريس وأنا لا تربطنا أي علاقة. لقد كان يلاطفني منذ الصغر، لا أكثر.”

 

تساءلت سِيا إن كانت إيمي حقًا لا تعرف سبب إصرار كريس على أن يكون طبيبها.

 

ربما هذه الفتاة فعلًا لا تعلم… هكذا فكرت سِيا، لكنها لم تكن تنوي التدخل في شؤون حب الآخرين.

إلا إن كان في الأمر فائدة لها، فحينها يختلف الكلام……

 

“حقًا؟ لا توجد أي علاقة بينكما؟”

 

“نعم. نحن مجرد صديقَي طفولة.”

 

“حقًا؟ إذن لم يحدث اعتراف ولا قبلة بينكما؟” عند سؤال سِيا، عضّت إيمي شفتها السفلى بقوة، وبدت في غاية الحرج.

 

“ذ، ذلك…”

 

“ماذا؟ إذن كان هناك شيء ما؟”

 

“أعني… قبلة، أو ملامسة شفاه. حدث ذلك مرة، لكن كان مجرد حادث عرضي.” وهي تروي تلك الذكرى، انحنت إيمي برأسها في أسى. ضيّقت سِيا عينيها، وتخيلت اللحظة التي تبادل فيها إيمي وكريس أول قبلة.

 

كان كريس هو من هدّد سِيا منذ لقائهما الأول قائلًا إنه سيقتلها إن آذت إيمي.

 

لم يكن من الممكن أن يكون كريس قد قبّلها مصادفةً في حادث عرضي. لا بدّ أن الأمر كان مُدبَّرًا، لكنه تظاهر بأنه حادث وقدّم اعتذاره حين بكت إيمي أو لم تُبدِ ردّة فعل جيدة.

 

“إذًا، ماذا عن الاعتراف؟”

 

“حتى الاعتراف كان بدافع الشفقة على وضعي، على الأرجح. من الذي قد يرغب في اتخاذ امرأة من عائلة ساقطة مثلي زوجةً له؟ لو لم نكن صديقَي طفولة، لما أقدم على قرار كبير كهذا.” وأثناء استماع سِيا إلى كلمات إيمي التي بالغت كثيرًا في تجميل كريس، أدركت السبب الحقيقي لعدم تقدّم علاقتهما خطوةً واحدة.

 

“أفهم. ما دمتِ ترين الأمر هكذا، فلا بأس.” لم يكن لدى سِيا وقت للمماطلة، فأنهت الحديث عند هذا الحد.

 

ثم غسلت وجهها بنفسها من دون مساعدة إيمي، وجفّفته بيديها، وارتدت ثيابها المطوية بعناية، ورفعت شعرها بنفسها.

 

وما إن انتهت سِيا من تهيئتها الأنيقة، حتى أشرق وجه إيمي، وراحت تصفّق بحرارة حتى احمرّت راحتا يديها.

 

“مذهل! مذهل فعلًا! لا بد أنكِ عملتِ خادمةً لسنوات طويلة، فحركاتكِ دقيقة ومتمكنة! متى سأصبح قادرة على فعل ذلك مثلكِ يا سِيا؟” كان مديحًا خاليًا من أي سوء نية. ولو صدر عن شخص آخر لكان من الممكن اعتباره إساءة، لكن لأنه من إيمي، أمكن تقبّله كإطراء صادق.

 

كانت إيمي بطبعها بلا خبث، لا تُحسن إخفاء مشاعرها، حتى إن تعابير وجهها كانت مكشوفة تمامًا. وأحيانًا كانت تشبه حيوانًا صغيرًا، ما يجعلها لطيفة على نحوٍ خاص.

 

“آسفة. لا أقصد أن مهارتكِ سيئة. لكنني من النوع الذي يفضّل أن يتولى شؤونه بنفسه. وكما تعلمين، حملي مزيف. وعلاقتي بالإمبراطور ليونارد ليست رومانسية كما يثرثر الناس. قد أغادر هذا القصر في أي وقت، ولا يصح أن أعتمد عليكِ ثم أعجز عن فعل أي شيء وحدي.” كانت سِيا تعلم أن إيمي اختيرت لخدمتها لأنها تحفظ الأسرار وتحظى بثقة ليونارد.

