دفنتُ جسدي على طول السرير الناعم، أغمضت عيني للحظة وشهقت بهدوء.

“ليس سيئاً…”

الإرهاق الذي رافقني طيلة الرحلة بدأ أخيراً يتلاشى، وكأن هذا المكان نُسج خصيصاً لاحتوائي. لم يكن اختيار القصر وتفاصيله اعتباطياً؛ حسبما قيل لي، فإن الإمبراطور هو من انتقى المكان والتجهيزات بعناية… لأجلي. أتراه يمقتني حقاً بعد كل هذا؟

تجولت عيناي في أرجاء الغرفة الفخمة، لا شك أنها تفوق التوقعات جمالاً، تليق بي… على الأقل حالياً.

“طق طق.”

“من؟”

“مولاتي، نحن الخادمات المخصصات لخدمة الأميرة.”

تنهدت بهدوء، وجلست باعتدال على السرير. لا يمكنني التراخي، حتى وإن أعجبني المكان… فالخدم، مثل الفرسان، قد يخفون ضغائنهم خلف الابتسامات.

“تفضلوا.”

انفتح الباب، ودخلت صفوف الخادمات بانحناءات مهذبة. عددهن عشرة.

“مولاتي، نحن نتشرف بخدمتك طوال فترة إقامتك.”

تقدّمت امرأة تبدو أكبر سناً، بثبات واتزان، وقالت بانحناءة راقية: “أنا مارغريت، كبيرة خدم هذا القصر المنفصل. جلالته هو من اختار هؤلاء بعناية… ولكِ الحرية في اختيار خادمتك الشخصية.”

نظرت إليهن. يبدين مسالمات، لا أثر للعداء، فقط الحماس… الذي خفت فجأة حين نطقت: “أظن أنني سأختار خادمة.”

ارتجفن قليلاً، وبركْنَ على الأرض بركَبٍ مرتجفة، وكأن كلماتي ألقت بثقل مفاجئ عليهن.

“جلالتك، هؤلاء الثلاثة في المقدمة هنّ الأفضل.”

مدّت مارغريت ذراعيها مشيرة إليهن. لم يعجبني ذلك. لماذا تُقدّم هؤلاء؟ أليس للجميع نفس الأحقية؟ أشحت ببصري عن الثلاثة ونظرت لبقية الفتيات… فتوقفت عند واحدة. جسدها جامد، عيناها خاليتان من الرهبة، باردة كالجليد، لم تُبدِ أدنى اهتمام بالوضع… كأنها ليست هنا.

“أنا سأختارها!”

أشرت إليها بثبات. رفعت رأسها بهدوء، وبدت نظرات الدهشة في وجوه الجميع، حتى مارغريت عضّت على شفتيها بضيق.

“ما اسمك؟” “أنا… يُوري، يا مولاتي.”

“ارفعي رأسك.”

رفعت رأسها، ونظرت إليّ مباشرة، بهدوء قاتل. مددت يدي، فوضعت يدها بها وقبلتها بخشوع.

“سأهتم براحة سموّها دائماً.”

ابتسمتُ بخفة،

“نعم، هذا الجواب الذي أردته.”

تم الأمر… الخادمة اختيرت، وبقي فقط الفارس.

⸻

“أختي، لا تركضي بسرعة! لا أستطيع اللحاق بك!”

لوسيو؟ لماذا يبدو صغيراً؟ في الخامسة ربما؟

“هيي، أنت بطيء جداً!”

ضحكتُ، وركضت في حديقة قصر أندروميد، كأنني أعيش ذكرى… ذكرى كانت حين كانت أمي على قيد الحياة.

“فيفي، لا تتصرفي بطيش مع أخيكِ.”

ابتسامتها الملائكية ما زالت تلمع في ذاكرتي، تشرب شاي اللافندر بأناقة. لكن… من هذا الجالس بجانبها؟

“فيفي… أنتِ تتركيني وتلعبين مع لوسيو دائماً.”

لا أذكره… من هو؟ قلبي… لا، لا أستطيع التنفس. …

“هااااه!”

فتحت عيناي، لاهثة. العرق بلّل جبيني، وقلبي ينبض بجنون. ما الذي حلمت به؟ لا أذكر. نهضت من السرير، تنفست بعمق، وإذا برائحة مألوفة تلامس أنفي.

“هل هو؟”

خرجت مسرعة، وفتحت الباب لأجد إحدى الخادمات تضع الزهور على الرواق.

“آه، إنها زهرة دلفينيوم…”

“سموكِ، لقد جهّزنا هذا خصيصاً لكِ.”

