76
الفصل السادس و السبعون (76):
طلب ويلز من قائد الفرقة المناوبة في البلاط الإمبراطوري إرسال فارس موثوق به إلى روز.
أرسل قائد الفرسان الفارس خلفه مباشرة إلى العربة لحماية روز بينما استدار ويلز بعد أن تأكد أن الفارس كان كافيا في حماية أخته.
عاد ويلز إلى المأدبة، حيث كان يعتقد أن راسل سيكون موجودا، لكن قائد الفرسان وجهه في اتجاه مختلف.
“أليس هذا هو الطريق إلى غرفة استراحة السيدات؟”
“هذا صحيح، دوق هانيويل.”
“لقد دعاني الإمبراطور لمقابلته في مثل هذا المكان غير المعتاد. هل حدث شيء خطير؟”
إذا كانت ذاكرة ويلز صحيحة، فإن الفارس الذي يقوده كان رئيس الحرس الإمبراطوري المناوب في المأدبة.
وكان القائد الذي قاد فرسان وحراس القصر الإمبراطوري قد غادر مكتبه.
وهكذا، ومن خلال فهمه لضيق الوضع، تذكر ويلز الوجه القاسي للفارس الذي جاء لإبلاغه باستدعاء الإمبراطور له.
كنت أعرف أن هناك خطأ ما، ولكن مع هذا المستوى من الجدية… لا أستطيع أن أتخيل ما يمكن أن يكون السبب.
التفت قائد الفرسان إلى الدوق مذهولا.
“ألم يتم إطلاع الدوق على التفاصيل؟”
“كل ما أعرفه هو أن جلالة الملك يبحث عني. أعلم أن الأمر خطير، لكنني لم أسمع التفاصيل بعد.”
تصلب وجه قائد فرسان الهيكل وكأنه يتذكر السبب.
أسرع مع ويلز، متذكرا بإيجاز ما حدث في غرفة استراحة السيدات.
“حدثت جريمة قتل.”
كاد ويلز أن يتوقف بشكل مفاجئ.
تساءل عما إذا كان قد سمع خطأً لكنه علم أنه لم يفعل.
قضية قتل.
كان القصر الإمبراطوري مكانا لا مثيل له. علاوة على ذلك، اليوم هو اليوم الذي أُقيمت فيه مأدبة كبيرة مع مئات الضيوف.
في مثل تلك الأيام، تم تمركز فرسان إضافيين ووضعهم في حالة تأهب قصوى، لحراسة كل شبر من القصر الإمبراطوري في حالة وقوع هجوم أو بعض الطوارئ.
لذلك، بطبيعة الحال، كان هناك حارس متمركز عند كل منعطف متاح، ومع ذلك، بطريقة ما، وقعت جريمة قتل تحت أعين فارس الهيكل الذين يرون كل شيء.
“أخبرني بالتفصيل.”
“بما أنني تلقيت الرسالة مؤخرا، لم أذهب بعد للتحقق من التفاصيل. ومع ذلك، تشير التقارير إلى أن الخادمات المقتولات كن في الخدمة في ذلك الوقت في القصر الإمبراطوري.”
“الخادمات؟ ألم يكن مجرد شخص واحد؟”
“لا، بلغ عدد الضحايا ثلاثة”.
“هل تلقيت تقريرا عن سبب الوفاة؟”
“لم يتم الإبلاغ عن أي شيء حتى الآن. ربما كان الشخص الذي أرسل لي الرسالة جاء في عجلة من أمره، والتقرير الوحيد الذي تلقيته هو التقرير الذي أبلغت به الدوق للتو.”
“في هذه الحالة، دعنا نذهب إلى غرفة الاستراحة بسرعة.”
قام الاثنان بتسريع وتيرتهما.
ومع اقترابهما من وجهتهما، غرفة الاستراحة، تغير الجو.
وقف الفرسان للحراسة أمام مدخل الغرفة، وعندما لاحظوا اقتراب ويلز، فتحوا الباب بطاعة وسمحوا له بالمرور.
كان الجو داخل غرفة الاستراحة أكثر توترا من الخارج. كان الجو مختلفا بعض الشيء عن الجو الموجود في مكان جريمة القتل.
اعتقد ويلز للحظة أنه دخل إلى مستنقع وليس إلى مسرح جريمة قتل.