 

ومنذ البداية، كانت سِيا قد شددت على اختيار شخص موثوق، لذا شعرت بالاطمئنان من هذه الناحية.

 

“مع ذلك، ما تفعلينه مدهش فعلًا. تتهيئين بسرعة، ومع هذا ترفعين شعركِ بإتقان، وتضعين مساحيق تجميل خفيفة بلا مبالغة. أنا حقًا أغار منكِ.”

 

“حقًا؟ شكرًا لكِ. والآن، عليّ أن أتحدث قليلًا مع ذلك الطبيب الغريب عديم الذوق.”

 

“هاه؟ أمم… لكن كريس ليس عديم الذوق. صحيح أنه غريب بعض الشيء، لكنه لطيف القلب.”

 

“هذا لأنه يتعامل بلطف معكِ فقط. أما معي، فهو فظ.”

 

“ليس كذلك حقًا.” رغم أن الحب أعمى إيمي تمامًا، فإنها لم تستطع الاعتراف بمشاعرها. وقد أشفقَت سِيا على حالها، فطرحت سؤالًا ذا مغزى.

 

“حقًا؟ إذًا أنتِ ترين أن كريس لطيف مع الجميع؟ ولا مشكلة لديكِ في ذلك.” خفضت إيمي رأسها قليلًا، وقد بدا عليها الارتباك.

 

أعجبت سِيا صراحة ردّة فعلها، بينما عجزت إيمي عن الإجابة.

 

“أمزح معكِ. لماذا تفكرين بجدية هكذا؟ قلتِ إن كريس سيأتي قريبًا، أليس كذلك؟ حضّري بعض الضيافة. أنتِ تعرفين ما الذي يحبه.” تنفّست إيمي الصعداء عند سماع ذلك، واتجهت إلى المطبخ الصغير المجهّز في قصر المحظية لإعداد الضيافة.

 

***

 

ما إن وصل خبر وصول كريس، حتى خرجت سِيا إلى غرفة الاستقبال.

 

كانت إيمي وكريس هناك؛ إيمي لا تجرؤ على النظر إليه، مطرقةً برأسها ووجنتاها متوردتان، بينما كان كريس يحدّق بها بلا رمشة بنظرات عميقة ومليئة بالشجن، كأنه رجل غارق في مأساة عاطفية من طرف واحد.

 

باختصار، كان الموقف أشبه بكلمات أغنية تقول: “هذا يحب تلك، وتلك تحب هذا، وكلاهما يحبان بعضهما، لكن لا أحد منهما يعترف.”

 

“إيمي، تعالي إلى هنا.” رفعت سِيا ذقنها متحدّيةً كريس. فتقدّمت إيمي نحوها مطيعة.

 

مدّت سِيا يدها، فمدّت إيمي يدها دون أن تفهم السبب. أمسكت سِيا بيدها وربتت عليها بخفة، ثم ابتسمت ابتسامة عريضة.

 

“يا سلام. ما أجملكِ. كيف لفتاة بهذا الجمال أن تمضي أربعًا وعشرين ساعة معي؟ اليوم وغدًا وبعد غدٍ ستكونين معي، أليس كذلك؟ سنكون قريبتين جدًا. أنتِ طيبة وتؤدّين عملكِ بإتقان، لذا سنتفاهم جيدًا، أليس كذلك؟” ومع استفزاز سِيا، ازدادت نظرات كريس حدّة. كان الغليان يتفجّر في داخله، لكنه بدا وكأنه يكبح نفسه بصعوبة أمام إيمي.

 

في الحقيقة، لم يكن تقرّب سِيا من إيمي هو ما أشعل غضبه، بل ردّة فعل إيمي نفسها.

