عندما رأت برايوني كيث واقفاً في مقعد المتهم، شعرت بالاضطراب لأول مرة.

 

 

 

‘…… كيف أصبح هزيلاً إلى هذا الحد؟’

 

 

 

 

لم تدخل في مجال رؤيتها صورة القاضي، ولا المحقق ذو الملامح المخيفة، ولا حتى الناس الذين كانوا يتهامسون وهم ينظرون إليها وإلى كيث بالتناوب.

 

 

 

 

 لم تكن تدري كيف وصلت إلى منصة الشهود، ولا كيف أدت القسم. 

 

 

 

 

 

وحتى عندما وقف أمامها المحقق الذي يُعد ممثلاً لـعين الملكة ، كانت برايوني لا تزال تختلس النظر إلى كيث.

 

 

 

‘هل كان مريضاً في مكان ما؟’

 

 

 

 

 

لم يكن في الأصل ضخم العضلات، بل كان يمتلك جسداً رشيقاً ونحيلاً بشكل جذاب. 

 

 

 

 

 

والآن، بدا أكثر هزالاً، وقد ارتسمت على جبهته ملامح قلق خفيفة، لدرجة أنه قد يبدو في عيون السيدات النبيلات كرجل وسيم ذي قصة حزينة، أما في عيني برايوني، فقد بدا مجرد مريض منهك.

 

 

 

 

“…… آلينغتون.”

 

 

 

أدركت أن الماركيز كان يناديها.

 

 

 

“آه، نعم.”

 

 

 

“السيدة، آه، معذرة السيدة ألينغتون، لقد كنتِ زوجة لورد دالمور السابق، أليس كذلك؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

 

“هل استمعتِ إلى الأسئلة التي تبادلتها مع زوجكِ السابق قبل قليل؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

 

 

قبل أن تُستدعى إلى منصة الشهود، كانت تجلس خلف باب رقيق ولم تفوت كلمة واحدة.

 

 

 

 

 قصة الجثة التي عُثر عليها خارج أسوار قلعة فانشو، وقصة القبعة أيضاً، كانت أموراً تسمعها لأول مرة، ولكن بمجرد أن سمعت كلمات كيث بأنه التقى بزوجته في طريق العودة ، استرجعت أحداث تلك الليلة بوضوح شديد في ذهنها وكأنها مكتوبة. 

 

 

 

 

نظرت مباشرة إلى الماركيز.

 

 

 

 

 

من ناحية أخرى، أصيب الجمهور بصدمة خفيفة عندما شاهدوا زوجة لورد دالمور السابق الشهيرة، تلك التي كانت ابنة بارون ومع ذلك فاقت ثروتها ودقائق ممتلكاتها ما تملكه عائلات الدوقات الكبرى.

 

 

 

 

 

‘…… هل كانت حقاً شابة وجميلة هكذا؟’

 

 

 

 

 

كان من بين الحضور بعض اللوردات من الأراضي المجاورة الذين حضروا حفل زفاف دالمور من قبيل المجاملة. 

 

 

 

 

 

لكن في ذلك الوقت، كان الضيوف مهتمين بالحديث عن المهر الضخم الذي ستحضره العروس، وعن حظ العريس الذي يفوقها مقاماً وفقراً، ولم يمنحوا العروس اهتماماً حقيقياً.

 

 

 

 

 

كما أن برايوني في ذلك الحين كانت مجرد فتاة هزيلة ومنكمشة دائماً بسبب والدها المستبد، بالكاد خرجت من طور الطفولة. 

 

 

 

 

 

جمالها لم يبدأ في التفتح إلا بعد أن وجدت السلام والاستقرار في إيبوني ولكن بما أنه لا يوجد أحد هنا يعرف هذه الحقيقة سوى المتهم نفسه، لم يكن أمام البقية سوى الاندهاش.

 

 

 

 

“ماذا تقولون عن الثالثة والعشرين؟ لو قيل إنها في العشرين لصدقت.”