“هل جلالته من طلب ذلك؟”

أجابت بعد تردّد: “لا… لم يخبرنا جلالته… بل…” ارتبكت، ثم نظرت حولها مرتبكة. “من أخبرني؟ لا أذكر…”

أكملت طريقي، منزعجة من هذا الغموض.

⸻

“ديلان؟”

كان في الحديقة، جالساً، خصل شعره الزرقاء تغطي وجهه المتوتر.

“أنا لا أستحق هذا… لماذا تسامحينني، يا أميرتي؟”

أعدنا هذا النقاش من قبل.

“أخبرتُ جلالته، وأكرر لك… أخطأتَ، لكنك لست المسؤول عن الجميع.”

“أشكركِ… شكراً جزيلاً!”

“ارفع رأسك.”

رفع رأسه، ونظر إليّ برجاء.

“أريد أن أقدم العون لجلالتكِ.”

“العون؟”

هل يراقبني ليتجسس علي؟ لا، لا يبدو كذلك. لكن… ثقتي باتت مهزوزة.

“أي شيء تطلبينه، سأقوم به!”

فكرت قليلاً، ثم رفعت رأسي.

“حسناً، ستساعدني في هذا الأمر…”

⸻

“أنا لا أستوعب هذا!”

ارتبك ديلان من طلبي. كان بسيطاً: اختيار فارس جيد من الفرسان الذين انتقاهم الإمبراطور. كان الفرسان مصطفّين، بنظرات متحمسة، على عكس أولئك الذين في السفينة. عيني التقت بعينَي “روف”، الفارس الذي تحدثت معه مسبقاً. همست لديلان: “ما رأيك بهذا؟”

“من؟”

“ذو الشعر البني والعيون الخضراء.”

“إنه ماهر جداً… وودود أيضاً.”

رفعت يدي، وأشرت إليه.

“أنا أختار هذا الفارس.”

خطى أمامي، ركع، وأمسك يدي.

“أنا روف بيلو، سأحمي الأميرة بحياتي.”

ابتسمت.

“وأنا أيضاً أتطلّع لعملك معي.”

⸻

مضت ثلاثة أيام، والهدوء يملأ أيامي. شاي، وكعك محلى، وحديقة جميلة.

“هل هو هنا أيضاً؟”

سألت يوري الواقفة بجانبي.

“أجل.” ديلان يراقبني منذ ثلاثة أيام، بلا توقف.

“لماذا لا تلبي الأميرة رغبته؟”

كان روف يتحدث. ديلان متمسك بفكرة مساعدتي… رغم أنني اخترت فارساً بالفعل.

“أريد أن أشكر جلالته… وأطلب شيئاً. لكن لا أعلم كيف.”

“لماذا لا تدعينه لشرب الشاي؟”

اقترح ديلان.

“ألن يزعجه ذلك؟”

“بالعكس تماماً! جلالته متحمس لأي شيء يخص الأميرة!”

ارتبكتُ، كما ارتبكت يوري وروف.

“أترى أن دعوته للشاي ستكون جيدة؟”

“بالطبع!”

هز رأسه بحماس، فأرسلت الرسالة.

⸻

“ذلك اللعين هوغو…”

رأس الإمبراطور ريموند استقرّ على الطاولة، متعباً من تراكم العمل… ومن رسائل أخيه المهملة بشأن الزواج.

“طق طق.”

“ادخل.”

“ما الذي تفعله هنا؟”

قالها بجفاء حين رأى ديلان.

“جلالتك… أحمل رسالة من الأميرة.”

نهض من مكانه، باهتمام غير معتاد.

“هل كنتَ تقابلها؟”

“بالصدفة!”

“ضعها واخرج.”

أخذ الظرف، تأمله. أبيض بشريط أحمر. أنيق… مثلها. قرأ الرسالة بصمت.

“…هل يمكنني دعوة جلالتك إلى شرب الشاي؟…”

دخل نيكولاي.

“جلالتك، القهوة.”

“ما هو جدولي في الظهيرة؟”

“لقاء مع الماركيز ونتر.”

“ألغِه.”

ثم قال بوجه جاد: “أخبر الخدم بإعداد حمام… واختيار أكثر ملابسي اناقة.”

⸻

كنتُ في الحديقة مع روف.

“أوه، هذا جميل!”

“أجل، جلالته يولي اهتماماً كبيراً بالتفاصيل.”

ركضت يوري إليّ.

“مولاتي!”

“ما الأمر؟”

“لقد أجاب جلالته… على الرسالة!”

“ماذا؟!”

هل وصلت الرسالة حقاً؟ وهل أجاب… بهذه السرعة؟

⸻

يتبع… بقلم: ميف