في قلب الدفيئة الزجاجية المفعمة بروائح الأزهار العذبة، حيث يعبق الجو بعبير اللوبيليا المزرقة، كانت الإمبراطورة السابقة تمضي وقتها المفضل. أجواء المكان، المعتدلة طوال العام، كانت تبعث على الراحة وتبدد ثقل الأيام، حتى أصبحت هذه الزاوية الصغيرة من القصر ملاذها الأخير. قال ريموند بنبرة فيها شيء من القلق:

“لماذا تهتم الأم بزواجي؟”

رفعت الإمبراطورة السابقة عينيها بنظرة صارمة، وقد تلاشى من وجهها أي أثر للابتسامة. تركت فنجانها المزخرف على الطاولة، وأجابت بثبات:

“وهل يفكر جلالتك بالبقاء عازباً طوال حياته؟”

ثم تابعت بعد لحظة من الترقب:

“إن زواجك من أندروميد سيعزز مكانتك كإمبراطور، ويعيد العلاقات القديمة. ما الفائدة من تزويج هوغو إن كنتَ أنت من يملك التاج؟”

ضغطت على كلماتها بغضب مكتوم، ثم قالت:

“هل تؤكد جلالتك الشائعات عن ابتعادك عن النساء؟”

لم يرد. اكتفى الإمبراطور ريموند بتكتيف ذراعيه، وأشاح ببصره بعيداً، مثبتاً موقفه بصمت لا يحتاج إلى شرح. احتدم الجو. وجهها الشاحب احمر غضباً، وعيناها الزرقاوان اشتدتا ضيقاً.

قالت: “هوغو يحب أدورا. هذا الزواج سيدمره. أنتما فقط تمزقان قلبين عاشقين.”

ضحك فجأة، ضحكة صافية لم تتناسب مع الموقف.

“لماذا تضحك؟”

سألته بانزعاج ظاهر. قال مبتسماً بتهكم:

“منذ متى بدأت الأم تهتم بما يناسب هوغو؟”

ضحكته الساحرة أربكت الخادمات، اللواتي لم يعرفن كيف يتصرفن أمام مشهد يتأرجح بين التوتر والتهكم. نهض، وتركها تغرق في صمتها الحزين، والظلال تتلاشى خلفه رويداً.

⸻

في ممرات القصر، تردد صدى خطواته الغاضبة، وأصاب الفرسان بالذعر.

“هل قالت له شيئاً؟”

“إنها المرة الأولى التي نراه بهذا الغضب.”

“جلالته… مخيف!”

كان ريموند معروفاً باتزانه ورباطة جأشه. بعكس غيره من الأباطرة، لم يكن سريع الغضب، حتى في أحلك الظروف. لكن علاقته بالإمبراطورة السابقة كانت شوكة لا تزول من حلقه. دفع باب غرفته بقوة كادت تخلعه من مكانه. نيكولاي، وزيره، قال وهو يبتسم كعادته: “أوه، جلالتك، لقد وصـ—”

لكنه لم يُكمل، فقد أُمسك بياقته ودُفع بعنف إلى الحائط. زمجر ريموند:

“لماذا فعلت ذلك؟”

أدرك نيكولاي ما يعنيه، ولم يتردد في الرد: “لا أحد يستحق العرش أكثر من جلالتك.”

قبض الإمبراطور على ياقة الوزير بقوة أشد، وضرب الحائط بقبضته الثانية.

“منذ متى بدأ وزيري بتبديل ولائه؟”

تنفس نيكولاي بصعوبة، لكنه تمسك بكلامه: “لم أفعل شيئاً خاطئاً. فقط، أوافق جلالة الإمبراطورة السابقة الرأي. فكرة تنصيب هوغو إمبراطوراً بعدك… مضحكة.”

“قلت لك، كف!”