كان الجزء الداخلي من غرفة الاستراحة محشوا برائحة شيء لزج كريه.
“جلالتك.”
ناداه ويلز راسل على الفور واقترب منه.
وقف راسل والفرسان في كآبة في زاوية غرفة الاستراحة. انطلاقا من الحواجز التي أقيمت على الجدران المجاورة، كان من السهل تخمين أنها لا بد أن تكون الحواجز التي كانت في الأصل في الغرفة قبل نقلها للتحقيق فيها.
كانت هناك ثلاث جثث مغطاة بقطعة قماش بيضاء على الأرض وكان راسل ينظر إليها بتعبير جدي.
“ماذا عن السيدة هانيويل؟”
عندما شعر راسل بوجود ويلز يقترب منه، كانت غريزة راسل الأولى هي السؤال عن مكان وجود روز وسلامتها.
“لقد أرسلتها إلى القصر على متن العربة. كنت حريصا على إرسالها بمفردها مع سائق فقط، لذلك طلبت من قائد الفرقة الخامسة أن يُرسل فارسا مرافقا للحماية.”
“حسنا، عمل جيد.”
“ولكن الحديث عن القتل…”
توقف ويلز ونظر حول منطقة الجثث الثلاث.
أول ما يتبادر إلى الذهن عندما يتعلق الأمر بالقتل هو أنه لا يمكن رؤيته في أي مكان. لا توجد أدلة من أي نوع.
“هل كان سما؟”
لم يكن هناك أي سلاح، ويمكن تحديد الكثير من خلال عدم وجود بقع الدم والمشاجرات.
ولكن من سيستفيد من تسميم الخادمات في القصر الإمبراطوري؟
في اللحظة التي بدأ فيها ويلز في مراجعة قائمة أسماء المشتبه بهم المحتملين في التسمم، هز راسل رأسه بنفي.
“إنه ليس حتى تسمما.”
“إذن…؟”
بدلا من الإجابة، نظر راسل إلى فارس قريب.
ثني الفارس ركبة واحدة أمام القماش الأبيض ورفعه بعناية. كانت نظرة ويلز مغلقة على حركات الفارس.
بعد يد الفارس، انزلق القماش الأبيض بعيدا، وكشف عن جثة الخادمة تحته.
عند الاكتشاف، أغلق ويلز فمه بصوت مسموع وسرعان ما أدار رأسه بعيدا.
وبمجرد أن سجل دماغه ما استقبلته عيناه، دار رأسه إلى الجانب، غير قادر على قبول ما هو أمامه.
مسح ويلز حلقه ونظر إلى الجثة.
وكانت حالة الخادمة المتوفاة غريبة جدا.
كانت بشرتها جافة مثل الخضار التي فقدت رطوبتها، وظهرت عظامها. لقد فقدت بشرتها لونها الأصلي وتحولت إلى اللون الأحمر الداكن الممتزج.
إذا لم تكن الجثة في شكل بشري، لكان من الصعب حتى قبول أنها كانت لها نفس الوجود الذي كانوا عليه عندما كانوا على قيد الحياة.
“هل الاثنان الآخران في ظروف مماثلة؟”
“نعم.”
كان صوت راسل يحمل لمحة من الحزن على رعاياه المتوفين وهو يومئ برأسه. فرك ويلز ذقنه دون وعي في تفكير عميق.
“في هذه الحالة ماذا يجب أن نسمي سبب الوفاة؟”
ولم يرد راسل.
ويلز لم يسأل مرة أخرى.
“أولا، انقل الجثث إلى الطابق السفلي. اتصل بالمحققين وأمرهم بالتحقيق في سبب الوفاة”.
بأمر من راسل، قام ستة فرسان كانوا ينتظرون في مكان قريب بإحضار نقالة.
شاهد راسل وويلز بصمت وهم ينقلون الجثة، لكن سرعان ما تفاجأوا.
على الرغم من أنه لا يبدو أن الفارس كان يمسك جسد الجثة بإحكام شديد، إلا أنه في اللحظة التي تلامست فيها يد الفارس القفازية مع الجسم الذي بدا وكأنه غصن جاف، انهارت مثل الرمل أمام الريح.
“الجميع، ابعدوا أيديكم عن الجثث!”
صاح راسل على وجه السرعة، والفرسان، الذين لم يلمسوا الجثة بعد، تراجعوا على الفور.