 

 

 

 

“لماذا طلقها اللورد؟ ليس فيها عيب، وجمالها لا يقل عن جماله أبداً.”

 

 

 

“لا توجد فتاة في المجتمع الآن أجمل منها.”

 

 

 

“ولن توجد من تجلب مهراً أكثر مما جلبت هي، أليس كذلك؟”

 

 

 

“هدوء!”

 

 

 

 

صرخ القاضي ليسكت الجميع، فخيم الصمت كأنهم أطفال وُبخوا. 

 

 

 

 

ومع ذلك، كانت النظرات التي تختلس النظر إلى الشاهدة تنم عن فضول لا يهدأ، تماماً كفضول الأطفال.

 

 

 

 

 

كانت زوجة لورد دالمور السابقة تمتلك شعراً أسود فاحماً وبشرة بلون الحليب، تبرزها بوقار فستان حريري أزرق.

 

 

 

 

 كان ثوبها مغلقاً بالأزرار حتى العنق، ولم يظهر من بشرتها سوى ذراعيها، ومن خلال تلك الخطوط الأنيقة من المرفق حتى أطراف الأصابع، لم تستطع النساء التوقف عن التفكير في مدى نعومة ومرونة بشرتها، بينما انشغل الرجال بتخيل فتنة عنقها أو صدرها المتواري تحت الفستان، مما جعل التركيز على تفاصيل المحاكمة أمراً عسيراً.

 

 

 

 

أما وجهها، فلم يكن من النوع المحبب الصغير الذي يفضله مجتمع ألجونكوين ومع ذلك، فإن الجبهة المستديرة والأنف المرفوع الذي يمنح انطباعاً صبياً، مقابل العينين العميقتين والذكيتين، شكلا تناغماً ساحراً على وجهها النحيل.

 

 

 

 

 

كانت عينا هذه الشاهدة الشابة والجميلة بلون العنبر الذي يذكر بالقطط، وعندما كانت تنظر بوضوح وبدون ذرة خوف إلى رئيس عين الملكة ، مال حتى كبار الدوقات بأجسادهم للأمام دون وعي منهم ومن بينهم بالطبع لورد ويرديل، ثيودور بايرون.

 

 

 

 

 

“السيدة ألينغتون يجب أن تجيبي على الأسئلة التالية بصدق في مساء الرابع والعشرين من ديسمبر من العام الماضي، هل صحيح أنكِ التقيتِ بلورد دالمور العائد من عمله في فانشو وعدتما معاً إلى المنزل؟ إذا كنتِ لا تتذكرين، فقولي لا أتذكر.”

 

 

 

 

“أتذكر ، لقد عدنا معاً بلا شك.”

 

 

 

“كيف أنتِ متأكدة إلى هذا الحد؟”

 

 

 

“في ذلك اليوم—”

 

 

 

استرجعت برايوني ذكرياتها.

 

 

 

 

 

 

“في ذلك اليوم، ذهبت لزيارة زوجة نجار جديدة في المنطقة هناك عادة في إيبوني بدعوة أهالي الأراضي بالتناوب خلال الشهر الأول من الزواج يبعد المكان حوالي ثلاثين دقيقة سيراً على الأقدام، ولأن الجو كان جميلاً، ذهبت مشياً مع خادمتي، وعند العودة استعرت حماراً من ذلك البيت.”

 

 

 

 

 

“هل تتذكرين في أي ساعة التقيتِ بلورد دالمور في طريق عودتكِ؟”

 

 

 

أومأت برأسها.

 

 

 

“ذلك النجار يعمل أيضاً كقارع أجراس، لذا يدق الجرس في السابعة والعاشرة مساءً بعد انتهاء عمله جرس السابعة ينهي العمل، وجرس العاشرة لتقييد الحركة غادرت المنزل بعد حوالي خمس عشرة دقيقة من سماع جرس السابعة، وعندما اقتربت من مرتفعات إيبوني، التقيت بالعربة التي كان يستقلها كيث…… لورد إيبوني.”

