الفصل الثامن والسبعون (78):

 

 

“لكنني لست آسفة.”

 

أدارت أليسون رأسها بعيدًا، وكما لو كان يراقب بالفعل لقياس رد فعلها، التقت أعينهم. 

 

لقد تحدثت كلمة كلمة، وقد تعزز صوتها باقتناعها. 

 

“التنازل عن منصب الخليفة لراسل واختيار الزواج تحت ضغط الوزراء، لست نادمة على ما حدث لي، ولا نادمة على الاختيارات التي قمت بها”.

 

كان إليوت عاجزًا عن الكلام. كان يحدق بصراحة في المرأة.

 

“إنه شعور لا أستطيع أن أفهمه. إذا كنتِ مثلي— إذا كان هذا هو خياري، كنت سأفعل أي شيء لاستعادته.”

 

“هل يجب أن أخبرك لماذا أنا مختلفة عن الدوق؟”

 

اهتم إليوت بما كانت ستقوله، ورفعت أليسون حاجبها عليه.

 

“لأن ما يُعطى لي الآن هو أغلى من مستقبلي كإمبراطورة”.

 

“هل تتحدث عن سلب مقعد الوريث الخاص بك والزواج من الماركيز روزنبرغ، الذي بعيد عن العاصمة؟”

 

“هاه؟ يعتقد الدوق أنه قد تم نقلي بعيدا، لكن في الحقيقة الأمر ليس كذلك. الشيء الوحيد الذي حرمت منه هو منصب الخلف.”

 

“…”

 

“لقد تخليت عنه وحصلت على زوج عوضني أكثر من مما يلزم. ملكية الماركيز هذه وشعبي— ليس الأرستقراطيين الذين حاولوا جري إلى معركة موحلة، ولكن الخدم الذين اهتموا بي— إذا كان علي أن أعود وأتخذ هذا القرار مرة أخرى، فسأظل سأتخلى عن منصب الخليفة”.

 

“…”

 

“أليس الدوق هكذا؟ أليست العلاقات التي كونتها ثمينة؟”

 

سألت أليسون وهي تراقب إليوت باهتمام.

 

لا بد أن لديك روابط ثمينة الآن، لكن هل سترميها بعيدًا لمجرد التمرد؟

 

كانت مهتمة بإجابته، ولكن كان لديه تعبير جاد جدًا، كما لو كان غارقًا في أفكاره ولم يرد.

 

نظرت إليه أليسون لفترة أطول قليلاً، وشاهدت ملامحه تستقر في قناع بلا مشاعر، ثم وقفت.

 

“الآن حان وقت استيقاظ الخدم. اعذرني، سأعود.”

 

تبعها إليوت. 

 

وخلافا لما سبق، توجه الاثنان إلى القصر دون محادثة أخرى.

 

كان ذلك في وقت الغداء تقريبًا، عندما كانت الشمس تشرق في منتصف السماء، عندما سمع إليوت نبأ وفاة رجل على الجبل.

 

أبلغ أحد السكان الذي اكتشف الجثة لأول مرة قصر روزنبرغ.

 

توجه إليوت على عجل إلى مكان الحادث مع الفرسان.

 

وجده الفرسان الذين وصلوا أولاً وأبلغوا بالنتائج التي توصلوا إليها.

 

“إنه ليس من عمل الناس، ولكنه من عمل الحيوانات البرية.”

 

“حسنًا، مما أستطيع رؤيته هنا، يبدو الأمر كذلك. اتصل بشخص ما من القصر لإزالة الجثة وأبلغ أسرة الضحية.”

 

“نعم، سيدي.”

 

تاركًا وراءه الفرسان يتحركون بترتيب مثالي، شق إليوت طريقه نحو الجبل.

 

تحدث فارس إلى ظهره المتراجع.

 

“إلى أين تذهب؟”

 

“سأتجول لفترة من الوقت.”

 

“من فضلك كن آمنا، دوق براود.”

 

تحرك إليوت إلى الأمام، وظهره مستقيم دون إزعاج، ويمكن سماع همسات الفرسان من الخلف.

 

“بعد وصولنا إلى المتركيزية، اكتشفنا أن جرائم القتل ارتكبتها وحوش برية.”

 

“حسنًا، لا أستطيع أن أرى احتمالية أن يقوم هؤلاء الأشخاص بإيذاء أنفسهم.”

 

“هل هي في الواقع ليست قضية قتل، بل مجرد حادث سببته حيوانات برية؟”

 

“لو كان الأمر كذلك، لكان القائد العام قد لاحظ ذلك في وقت سابق وأمرنا بالعودة إلى القصر الإمبراطوري”.

