تأكدت بريوني من ذاكرة نفسها بأن اللورد بيرنون والليدي بيرنون كانا من محبي السفر.

 

 

 

ما إن دخلت بريوني ورفيقتها أراضي بيرنون، حتى أدركن أن صاحب الملكية غائب عن المكان. 

 

 

 

لذلك اختارت التوجه مباشرة نحو جزيرة أوندين، بينما أخذهم المرشد الخاص باللورد بيرنون إلى نهر ثم اختفى عن الأنظار.

 

 

 

هناك انفصلوا عن خدم دوق بايرون.

 

 

“هل أنتم متأكدون أنه لا بأس إذا لم أوصلكم حتى أمام القصر مباشرة؟”

 

 

 

“لقد ساعدتنا بما فيه الكفاية، يمكننا المتابعة بأنفسنا من هنا.”

 

 

رفضت بريوني بأدب.

 

 

 

 كان الخادم سريع الملاحظة بقدر صاحب الدار، فبدلاً من الإصرار على مرافقتهم، حمل من العربة حقائب المرأتين الخفيفة ووضعها في القارب.

 

 

“أتمنى أن تصلو بسلام إلى وجهتكن، يا آنسة أرلينغتون، وأنتِ أيضًا يا صغيرة اللطيفة التي لا أعرف اسمها.”

 

 

“اسمي ميرتل ماير!”

 

 

“سيدتي تنتظر بفارغ الصبر رسالة من آنسة أرلينغتون، فحين تسمحين، أرسلي لها رسالة.”

 

 

“سأفعل، وأرجو أن تنقلوا شكري أيضًا للورد ويديل.”

 

 

كان الصياد رجلاً عجوزًا ذو ملامح قاتمة. 

 

 

بعد أن أوضحن له وجهتهم ، نظر إليهم طويلاً، ثم سأل عن المكان الذي أتو منه.

 

 

 

“من إيبوني.”

 

 

 أجابت ميرتل نيابة عن بريوني. 

 

 

 

 

شعرت بريوني بالقلق من أن يكتشف الصياد أنها لم تعد الليدي إيبوني، وأن حقوقها في أوندين آيل لم تعد لها، لكنها اكتفت بالإيماء للصعود إلى القارب.

 

 

 

على الرغم من أن أراضي بيرنون محاطة بالغابات، إلا أنها كانت على بعد ساعتين فقط من حدود إيبوني إذا سارت الأحصنة بسرعة.

 

 

 

 ومع ذلك، منذ أن وطأت قدماها بيرنون، أصبح من الصعب عليها تصديق ذلك.

 

 

 

إيبوني وبيرنون متجاورتان، لكنهما مختلفتان تمامًا: الأراضي الواسعة والتلال المنخفضة والبحيرات المتلألئة حتى غروب الشمس في إيبوني، مقابل غابات ميراج الكثيفة التي تمنع ضوء النهار من الدخول إلى بيرنون.

 

 

 

 وكان النهر الكبير الذي يحد بيرنون يغذي الأرض بالخصوبة، فكانت الأشجار تنمو بكثافة، والهواء الرطب يحمل عبق الأخشاب أينما ذهبت.

 

 

 

لم يمض وقت طويل بعد غروب الشمس، لكن الظلام قد حل بالفعل لم تستطع بريوني تحديد مكان المياه ونهاية السماء الليلية.

 

 

 

مع اعتياد عينيها على الظلام، لاحظت أشكال ظلية تشبه النساء ذو الشعر الطويل المتدلي، تتخلل ضوء القمر الخافت. 

 

 

أمسكت ميرتل بذراعها مرتجفة

 

 

“آنسة، انظري! يثير فيّ القشعريرة.”

 

 

“إنها مجرد أغصان صفصاف.”

 

 

كان عرض النهر كافياً لعبور عشرة قوارب جنبًا إلى جنب.

 

 

 وعلى ضفتي النهر، صفوف من أشجار الصفصاف، أعمدة ضخمة، تملأ المكان.

 

 

“وماذا عن تلك الإيماءات على الماء؟”

 

 

 

“ربما قصب أو نباتات مائية.”

 

 

 

تسللت الرطوبة الباردة والنسيم الليلي من بين ثيابهن، والصياد ظل صامتًا يجدف فسألته بريوني

 

 

“ألا يمكن الوصول إلى أوندين آيل بريًا؟”

 

 

“يوجد طريق، لكن العربة التي أتيتم بها لا يمكنها المرور يجب أن تسيري على طريق ضيق قرب المستنقع.”

 

 

 

انقطع الحديث هناك.