 

 

 

 

“وماذا فعلتِ بعد ذلك؟”

 

 

 

 

“بما أن لورد إيبوني كان في طريقه للمنزل، اقترح أن نذهب معاً، فتركنا الحمار للمسؤول وركبت أنا وخادمتي العربة.”

 

 

 

 

“وهل كان لورد دالمور هو من يقود العربة؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

 

وحينها، وضعت برايوني خادمتها ميرتل داخل العربة، بينما جلست هي بجانب كيث في مقعد الحوذي، يواجهان معاً رياح ديسمبر الباردة والمنعشة. 

 

 

 

 

وبما أن المحقق لم يسأل عن ذلك، لم تشعر بضرورة ذكر تلك التفاصيل.

 

 

 

 

“كيف كانت حالته في ذلك الوقت؟”

 

 

 

“كانت كالمعتاد.”

 

 

 

“وما هو المعتاد بالنسبة له؟”

 

 

 

 

عند سماع هذا السؤال، شعرت بنظرات النبلاء في مقاعد الحضور، وحتى كيث نفسه، تتجه نحوها رغم أنها لم ترتبك أمام تلك النظرات الكثيرة، إلا أن تلقي نظرته هو جعل لسانها يتصلب فجأة.

 

 

 

 

“هذا……”

 

 

 

في الواقع، كان كيث مختلفاً قليلاً في ذلك اليوم.

 

 

 

 

لماذا شعرت بذلك؟

 

 

 

 

ربما لأن الزوجين اللذين زارتهما كانا ثنائياً سعيداً جداً، فتأثرت بتلك الأجواء دون قصد. 

 

 

 

 

 

حتى زجاجة نبيذ الفاكهة التي قدمتها كهدية، شكرها عليها الزوجان الشابان مراراً وتمنيا الصحة والعافية للورد إيبوني ولسيدة إيبوني.

 

 

 

 

 

ركوبها للحمار كان أيضاً بسبب إصرارهما على عدم ترك السيدة تمشي، فاستعارته شبه مجبرة.

 

 

 

 

 

 وبينما كانت هي وميرتل تعودان بمزاج مرح، ظهر المسؤول آش يقود العربة. بدا كيث متفاجئاً لرؤية زوجته في مكان غير متوقع.

 

 

 

 

 

‘إلى أين ذهبتِ؟ وما قصة هذا الحمار؟’

 

 

 

‘ذهبت لتهنئة منزل النجار، فأعاروني هذا الحمار.’

 

 

 

‘الجو بارد في الخارج اركبي العربة، ودعي آش يركب الحمار.’

 

 

 

 

 

اعترض آش بشيء ما، لكن في النهاية نفذ المسؤول أمر سيده وركب الحمار، بينما تولى كيث قيادة العربة انتظرت برايوني ولم تركب العربة فوراً.

 

 

 

‘برايوني……؟’

 

 

 

‘أريد الجلوس في مقعد الحوذي أيضاً.’

 

 

 

بعد مدافعة خفيفة لمرتين، استسلم كيث في النهاية وأجلسها بجانبه.

 

 

 

 

 إذن، ما الذي كان مختلفاً عن المعتاد؟ هل كانت تلك اللمسة حيث أحاط خصرها بذراعه ببعض الارتباك لكي لا تهتز، بينما يقود باليد الأخرى؟ أم ملمس معطفه الذي لامس وجنتها؟ أم تلك النظرات الدقيقة التي كان يرمقها بها بين الحين والآخر ليتأكد إن كانت خائفة أو تشعر بالبرد؟

 

 

 

 

في ذلك الوقت، لم تكن برايوني تعلم أن كيث يريد طلاقها لذا، لم يكن شعورها سيئاً وهي شبه محتضنة في جانبه، تلتصق بجسده ببعض الارتباك. 