 

“ح، حقًا؟ هل تقبلين بشخص ناقص مثلي؟” تلقت إيمي لطف سِيا بلا أي تردد، بل بدت متأثرة بعمق، تلمع عيناها بامتنان صادق.

 

عندها ارتجف كريس لا إراديًا، ونظر إلى إيمي بعينين خطرتين مشبعتين بالغضب والألم.

 

كان ينظر إليها وحدها، ويتوسل حبها بصمت.

 

“آه، لا حاجة لكل هذا الكلام.”

 

“سيدتي فيليسيا، أظن أن هذا يكفي. لنبدأ الفحص.”

 

“أهكذا؟ حسنًا، هذا مناسب. في الحقيقة، لديّ ما أودّ قوله.” قالت سِيا ذلك وأفلتت يد إيمي.

 

وما إن خرجت إيمي من غرفة الاستقبال وأغلقت الباب خلفها، حتى انتفض كريس واقفًا. بدا وكأنه على وشك إطلاق سحر من أطراف أصابعه في أي لحظة.

 

وكانت شرارات الكهرباء المتطايرة من أطراف أصابعه دليلًا واضحًا على ذلك.

 

“هيه، اهدأ. لماذا كل هذا الانفعال من أجل أمر كهذا؟ لو واصلتَ، ستحوّل قصر المحظية كله إلى دجاج مشوي بالكهرباء.”

 

“ك، كيف تجرؤين! إيمي… إيمي التي لم أجرؤ أنا نفسي على لمسها! أنتِ تلمسينها؟ انتظري حتى ينتهي هذا الأمر! سأشويكِ بالصاعقة فورًا!” بدأت سِيا تجد متعة حقيقية في سماع تلك الكلمات العدائية التي يقذفها كريس.

 

لم تكن تقصده للسخرية فقط، لكن بما أنه هددها بالقتل منذ لقائهما الأول، رأت أن هذا القدر من المزاح مقبول.

 

“قلتُ لكَ مرارًا، لا تتصرف معي هكذا.”

 

“ها! أتظنين أنني لا أفهم حيلتكِ الوقحة؟ جرّبي فقط أن تؤذي إيمي! وإن لمستِها مرة أخرى كما فعلتِ قبل قليل!” كان كريس يهذي من شدة الغضب، يهزّ شعره الفضي بعصبية، وكأن مجرد التفكير في الأمر يثير حنقه.

 

كان يبدو وكأنه يريد أن يُبقي إيمي إلى جانبه، ملتصقةً به، وألا يتركها تذهب إلى أي مكان.

 

وكان سبب عدائه لسِيا واضحًا تمامًا.

 

كون إيمي تخدم سِيا—هذا وحده ما لم يحتمله.

 

كان حب كريس لإيمي واضحًا إلى حدٍّ يثير الشفقة؛ حبٌّ مفرط لدرجة قد تجعل أي امرأة تشعر بالضغط، ومع ذلك كان غارقًا فيه بلا تردد.

 

“كفى تهديدًا الآن. إلى متى ستستمر في التهديد؟ بهذه الطريقة لن أشعر بأي خوف. قلتها لك مرارًا، أنت لا تستطيع قتلي بعد. افعلها عندما تقدر، عندما يصبح ذلك ممكنًا.”

 

“يا لك من مزعجة حقًا! لا تختارين إلا كل ما أكرهه، في كل مرة! حذّرتك، ومع ذلك تتمادين أكثر. يبدو أنك لا تخافين الموت مطلقًا، أليس كذلك؟”

 

كان واضحًا أن كريس يملك طبعًا معاكسًا تمامًا لليونارد.

 

صحيح أن كليهما رجلان وسيمان بما يكفي، لكن رجلًا يتقلب قلقًا عند كل صغيرة، ويغار بسهولة حتى من فيليسيا، فهذا مما يُستغنى عنه.

 

على العكس، في مثل هذه اللحظات كانت فيليسيا تشعر بمدى هدوء ليونارد ورجاحة عقله.