أبقى الجميع أفواههم مغلقة وهم يحدقون بصراحة في الجثة المحطمة.
لقد مر وقت طويل قبل أن يكسر أحدهم الصمت.
“هل هو سحر؟”
وبعد صمت لا نهاية له، كان ويلز أول من عبر عن شكوكه. هز راسل رأسه بقوة.
“لا أعتقد أنه سحر. إذا كان سحرًا، فيجب أن يكون هناك على الأقل آثار للدائرة السحرية بالداخل، لكن ليس هناك.”
“والأمر الأكثر إثارة للدهشة إذا لم يكن الأمر سحرا. فحتى الكوارث الطبيعية لن تسبب مثل هذه النتيجة.”
“هذا يفوق قدرتنا يا ويلز. أرسل رسالة من العاصمة الآن.”
“حسنا.”
لم يذكر راسل الوجهة المحددة، لكن ويلز فهم قصده على الفور.
حدث شيء غريب فجأة في مكان شديد الحراسة مثل القصر الإمبراطوري.
ربما اعتقد الجميع ذلك.
هذا ليس شيئًا سيفعله شخص عادي.
بعد ذلك، كانت خطوتهم التالية هي أن يطلب ويلز معروفًا من المعبد خارج العاصمة.
بحلول هذا الوقت، سيكون المعبد مشغولًا جدًا بالتحضير للمرشحين القادمين لمنصب غلوريا في تريستان.
غادر ويلز مع وعد بأنه سيرسل رسالة إلى المعبد على الفور ثم ركض خارج غرفة الاستراحة كما لو كانت قدميه مشتعلة.
لم يكن يعمل بشكل جيد في العادة، كونه موظفًا في مكتب ليس لديه قوة قتالية، ولكن هذه المرة، ركض بسرعة إلى مكتبه.
عند وصوله إلى المكتب، أخرج ويلز بعض الورق من الدرج والتقط قلمًا قبل أن يتمكن من التقاط أنفاسه.
تحركت يده بسرعة وهو يكتب طلب المساعدة وأخيراً ختم الختم باسم هانيويل.
في العادة، كان على راسل أن يأخذ ختم القصر الإمبراطوري، ولكن بسبب وضعهم المزري، أمر ويلز بإرساله مباشرة إلى المعبد عبر الفارس.
استجابة لأمر ويلز الحازم باسم جلالته، انطلق الفارس للتسليم على وجه السرعة.
تمكن ويلز أخيرًا من التقاط أنفاسه التي تقطعت من الركض في وقت سابق.
أخذ عدة أنفاس بطيئة وعميقة والتقط أنفاسه، لكنه سرعان ما ابتلع ضحكة.
“لم أعتقد أبدًا أن المشاكل ستحدث في القصر الإمبراطوري وليس في ماركيزية روزنبرغ، حيث تم إرسال إليوت براود.”
هز ويلز رأسه بينما كان يغطي وجهه، وعيناه مغمضتان في التفكير.
“مستحيل، أتساءل. أعتقد أن هذه الحادثة لا علاقة لها بهذا الوحش.”
لم يكن يعرف ما إذا كان يصدق ذلك أم لا، لكن الوفيات الأخيرة بدأت فجأة تربطه بالقلق.
ويلز عض شفته السفلى.
“إذا كان لهذا الحادث علاقة بأبادون… إليوت، فقد فعلت حقًا شيئًا لا يمكن إصلاحه.”
تمكنت روز من العودة إلى القصر بأمان بمرافقة فارس إمبراطوري.
عندما نزلت من العربة بمساعدة الفارس، استقبلها كبير الخدم وآن، الذين التقوا بها عند المدخل.
شكرت روز الفارس الذي رافقها ودخلت القصر مع كبير الخدم وآن بجانبها.
“لقد تلقيت رسالة من السيد تفيد بحدوث شيء ما في القصر الإمبراطوري.”
استمع كبير الخدم لها وهي تستفسر عن ويلز وتحدث أولاً بابتسامة.
لقد علمت أنه خلال الوقت الذي استغرقه الفارس لمرافقتها ووقت السفر، لا بد أن كبير الخدم قد تلقى بالفعل رسالة من شقيقها.
“ايتها السيدة الشابة، يرجى الدخول والراحة.”