 

“إذا كان ما حدث حتى الآن مجرد حادث، فما الذي كان يفكر فيه القائد الأعلى عندما بقي هنا؟”

 

كلما ابتعد إليوت عنهم، قل سمعه عنهم.

 

ومع ذلك، بغض النظر عن المسافة، مما سمعه، كان بإمكانه بالفعل تخمين اتجاه أفكارهم وشكوكهم. 

 

كلما تعمق أكثر، أصبح أكثر عزلة. ابتسم إليوت لنفسه وهو يراقب محيطه الهادئ. 

 

“ها. كما قلت، ما حدث في المركيز كان حادثًا. لا يهم إذا أبلغنا القصر الإمبراطوري وانسحبنا، ولكن… ليس بعد.”

 

رأى إليوت، الذي كان يسير بشكل مريح على طريق جبلي، زهرة صغيرة تنبت من الأرض.

 

على الرغم من أن الطقس كان باردًا هذا الصباح وأصبح أكثر برودة، إلا أن هذه الزهرة الصغيرة نجت جيدًا مع براعم لم تتمكن من التفتح.

 

جثم على ركبة واحدة أمامه ولمس برعم الزهرة بطرف إصبعه.

 

“سيحل الربيع قريبًا. حتى يوم التأسيس… لم يبقى وقت طويل الآن.”

 

نهض ومضى.

 

كانت الرياح العرضية تهب عبر أطرافه، وفي تلك الرياح، تذكر إليوت كلمات أليسون التي قيلت له عند الفجر.

 

“أليس الدوق هكذا؟ أليست الروابط التي كونتها ثمينة؟”

 

“روابط…”

 

لقد تأخر.

 

هل كانت هناك علاقة ثمينة جدًا بالنسبة له لدرجة أنه لا يريد أن يضيعها؟

 

في الأكاديمية، قام ببناء صداقات كانت كافية فقط لعدم إثارة الفتنة.

 

نظرًا لأنه كان الطفل الوحيد وأصبح وريثًا لادوق براود في وقت مبكر، فقد كان لديه تفاعلات متكررة مع ويلز، الذي كان مثله أيضًا.

 

ومع ذلك، لم يكن فارق السن صغيرًا، وكان هناك إحراج أكثر من الراحة عندما كنا معًا.

 

وكذلك كانت علاقته مع راسل. 

 

بدلا من الإحراج، كان لديه صعوبات في التعامل مع العائلة الإمبراطورية.

 

كان هناك نبلاء قريبون من عائلة براود، لكن لم يكن لديهم سوى علاقة عميقة مع والده. 

 

لم يعتقد إليوت قط أن هذا هو مصيره.

 

“هذه هي كل الأشياء التي قام بها والدي، لذا فإن المشاعر المتبقية تجاههم…”

 

ليس هناك ندم.

 

الكلمات لم تخرج.

 

لا، لم يكن يريد السماح لهم بالخروج.

 

لأنه، في ذهنه، خاليًا من أي اتصال أو ضوء، ظهرت وردة واحدة من العدم.

 

لقد خطبت العديد من النساء إليوت.

 

لكن روز كانت مختلفة.

 

وبعيدًا عن المودة والشوق، بدا أنها تعتبره منقذًا. 

 

لقد تصرفت كشخص أنقذ حياتها.

 

“لكنني لا أتذكر أنني التقيت روز”.

 

[تشا: ضيعت الفرصة على المنقذ الحقيقي ولك وجه تتكلم🙂]

 

لقد عرف على الفور أن روز أخطأت بينه وبين شخص آخر.

 

لكنه لم يخبرها عن تخمينه.

 

لم يكن الأمر أنه كان لديه مشاعر تجاهها، ولكن لأنه اعتقد أنه إذا اضطر إلى الزواج من شخص ما لاحقًا، فسيكون أفضل حالًا مع الفتاة الغافلة.

 

هز إليوت رأسه بخفة.

 

[تشا: اللهم صبرا، الحقير المستغل ودي اشنقه⁦(⁠⌐⁠■⁠-⁠■⁠)⁩]

 

“الشيء نفسه ينطبق على روز هانيويل. إنها مثل الآخرين. بالمقارنة مع هذه الإمبراطورية، ما هو أكثر أهمية بالنسبة لي هو…”

 

…هل هذه الإمبراطورية أكثر أهمية حقًا؟

 

بعض الرغبة العميقة في القلب همست بحقيقة لا توصف. 

 

لقد طرح سؤالاً أثار ضجة كبيرة.

 

لقد تصور خطوبته لروز واتخاذها زوجة له كدوقة براود.