 

 

 

تقدّم القارب الصغير عبر الضباب الكثيف على سطح الماء.

 

 

 

 شعرت بريوني بأن الرحلة ستستمر طوال الليل وسط الضباب والنباتات المائية.

 

 

 

كلما تقدمو في النهر، خفّت سرعة الماء، حتى وصلو إلى نقطة تفرع، فأدار الصياد القارب إلى جانب.

 

 

 

“آه… يبدو أن هذا هو الطريق.”

 

 

 

كان القارب أبطأ بسبب كثافة الماء الغريبة، وعلى سطح السائل الداكن كان رصيف خشبي ممتدًا، متصلًا بالبرّ، حيث يقع مبنى ضخم.

 

 

 

“هذا هو أوندين آيل.”

 

 

 

رسو الصياد بالقارب، وسلّم الحقائب، ثم عاد يجدف.

 

 

 

 بدا أنه لا ينوي حمل الأمتعة إلى القصر. 

 

 

 

شعرت بريوني بالإرهاق الشديد، فلم تنتبه لتغير تصرف المرشد السابق أو هذا الصياد عند سماع اسم “أوندين آيل”. 

 

 

 

كما لاحظتا شيئًا آخر جذب انتباههما

 

 

 

كانت المرأتان تتشابكان الأذرع، تمشيان فوق الرصيف المتأرجح على الماء. 

 

 

 

بدأ شجاعتهما تتلاشى، ولم يحاول أي منهما إخفاء خوفها عن الأخرى.

 

 

 

“آه… هل أرى شيئًا لا يراه أحد سواي؟”

 

 

“ماذا ترين؟”

 

 

“نور…”

 

 

 

“إنه مشتعل، أليس كذلك؟”

 

 

 

كان أوندين آيل فخمًا بقدر إيبوني هايتس، وما تراه العين الآن ليس المبنى الرئيسي بل جناح ممتد منه، وبعضه محاط بأشجار طويلة. 

 

 

 

يمكن رؤية كامل البناء فقط عند الصباح، لكن الضوء الخارج من نافذة في الطابق الأول كان واضحًا.

 

 

“هل أنا أتخيل؟”

 

 

“ربما كلانا نتخيل.”

 

 

 

لو كان هناك مدير للبناية، كان يجب أن يشعل الضوء في جناح منفصل للموظفين. 

 

 

 

لكن من يعيش في هذا القصر الضخم؟

 

 

 

النور في النافذة كان مرتفعًا جدًا للنظر من الخارج.

 

 

 

 

 صعدت المرأتان التلّ، وحاولتا إيجاد المدخل، ولاحظتا أثرًا حديثًا لم يكن على المدخل الرئيسي—وهو ما أعطاهما بعض الاطمئنان، لأن الأشباح لا تنظف أوراق الشجر.

 

 

 

أخذت بريوني نفسًا عميقًا وطرقت الباب.

 

 

 

كان هناك من يتحسس الداخل، لكنه لم يقترب من الباب، بل كان يراقب فقط طرقت بريوني مرة أخرى، فسمعت خطوات تقترب.

 

 

 

‘هذه الخطوات…؟’

 

 

فتح الباب بصوت صرير، وتمسكت ميرتل بذراع بريوني.

 

 

 

وما ظهر كان شخصًا مألوفًا.

 

 

“…سيدتي؟!”

 

 

صرخ ديمتري مذعورًا.

 

 

 

“سيدتي، لا، آنسة أرلينغتون… كيف…؟”

 

 

 

حتى ديمتري، الهادئ عادة، بدا مذهولًا، وكأنّه رأى شبحًا.

 

 

 

 لم يزُل دهشته بعد أن تأكد من هويتهما.

 

 

 

كانت بريوني وميرتل مذهولتين أيضًا.

 

 

 

“ديمتري، ماذا عن إيبوني هايتس؟”

 

 

 

إذا كان كيث لا يزال محتجزًا، فإن إيبوني هايتس بلا صاحب تذكرت بريوني الفوضى عند مغادرتها، وقلقها على أحوال المكان.

 

 

 

“جئت للتحقق من سلامتها السيدة مارسي تعتني بإيبوني هايتس جيدًا لكن… كيف وصلتم إلى هنا—”

 

 

توقف ديمتري فجأة.

 

 

 

“ليس مكانًا مناسبًا لسؤالكم، أعتذر. لقد فوجئت… تفضلوا بالدخول هل لم يرافقكم أحد؟”

 

 

 

أخذ ديمتري الحقائب الصغيرة، وربما اندهش من قلة الأمتعة لكن دون أن يُظهر ذلك، دلّهما إلى الداخل.