“آه، نعم، ينبغي عليكِ ذلك. يرجى الراحة جيدًا.”
كان الوقت متأخرًا في المساء عندما كان فرسان القصر وموظفوه يكملون عملهم اليومي.
ذهبت روز إلى غرفتها مع آن.
عندما تصل إلى غرفة دافئة، وهي منطقتك الخاصة، ستشعر أخيرًا أن إرهاق اليوم قد سيطر عليك.
تركت نفسها بين يدي آن القديرة وغيرت ملابسها، ثم جلست على الكرسي أمام منضدة الزينة.
مع إغلاق عينيها، استخدمت آن قطعة من القطن لإزالة المكياج من وجهها.
“أنا متعبة.”
“ولكن يا سيدتي، كيف كانت المأدبة اليوم؟”
“لا أعتقد أن المآدب مناسبة لي أيضا.”
“لكنني أود أن تستمتع سيدتي عندما تحضر مثل هذه المآدب.”
شعرت روز بلمسة آن وهي تزيل مكياجها بعناية وخفة، وحاولت هز رأسها.
كانت الولائم أكثر من اللازم بالنسبة لها.
لقد تمكنت من تحمل ذلك لأن ويلز وقف بجانبي كدرع، لكن مع ذلك، لم يكن من السهل تلقي تلك النظرات المفترسة الليزرية بشكل عرضي.
لكن أن أقول إن مأدبة اليوم لم تكن ممتعة… لا أستطيع ذلك. ألم أقابل راسل؟
على الرغم من أن الاثنين لم يتحدثا كثيرًا مع بعضهما البعض، إلا أن روز كانت تحب أن تكون في نفس الغرفة معه.
لا بد أن آن لاحظت أن زاوية فم روز ارتفعت، مما تسبب في دخول الإثارة إلى صوتها أثناء حديثها.
“ومع ذلك، يبدو أنكٓ استمتعت قليلاً.”
“احمم؟ ماذا…؟ آها—أدامم… أقل من الاستمتاع، كان الأمر فقط على ما يرام.”
“آه، هكذا هكذا. أتمنى أن تجد السيدة الشابة العديد من الأشياء المثيرة للاهتمام في المستقبل. حسنًا، هذا كل شيء. والآن دعينا نذهب للاغتسال.”
فتحت روز عينيها وتوجهت إلى الحمام بينما كانت تستمع إلى آن وهي ترتب طاولة الزينة.
بينما كانت تخلع ملابسها على صوت آن وهي تنظف الغرفة بمسحات تنظيف المكياج، تصاعد البخار من حوض الاستحمام الكبير، كما لو أن آن قد ملأت الماء للتو.
بعد غسل نفسها لفترة وجيزة، انحنت إلى الخلف وأسندت رأسها على حافة حوض الاستحمام، واستمتعت بسلامها بينما بدأت آن في غسل شعرها.
نامت روز تدريجيًا عند لمسة أصابع آن التي كانت تتحرك بلطف عبر شعرها.
تثاءبت وقررت الدردشة مع آن للتخلص من براثن النوم.
“آن.”
“نعم يا سيدتي.”
“آن، هل تعرفين شيئًا عن غلوريا تريستان؟”
“بالطبع يا سيدتي. هل هناك أي شخص يعيش في العاصمة ولا يعرف شيئًا عن غلوريا تريستان؟”
“آه، أنتِ تعرفين؟”
“لا أستطيع الانتظار لمعرفة من ستكون غلوريا تريستان هذا العام.”
ارتجفت روز قليلا. رغبة آن لم تكن من صنعها وحدها.
من الواضح أن جميع مواطني الإمبراطورية الذين يعيشون في العاصمة سوف يتطلعون إلى السيدة الشابة التي سيتم اختيارها لتكون غلوريا تريستان لهذا العام.
أليس هذا ما أفعله كل عام أيضًا؟
لقد أطلقت تنهيدة داخلية طويلة.
كيف سيكون
رد فعل آن إذا أخبرتها أنني سأشارك في ترشيح غلوريا تريتسان؟
…
بعيون متلألئة، من المؤكد أن آن تتصرف كما لو أنها أصبحت بالفعل غلوريا تريستان المختارة.
لم تستطع روز إلا أن تبتسم بمرارة بسبب الضغط الذي شعرت به على قلبها.
°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°
يلا ألقاكم فالفصل القادم🫧