 

 

 

 

لدرجة أنها توهمت أن كيث ربما يحب ذلك أيضاً.

 

 

 

 

“…… لورد إيبوني رجل نبيل وفي ذلك اليوم أيضاً، كان مهذباً ولطيفاً.”

 

 

 

“فهمت وكيف كانت العربة؟”

 

 

العربة……؟

 

 

 

“لم تكن العربة تحمل أي شيء استثنائي.”

 

 

 

 

“ألم يكن هناك أي جزء مكسور، أو شيء ملطخ عليها؟”

 

 

 

 

أدركت برايوني ما كان يرمي إليه الماركيز فابيا.

 

 

 

 

 

“تلك العربة كانت ملكاً لعائلة أرلنغتون، أحضرتها معي عندما جئت إلى عائلة دالمور لقد كانت جديدة منذ لحظة وصولها وحتى الآن، ولم يكن بها أي عطل على الإطلاق ولو كان هناك شيء ملطخ عليها، لكان لفت نظري بالتأكيد.”

 

 

 

 

“إذن، أين هي تلك العربة الآن؟”

 

 

 

“…… في موطني، شوبري.”

 

 

 

 

كان السير جيديون أرلنغتون رجلاً دقيقاً في حساباته فمن ضمن الأشياء التي كان يجب استردادها من عائلة دالمور بعد طلاق ابنته، كانت العربة التي اشتراها لها. 

 

 

 

 

 

وكانت تلك العربة واحدة من العربات التي أرسل فيها ديمتري أمتعة برايوني من مرتفعات إيبوني إلى شوبري.

 

 

 

 

 

“إذا كان الأمر ضرورياً، اطلبوا من السير جيديون أرلنغتون إرسال تلك العربة إلى فانشو فهو أكثر من سيعرف إن كان هناك أي عطل فيها.”

 

 

 

 

كانت كلماتها لاذعة شعرت حينها أن كيث نظر باتجاهها مرة أخرى، لكنها لم تلاقه بنظراتها.

 

 

 

 

“حسناً، السيدة أرلنغتون سنكتفي بهذا القدر فيما يخص العربة لنتحدث الآن عن القبعة مدام…… فانتين، أهذا اسم المتجر؟ هل ذكر لورد دالمور يوماً أنه طلب قبعة من هناك؟”

 

 

 

“لا، لم يفعل.”

 

 

 

 

كانت هذه هي الحقيقة، لذا لم تكن بحاجة للتوتر، وبدا أن الماركيز فابيا لم يعر الإجابة اهتماماً كبيراً، لكن برايوني اضطرت لبذل جهد كبير للحفاظ على هدوئها. 

 

 

 

 

 

 

فقبل مدة قصيرة، كانت الرسالة التي وصلت من مرتفعات إيبوني إلى جزيرة أوندين، والتي سلمها صبي التوصيل، هي بالتحديد إيصال تلك القبعة……. ولكن، لا يوجد رجل يشتري قبعة ثمينة لزوجة يوشك على طلاقها. 

 

 

 

 

 

في بداية زواجهما، كان كيث يقدم لها هدايا متنوعة، لكنه لم يسبق له أبداً أن أعد هدية دون علمها بتلك الطريقة.

 

 

 

 

‘هل كان ينوي حقاً إعطاء تلك القبعة لي……؟’

 

 

 

 

 

بدلاً من حقيقة العثور على جثة أجنبي في مكان غير بعيد عن إيبوني، ألا يجب البحث عن شبهة في حقيقة أن كيث قد طلب قبعة نسائية سراً دون علم زوجته التي سيطلقها؟

 

 

 

 

عندما بدأ الماركيز فابيا بالحديث مجدداً، شعرت برايوني بشيء من الانزعاج كانت بحاجة إلى وقت للتفكير بمفردها في هذا الأمر.