 

ليت جسد أبادون لم يكن في عائلة براود وروح أبادون لم تكن في جسد روز.

 

هل أخطط حقًا لأخذها رفيقتي؟

 

ربما يفعل ذلك.

 

بعد أن عرف روز طوال تلك السنوات، كان يعرف كم كانت جميلة.

 

“لكن الحقيقة هي أنني لا أستطيع ذلك.”

 

هذه المرة، تصور مستقبلا مختلفا.

 

مستقبل يتم فيه استخراج روح أبادون من جسد روز وتدمير تريستان بتحويل عاصمة الإمبراطورية إلى بحر من النار.

 

لست متأكدًا مما يحدث عندما تتخلص من روح أبادون، لكن من المحتمل أن الوعاء لن يعمل بعد الآن.

 

بمعنى آخر، في اللحظة التي تغادر فيها الروح، سيتعين على روز أن تموت.

 

رسم عقل إليوت صورة لروز وهي تسقط ميتة عند قدميه.

 

عيون ياقوتية حمراء فقدت نورها. 

 

جسد مكسور أصبح أكثر وأكثر برودة.

 

وبينما كان عقله يستكشف هذا الاحتمال، شعر إليوت بقلبه ينبض.

 

توقف عن المشي وأمسك بقلبه النابض.

 

“لا! أنا…! هذه الأرض، التي كان ينبغي أن تنتمي إلى براود، هي أكثر أهمية بالنسبة لي. هذه الإمبراطورية التي كان ينبغي أن تكون لي—“

 

أغلق فم إليوت بإحكام وبصوت مسموع.  

 

وقف في مكانه وتمسك بقوة بصدره، ثم انتقل بعد وقت طويل.

 

“لقد فات الأوان للتوقف الآن.”

 

الكلمات التي تمتم بها بدت وكأنها عذر كان يلقيه على نفسه. يحاول يائسًا إقناع نفسه بأن الطريق الذي اختاره هو الطريق الصحيح. 

 

 

 

 

كانت هناك معابد صغيرة في جميع أنحاء إمبراطورية تريستان.

 

ومع ذلك، فإن معبد غلوريا، الذي يقع على مسافة ليست بعيدة عن العاصمة، كان أكبر وأعظم من أي معبد آخر.

 

كانت الأخبار تتطاير إليهم، مثل النيران المتراقصة، الذين يتعاونون كلما طلب الإمبراطور المساعدة ويخدمون الحكام الذين سيكونون موجودين على هذه الأرض.

 

كانت الكاهنة الكبرى المسؤولة عن المكان تعيد قراءة الرسالة التي وصلت من القصر الإمبراطوري أمس طوال الصباح.

 

كان المرسل دوق هانيويل.

 

إذا استنتجت المحتويات بإيجاز، كانت هناك قضية قتل في القصر الإمبراطوري. وبما أنه لا يمكن اعتبارها جريمة قتل يرتكبها إنسان عادي، كانت الرسالة تتعلق بطلب المساعدة.

 

“همم، أنا لا أرى أنها عمل إنسان… هل سيصبح هذا الحلم حقيقة؟”

 

تنهدت الكاهنة الكبرى وأغلقت عينيها.

 

وكانت تعاني خلال الأيام القليلة الماضية من كوابيس شديدة. 

 

كان لديها حلم أصبحت فيه تريستان بحرًا من النار.

 

كان الحلم واضحًا جدًا لدرجة أنني كنت أفكر في زيارة القصر الإمبراطوري عاجلاً أم آجلاً، ولكن يبدو أن العلامات المشؤومة قد بدأت تظهر دون علمي.

 

“ما الذي يحول أرضنا إلى بحر من النار؟”

 

تأوهت الكاهنة بالعجز والإحباط عندما رن طرق في مكتبها.

 

لم تكن هناك كلمة إذن عندما انفتح الباب.

 

“الكاهنة الكبرى! هل ناديتِني؟”

 

الشخص الذي فتح الباب واندفع بوقاحة إلى الداخل كان كاهنة ذات شعر أخضر وعيون زرقاء.

 

“كايت! أيتها الشقية! كم مرة طلبت منكِ أن تطرقي الباب وتسألي إذا كان بإمكانكِ الدخول بدلاً من فتح الباب على الفور؟! انتظر حتى أناديكِ!”

 

“إذا سألت، هل ستخبرينني ما الذي يزعجك؟”

 

رفضت كايت الاستسلام، وردت بجرأة.

 

تظاهرت الكاهنة الكبرى بعدم السماع وطهرت حلقها قبل أن ترى ملابسها.