 

مع أنهما في العمر نفسه، إلا أن أحدهما يبدو كدهاءٍ عاش الدنيا كلها، بينما الآخر أشبه بمطاردٍ لا يفعل سوى التعلق بذيل إيمي.

 

وأيّهما أفضل؟ الداهية أم المطارد؟

الداهية، بلا شك.

 

“ما رأيك أن نعقد صفقة؟”

 

بابتسامة غامضة، حدّقت فيليسيا في كريس مباشرة.

 

كان وجه كريس متوهجًا بالحماس، ثم سرعان ما انقبض كمن شعر بالاستياء.

 

في الحقيقة، أدركت فيليسيا خلال الأيام القليلة الماضية، بعد أن التهمت كتب الاستدعاء التهامًا، أن المعلومات المتوافرة لديها شحيحة على نحوٍ مخيب.

 

لكن الرجل الواقف أمامها كان قادرًا على دخول مكتبة القصر الإمبراطوري بحرية، وهو أمهر ساحر في إمبراطورية أكيلا.

 

كان يُقال إن مهنة الساحر لا يجرؤ على سلوكها إلا العباقرة الخارقون، أولئك الذين يستطيعون حل أعقد المعادلات في لحظتها.

 

وفوق ذلك، إن كان يصنع أدوات سحرية في السابعة والعشرين من عمره بمستوى يُعد من أفخر المستويات، فلا بد أن حجم معارفه هائل إلى حد لا يُستهان به.

 

تحصل على شيء واحد تريده، مقابل أن تمنح شيئًا واحدًا يُطلب منك.

 

صحيح أن التدخل في علاقات الآخرين العاطفية عمل عقيم بحق، لكن حين تريد استمالة مصدر معلومات، فعليك أن تقدم قلبك وكبدك معًا.

 

وهي تنظر إلى كريس أمامها كما لو كان مصدر معلومات شهيًّا، رسمت فيليسيا ابتسامة جميلة للغاية.

 

“إذًا، سأجعلك ترتبط بإيمي، وفي المقابل… أعطني شيئًا.”

 

“هراء! أي كلامٍ سخيف هذا؟!”

 

“من الواضح أنك تقدّمت لخطبة إيمي مرات لا تُحصى، وفي كل مرة قوبلت بالرفض.”

 

“أُغ!” اتسعت عينا كريس كمن أُصيب في مقتل.

 

“كيف عرفتِ هذا؟ أ… أإيمي قالت إنني مزعج؟ هل تحدثت عني؟”

 

ابتسمت فيليسيا ابتسامة عريضة، وقد ارتسم على وجهها بوضوح تعبير: ‘لقد ابتلعتَ الطُّعم. حسنًا، لنبدأ اللعبة الآن!’

 

وكان ارتجاف كريس اللاإرادي ردّ فعل طبيعيًّا تمامًا.

 

“وحاولتَ أن تتكفّل بها وتعتني بها، لكنها رأت في ذلك عبئًا ورفضتك.”

 

“أُغ!” في كل مرة كانت فيليسيا تُخرج إحدى استنتاجاتها إلى العلن، كان وجه كريس يتلوّى ألمًا، كأنه يستعيد لحظات رفض إيمي له مرة أخرى.

 

شعرت فيليسيا وكأنها تستخدم إحدى اللعنات الثلاث المحرّمة في عالم هاري بوتر، ‘كروتشيو!’، لتعذيب كريس، لكنها لم تتوقف.

 

“وقالت إن اعترافك بالحب ليس إلا شفقة.”

 

“أُوغ!”

 

“ولم تتحمّل، فقبّلتها… فانتهى بك الأمر تجعلها تبكي.”

 

“كفى! أرجوكِ توقفي!”

 

ابتسمت فيليسيا. يبدو أن تخميناتها، المبنية على ما سمعته من إيمي مع قليل من الاستنتاج، أصابت الهدف تمامًا.

 

“سأتعاون معك في مشروعك العاطفي، فما رأيك أن تتعاون أنت مع طموحي المستقبلي؟”

 

اتسعت عينا كريس على آخرهما.