 

 

 

 

“السيدة أرلنغتون، هل لديكِ اهتمام عادةً بطراز أورلوف؟”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“تلك السيدة الجالسة هناك—”

 

 

 

أشار الماركيز إلى إحدى السيدات النبيلات.

 

 

 

 

“ما رأيكِ في قبعة تشبه تلك التي ترتديها تلك السيدة؟”

 

 

 

“إنها مزخرفة أكثر من اللازم بالنسبة لي.”

 

 

 

“معذرة، ولكن هل يمكنني سؤالكِ عن سبب طلاقكِ من لورد دالمور؟”

 

 

 

“أيها القاضي، هذا سؤال لا علاقة له بالتهم الموجهة إلي.”

 

 

 

قاطع كيث الكلام على الفور.

 

 

 

ارتجفت برايوني كان صوته منخفضاً، لكن لهجته كانت تشبه تماماً تلك التي استخدمها في صباح يوم مغادرتها لإيبوني، حين قال لمحققي عين الملكة “لا تلمسوا زوجتي”.

 

 

 

 

 

في الوقت نفسه، شعرت بنظرات لا تحصى تخترقها هي وكيث بحدة الآن فقط، وبشكل قوي جداً قبضت بيدها على مسند منصة الشهود.

 

 

 

 

: “ترى المحكمة أن سؤال المحقق ضروري للمحاكمة  تابع.”

 

 

 

طرح الماركيز فابيا سؤالاً أكثر صراحة من ذي قبل 

 

 

 

“لماذا تطلقتِ من لورد دالمور؟”

 

 

 

 

‘لأن لورد دالمور طلب ذلك’

 

 

 

 

 لو قالت هذا، لكان من الواضح جداً أن الوضع سينقلب ضده وهي قد جاءت إلى هنا لمنع حدوث ذلك.

 

 

 

استنشقت برايوني الهواء بعمق.

 

 

 

“…… لأنني سئمت العيش في مقاطعة فقيرة.”

 

 

 

 

“ما الذي لم يعجبكِ فيها تحديداً؟”

 

 

 

 

 

“كانت إيبوني تحتاج إلى الكثير من المال ورغم أن مهري كان كافياً، إلا أن الأماكن التي تحتاج لإصلاح والأشياء التي يجب بناؤها من جديد لم تكن تنتهي……. كما أن المهام التي كان يتعين على زوجة اللورد القيام بها كانت أكثر وأصعب مما توقعت، لذا فكرت أنه من الأفضل لي أن أبدأ بداية جديدة مع شخص ذي مكانة أرفع وأنا لا أزال شابة.”

 

 

 

 

“إذن، لماذا حضرتِ كشاهدة في هذه المحاكمة؟”

 

 

 

الآن، لم تعد برايوني تجرؤ حتى على النظر باتجاه كيث.

 

 

 

“لأن وجود تهمة مشينة بحق زوجي السابق…… سيلحق الضرر بسمعتي أيضاً.”

 

 

 

“إذن، هل كانت العلاقة بينكما سيئة؟”

 

 

“ماذا تقصد بسيئة؟”

 

 

 

لم تدرك هي ذلك، لكنها أعادت إلى الماركيز فابيا كلماته ذاتها التي قالها قبل قليل بدت على وجه الماركيز ملامح الذهول للحظة.

 

 

 

 

“…… أعني، هل كان هناك نزاع حول الممتلكات أو مسائل أخرى، أو هل قصر أحد الطرفين في واجباته الزوجية دون سبب واضح، وما إلى ذلك.”

 

 

 

 

 

“لم يحدث شيء من هذا القبيل كما ذكرت لك، لورد إيبوني رجل نبيل ولكن الزواج لا يستمر لمجرد أن الزوج يتصرف بنبل.”

 

 

 

 

انقسمت ردود فعل الحضور عند سماع تلك الكلمات إلى قسمين.