صاح ريموند. لكن الوزير تمادى، وقد بدا أن كبته طال أكثر مما يجب:

“جلالتك لست شاذاً، ولا تحمل أي عيب. أنت فقط تبحث عن مخرج لتترك العرش. أليس كذلك؟”

توهجت عينا ريموند، وحلّ صمت مرعب. ترك ياقة نيكولاي أخيراً، ثم سأل بصوت خافت: “هل تألمت؟”

مسح الوزير على عنقه وقال بابتسامة: “كلا. شكراً على اهتمامك.”

استعاد مظهره المعتاد، ونفض ثيابه، وكأن شيئاً لم يحدث. ثم قال: “جلالتك… الأميرة دخلت روفيل بزي حداد.”

تجمد الإمبراطور. “تمزح؟ كيف عرفت وهي قد دخلت منذ ساعة فقط؟”

أجاب نيكولاي، ضاغطاً سبابته على شفتيه بابتسامة خفيفة: “لدي سري الخاص.”

“هل تعني أن هذا احتجاج على الزواج؟”

أشاح ريموند ببصره، وقد بدا عليه الانزعاج.

“كلا، سمعت أن مرافقيها قُتلا في هجوم على السفينة.”

“أين كان الفرسان؟!”

صرخ الإمبراطور، وهو يضغط على الأوراق التي تحولت إلى فتات بين يديه.

⸻

مع الظهيرة، وصلت العربة إلى بوابة قصر روفيل الرئيسي. لم أرغب بتبديل ملابسي. لم أكن أريد إخفاء حزني. مد ديلان يده لمساعدتي في النزول. لم أستطع إلا أن أتذكر روديون، قبل صعود السفينة… كان حريصاً على إمساكي.

لم أنطق. تجاهلت يد ديلان، وهبطت وحدي. حين وطأت قدمي الأرض، اتسعت عيناي بدهشة. كان قصر روفيل رائعاً، فخمًا بشكل لا يُصدق. الهواء منعش، الزهور تملأ الطريق، والنوافير منحوته بأيدٍ بارعة. داخله، الرخام الأبيض اللامع والسجاد الأحمر المطرز بالأسود عزز فخامته. علّقت صور العائلة المالكة على الجدران المزخرفة، استوقفتني صورة تجمعهم جميعاً.

كانت شعورهم السوداء، بخلاف مظهرنا الرقيق الملائكي، توحي بالقوة والوقار. قلبي خفق بلا إرادة. توقفت أمام الباب الرئيسي لغرفة الإمبراطور. ديلان فتح فمه أخيراً بعد صمت طويل:

“وداعاً… جلالتك.”

لم أعلق. لم أرد حتى على وداعه. دخلت القاعة بخطى واثقة وخفضت بصري. لم أرفع عيني عنه.

أعلنته: “تحياتي لجلالة إمبراطور روفيل العظيم، أنا الأميرة الأولى فيليا أوردو دي أندروميد.”

أجاب بصوته العميق: “فلترفع الأميرة رأسها.”

رفعت رأسي ببطء، ورأيت الرجل الذي لا يشبه أحداً. شعره الأسود مصفف، وعضلاته بارزة تحت الثياب الرسمية. عيناه الزرقاوان… كبحر عميق. أخيراً،

تحدث: “لماذا ترتدي الأميرة زي حداد؟”

قلت بسخرية مريرة: “ألا يعلم جلالتك عن استقبال روفيل الرائع لي؟”

قال ببساطة: “أنا آسف لخسارتك.” ثم أردف: “لقد طردت الفرسان.”

ارتفع حاجباي، وحدقت به في ذهول. “ماذا؟”

“وسأسحب لقب ديلان.”

تخبطت أفكاري، لم أفهم لماذا يفعل ذلك.

“انتظر، جلالتك… لا أريد معاقبة ديلان. لم يكن خطأه.”

رفعت بصري نحوه. للمرة الأولى، واجهته مباشرة. حدق بي، ثم قال: “هل يجب أن يكون العقاب أشد؟”

همس بذلك، وهم يضع إصبعه على شفتيه.

“جلالتك… أرجوك لا.”

استمع. صمت. وربما، فقط ربما، شعر بما أشعر به.

يتبع… بقلم: ميف