 

الجسد الذي كان ينبغي أن يرتدي ملابس كهنوتية أصبح الآن يرتدي ملابس عادية.

 

ضاقت عيون الكاهنة الكبرى عندما نظرت إلى كايت.

 

“أنتِ لم تغيري ملابسكِ حتى الآن. كم الساعة الآن؟”

 

“حتى لو لم يكن هذا هو الحال، كنت سأزور الكاهنة الكبرى بسبب ذلك.”

 

“ماذا؟…مستحيل!”

 

أمالت الكاهنة الكبرى رأسها وصرخت بغضب عندما وجدت الحقيبة ملقاة عند قدمي كايت.

 

غمزت كايت.

 

“سأذهب إلى العاصمة وأكسب بعض المال.”

 

“لماذا تحتاجين إلى المال؟! التبرعات والدعم من القصر الإمبراطوري كافية!”

 

“ومع ذلك، فأنا بحاجة إلى مصروفي الشخصي، وهو ليس مخصصًا لي وحدي! سأعطي بعضًا منه للمعبد أيضًا. سأشاركه.”

 

لمست الكاهنة الكبرى جبهتها. يمكن أن تشعر بنبض يتصاعد.

 

كانت رحلات كايت العرضية إلى العاصمة لكسب المال مشهورة بين الكهنة.

 

كانت ضليعة في العرافة واستخدمتها للحصول على المال من خلال قراءة ثروات الناس.

 

حتى باستخدام الاسم المستعار ‘K’، كانت تحظى بشعبية كبيرة في العاصمة.

 

لقد اعتادت دائمًا أن تتجول في وقت المهرجان التأسيسي، لكن هذه المرة كان الوقت مبكرًا جدًا.

 

“الربيع لم يأتِ بعد. هل هناك سبب لذهابك مبكرا؟”

 

“ليس هناك سبب. في الأصل، كنت سأتجول في شهر مايو كالمعتاد، ولكن… كنتِ سترسلين شخصًا إلى تلك العاصمة على أي حال، أليس كذلك؟”

 

تحولت نظرة كايت إلى الرسالة في يد الكاهنة الكبرى.

 

مع العيون الزرقاء التي يبدو أنها ترى من خلال كل شيء يراقبها، تأوهت الكاهنة الكبرى وسلمتها لكايت.

 

“آه… أنا أستسلم. لقد لاحظتِ هذا أيضًا.”

 

“بالتأكيد، لقد فعلت ذلك. لدي الكثير من الآذان تستمع من اجلي.”

 

نظرت الكاهنة الكبرى إلى كايت، التي تلقت الرسالة وقرأتها.

 

آذان عديدة.

 

ربما قالت ذلك، لكن قدرتها كانت خاصة.

 

كانت كايت حرفيًا جسدًا اختاره الحاكم.

 

لا أعرف إذا كان الحاكم قد أخبرها أم أن كايت كانت تستخدم الحاكم كذريعة، لكن قدرتها أيضًا لعبت دورًا في شهرتها في العاصمة.

 

استخدام القدرات التي وهبها الحاكم بهذه الطريقة… الشخص الوحيد الذي سيستخدمها بهذه الحرية ربما يكون كايت.

 

نظرت الكاهنة الكبرى، التي شعرت بالرغبة في البكاء داخليًا، إلى كيت مرة أخرى عندما خطرت ببالها فكرة فجأة.

 

“كايت.”

 

“نعم.”

 

“هل تعرفين ما الذي تسبب في حدوث أشياء غريبة في القصر الإمبراطوري؟ هل أخبركِ الحاكم بذلك أيضًا؟”

 

“لا أعرف التفاصيل. لقد أخبرني للتو أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث وما هو نوع الموقف الذي يجب علي خلقه لمواصلة تقدم القصة.”

 

تنهدت الكاهنة الكبرى بارتياح.

 

وقد أراحها معرفة أن أحدًا علم بحلمها الذي تصبح فيه تريستان بحرًا من النار.

 

“حسنا. إذا كان هذا هو الحال، اذهبي إلى القصر الإمبراطوري على الفور وأخبري جلالته بما سيحدث في

المستقبل وكيفية الاستعداد له.”

 

قطعت كايت فجأة كلمات الكاهنة الكبرى.

 

“آه! لكن الحاكم أعطاني أمراً. وقال أنه لا ينبغي لي أن أفعل شيئاً ولا أقول شيئاً حتى تتفتح الورود.”

 

 

[تشا: وش ذي الفصول المملة يلا عجلوا للحماس ليه اللف والدوران المفصل😭]

 

 

°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°

 

يلا ألقاكم فالفصل القادم🫧