 

 

 

 

فمن أومأن برؤوسهن موافقةً وتفهماً لإجابة زوجة لورد دالمور السابقة الحازمة، كن بالطبع السيدات النبيلات فمهما كان الزوج وسيماً ونبيلاً، فإن الحياة الزوجية ليست بتلك السهولة.

 

 

 

 

 فتاة شابة جاءت من مكان بعيد مثل شوبري لتتزوج في إيبوني، لتجد أن المال يُنفق بلا نهاية والعمل لا يتوقف، فمن الطبيعي أن تسأم وهي التي كانت تحلم بمجتمع فانشو المخملي الصاخب. 

 

 

 

 

 

وإذا كانت العروس قد جلبت مهراً ضخماً ثم استُخدم فقط في ترميم المقاطعة والقصر دون أن يُسمح لها بإنفاقه في أوجه أخرى، فإن الخطأ يقع بالكامل على عاتق لورد دالمور.

 

 

 

على الجانب الآخر، اعتبر أغلبية الأزواج، وخاصة أولئك الذين يضطرون للتنازل أمام زوجاتهم بسبب ثرواتهن أو مكانة عائلاتهن، أن زوجة لورد دالمور السابقة قد تمادت كثيراً.

 

 

 

 

 

 فمهما كانت جميلة وثرية، فإن رتبة البارون لا تُقارن برتبة الكونت في سلم النبلاء فإذا كانت قد طمعت في لقب زوجة الكونت واشترت تلك المكانة بمالها، فكان لزاماً عليها أن تؤدي الدور المنوط بها.

 

 

 

 

 

هل لعلها استغلت ثراءها لتحط من قدر زوجها؟ هل كانت تحتقره في كل شاردة وواردة وتتمنع عنه؟ مرور ثلاث سنوات على الزواج دون سماع خبر عن وريث يعني أن العلاقة بين الزوجين لم تكن على ما يرام.

 

 

 

 

حاول الماركيز فابيا تغيير المجرى الذي كاد يخرج عن موضوع المحاكمة بطرح سؤال جديد.

 

 

 

 

“إذا كانت إيبوني في حالة مادية متعسرة كهذه، فلن يكون من الغريب أن يسعى لورد دالمور للقيام بأي عمل يدر مالاً، أليس كذلك؟”

 

 

 

قاطعه صوت كيث الغاضب مجدداً.

 

 

 

“أيها القاضي، هذا سؤال استدراجي للشاهدة و—”

 

 

 

“سأجيب.”

 

 

 

 

قطعت برايوني كلمات زوجها السابق فعلت ذلك لشعورها بأن اعتراض المتهم المتكرر على أسئلة المحقق الموجهة للشاهدة قد ينعكس سلباً على كيث.

 

 

 

 

“يمكنني الإجابة على هذا إيبوني…… صحيح أن إيبوني في وضع مادي صعب، ولكن كما ترى أيها المحقق، لورد إيبوني لم يستطع حتى التمسك بامرأة مثلي فإذا كان الحفاظ على زواج من ابنة بارون ثرية أمراً شاقاً عليه، فهل سيمتلك القدرة للقيام بـ أعمال أخرى تدر مالاً؟ وهل هناك عمل يدر مالاً أسهل من هذا؟”

 

 

 

“لقد أصابت في قولها!”

 

 

 

“يبدو أن زوجة الكونت تلك تمتلك شخصية لا يستهان بها.”

 

 

 

أصبحت ردود الفعل المنقسمة الآن متوازنة تماماً. 

 

 

 

 

شعرت برايويني أن نصف النظرات الموجهة إليها تحولت لنظرات ودية بشكل ما. 

 

 

 

 

ومع ذلك، فإن الكلمات القاسية التي نطقت بها بشأن إيبوني وكيث طعنت قلبها هذه المرة، لذا شعرت ببعض الراحة رغم ارتباكها عندما قال الماركيز فابيا

 

 

 

“أيها القاضي، انتهى استجواب الشاهدة السيدة أرلنغتون.”