 

 

 

كان القصر فخمًا كما بدا من الخارج رغم أنه لم يكن هناك سوى ديمتري، إلا أن الأثاث والإضاءة مغطاة بالأقمشة، مما يدل على أنه ليس المكان الذي يقيم فيه بشكل دائم.

 

 

“ديمتري، هل أنت هنا وحدك؟”

 

 

 

“أعددت لكم الشاي وبعض الطعام… ماذا قلتِ ؟”

 

 

 

“هل تقيم هنا وحدك في هذا البيت الواسع، دون مساعدة أحد؟”

 

حمل ديمتري الحقائب إلى المدفأة، ثم رتّب الوسائد على الأرائك، وأشعل النار في المدفأة.

 

 

 

“هل اللورد إيبوني بأمان؟”

 

 

 سألته بريوني مرة أخرى، فأدار ديمتري وجهه إليها بجدية.

 

 

“آسف، آنسة أرلينغتون، لا أستطيع الإجابة على ذلك السؤال.”

 

 

“هل لأنني لم أعد الليدي إيبوني؟”

 

 

 

ارتبك ديمتري للحظة.

 

 

 بدا واضحًا أنه متعب وقلق، وعيناه تحملان شعورًا بالحزن والحنين.

 

 

 

“ليس هذا ما قصدته… آنسة أرلينغتون. لكن اللورد إيبوني يقلق بشأنك…”

 

 

أوقفت بريوني حديثه وأمرت ميرتل

 

 

 

“ميرتل، أعلم أنك مرهقة، لكن هل يمكنك تحضير الشاي قليلًا؟ ديمتري، لا بأس إذا استخدمت ميرتل المطبخ للحظة، أليس كذلك؟”

 

 

فهمت ميرتل الأمر بسرعة وذهبت إلى المطبخ.

 

 

خفضت بريوني صوتها وقالت

 

 

“سمعت أن كيث اعتُقل بتهمة الخيانة.”

 

 

“كيف علمتِ بذلك؟”

 

 

 

“رغم أنني مطلقة الآن، لكنه كان زوجي، وأعرف جيدًا أنه ليس الشخص الذي يمكن أن يرتكب مثل هذه الأفعال ومع ذلك، هل ستستمر في رفض الإجابة عن سؤالي؟”

 

 

أطلق ديمتري تنهيدة عميقة، وجلست بريوني منهكة على الأريكة كما لو سقطت فيها كانت ممتنة للدفء الذي أشعلته النار داخل الغرفة.

 

 

 

“…اللورد إيبوني بأمان حتى الآن على الأقل.”

 

 

“حتى الآن؟ هل تلقيت أخبارًا منه شخصيًا؟”

 

 

جلس ديمتري على ركبته أمامها.

 

 

 

“ولكن، أرجو منك أولًا أن تخبريني… كيف علمتِ بمكان أوندين آيل وجئتِ إليه؟”

 

 

تذكرت بريوني حينها خطتها السابقة لإيهام لورد بيرنون وزوجته بأنها حصلت على أوندين آيل كميراث، لكنها أدركت أن ديمتري، الذي لا يعلم شيئًا عن الحادث، يستحق سماع تفسيرها.

 

 

 

“عرفت أن لعائلة دالمور هناك فيلا بالصدفة حين كنت أراجع سجلات الأملاك سابقًا سألت كيث عنها، لكنه لم يرغب بالحديث، ومنذ ذلك الحين نسيت الأمر.”

 

 

 

“أفهم… إذًا لم تمكثي طويلًا في شوبري؟”

 

 

 

لم تكن بريوني متأكدة من شعور ديمتري حيال استقبالهم، لكنها شعرت براحة كبيرة لأنها قابلت شخصًا تثق به هنا، ومعرفة أن تعاون ديمتري ضروري لإنقاذ كيث جعلها ترغب في مصارحته قدر الإمكان.

 

 

 

“…كانت لدي بعض المشاكل مع والدي… لذلك…”

 

 

شدّت بريوني حافة ثوبها على ركبتيها بإحكام، شعورًا بالخجل والحرج من الحديث عن الإهانة التي تعرّضت لها على يد والدها.

 

 

أوقفها ديمتري برفق

 

 

 

“لا داعي للمزيد من الشرح إذًا جئتم أنتما الاثنتان من شوبري إلى هنا.”

 

 

 

“كان لدينا مرافق حتى صعود القارب لورد ويديل أتاح لنا خادمًا.”

 

 

اتسعت عيناه بدهشة

 

 

“مَن قلتِ؟”

 

 

“لورد ويديل.”

 

 

“تقصدون لورد ويديل، أو صاحب السيادة دوق ثيودور بايرون؟”

 

 

“نعم، هو.”

 

 

“وكيف تعرفينه؟”

 

 

“القصة طويلة… لقد تقدم لي بخطبة فرفضته.”

 

 

“…رفضتِ خطبة لورد ويديل؟”

 

 

تدخلت ميرتل وهي تحمل صينية الشاي والحلويات

 

 

 

“أليس كذلك؟ لا يصدق! كان أكثر وسامة من سيدكم، وأحضر الطعام كما يحلو لها آنسة، تناولي شيئًا ولو قليلًا.”

 

 

في هذه الأثناء، بدأ ديمتري يتمتم لنفسه

 

 

“لا أعلم إن كان أكثر وسامة، لكن ويديل أكبر بكثير من إيبوني، وعائلة بايرون أغنى بكثير من دالمور، والدوق أعلى رتبة من الكونت…”

 

 

كاد صوته أن لا يُسمع.

 

 

“…الكونت المسكين.”

 

 

“ماذا قلت، ديمتري؟”

 

 

“لا شيء… إذًا، لقد سمعتم عن لورد إيبوني من لورد ويديل، أليس كذلك؟”

 

 

“نعم.”

 

 

 

“إذًا لماذا جئتم إلى أوندين آيل بدل إيبوني هايتس؟ الطريق صعب، والعثور على المكان ليس بالسهل.”

 

 

سأل بدهشة. 

 

 

لم تستطع بريوني أن تقول له الحقيقة، أنها بحاجة لمكان للإقامة مؤقتًا، وأنها ادعت للورد بيرنون أنها حصلت على أوندين آيل كميراث لتعيش هناك.

 

 

وبينما تظاهرت بأنها مشغولة بتناول الشطيرة فتجاهلت الإجابة، رمقته ميرتل بعينين صارمتين

 

 

 

“هل تمزح؟ لقد طلقتِ، فكيف تعودين إلى إيبوني هايتس؟ آنسة بريوني أرادت مساعدة من يعرفها من لورد ويديل والليدي بيرنون، لكنهم غير موجودين، لذلك لم يبق أمامها سوى القدوم إلى هنا.”

 

 

“ليس بالضبط كذلك—”

 

 

حاولت بريوني نفي كلام خادمتها، لكن ديمتري انحنى فجأة

 

 

 

“لو كنت أعلم أنكما بحاجة للمساعدة، لكنت ذهبت بنفسي لإحضاركما دون انتظار أمر من لورد إيبوني أعتذر لعدم إدراكي مسبقًا.”

 

 

“ليس عليك الاعتذار، ديمتري وكلام ميرتل منطقي أيضًا.”

 

 

هز رأسه بحزم

 

 

 

“إنها أخطائي بالكامل لقد أوصى لورد إيبوني بأن أؤمّن سلامتكما، وأن أتكفل بكل ما ينقصكما ولأنني أوصلتكم إلى شوبري فهذا خطئي سأرسل غدًا من ينظف القصر بالكامل، ويمكنكما البقاء هنا حتى تجدا مكانًا للإقامة سأساعدكما أيضًا في العثور على منزل جديد لا تقلقا، استرخيا واطمئنا.”

 

 

 

مع هذه الكلمات، شعر قلب بريوني الذي كان متجمدًا بالدفء، وربما لأن الشاي الذي أعدته ميرتل أراح جسدها، شعرت براحة غامرة لدرجة دمعت عيناها حاولت قول شكرها لكنها وجدت الكلمات عالقة في حلقها.

 

 

على عكس صاحبتها، لم تبدُ ميرتل متأثرة جدًا.

 

 

“وماذا لو غضب لورد إيبوني منك ، أيها الخادم؟”

 

 

“لن يحدث ذلك حتى لو كان لورد إيبوني موجودًا، لما قال شيئًا مختلفًا.”

 

 

بعد هذا الحسم، نهض من مكانه

 

 

 

“سأخصص غرفة عاجلة للإقامة اليوم، فاستريحوا أولًا أما ما يشغلكما من فضول فستعرفانه غدًا صباحًا حين أتحدث إليكما.”

 

بمساعدة ميرتل، وقفتْ من جديد، فخاطبها ديميتري مرة أخرى وقد عادت الابتسامة المهذبة والودودة إلى وجهه، بعد أن زالت منه علامات الدهشة.

 

 

 

“لم أُحسن تقديم التحية في المرة السابقة سيدتي، الآنسة ماير، أرحب بكما من صميم قلبي في قصر آل دالمور الصيفي، في جزيرة أندين.”

 

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ]