منذ اليوم الذي زارت فيه الملكة ليوبولدين، امتنع كيث عن تناول الطعام.

 

 

 

 

كان هناك على الأقل ثلاثة حراس يراقبون الغرفة من الخارج وكان كيث يميز أصوات خطواتهم ويدرك همسهم المنخفض عند قرب وقت تبديل الحرس كان هذا العدد قليلًا جدًا بالنسبة لشخص يُحتجز بتهمة ارتكاب جريمة كبيرة.

 

 

 

مع ذلك، لم يكن كيث على علم بحالة المبنى من الخارج، ومن صوت الرياح الذي يدخل من النوافذ العالية، استنتج أن الغرفة التي يوجد فيها تقع في مكان مرتفع جدًا وبناءً على ذلك، كان التواصل مع الخارج مستحيلًا لم يكن يفكر في الهروب بسذاجة، لكنه لم يكن ينوي البقاء في الغرفة حتى يظهر موقف الملكة أو من ينوب عنها.

 

 

 

لذلك، كان عليه أولًا إيجاد حجة للخروج من الغرفة ولأن الحراس لم يلقوا عليه أي كلمة منذ عدة أيام، كان من دون جدوى محاولة بدء الحديث معهم.

 

 

 

 

لهذا السبب امتنع عن تناول أي شيء سوى بعض الرشفات من الماء.

 

 

 

 

في اليوم الأول من الامتناع عن الطعام، لم يبدِ أي رد فعل في اليوم التالي، وُضعت أمامه وجبة شهية على صينية كبيرة، لكنه رفض تناولها أيضًا.

 

 

 

في اليوم التالي، ظهر أحد الحراس عند فتحة تقديم الطعام شعر كيث بألم خفيف في مؤخرة رأسه، لكنه تظاهر بعدم الإحساس، واستلقى على جانبه وهو يعد الطوب في الغرفة كانت الغرفة جيدة جدًا لدرجة أنها لا تشبه السجن، لكن غياب الكتب والأوراق جعل شعوره بالملل أشد من شعوره بالجوع

 

 

 

 

في اليوم الرابع من الامتناع عن الطعام، لم يقدم له الحراس أي شيء، فشرب من الماء البارد الخارج من الصنبور واستلقى بلا حركة استحضر في ذهنه ذكرياته السابقة حين كان يعيش في فقر ويكتفي بوجبتين ضعيفتين في اليوم، فاعتبر ذلك نوعًا من السخرية الذاتية.

 

 

 

 

في اليوم الخامس، وُضعت أمامه وجبة فاخرة رائحة اللحم الدهني، الخبز الطازج بالزبدة، النبيذ والفواكه الطازجة أثارت حواسه، لكنه عرف أن معدته التي لم تتناول شيئًا سوى الماء ستتعرض للضرر إذا أكل ذلك استحضر في ذهنه بريوني.

 

 

 

تذكر تفضيلها للأطعمة المصنوعة من الفواكه، وخاصة الكمبوت، الذي كانت تحب تناوله مع الخبز، والحلويات الأخرى، وحتى في الشاي.

 

 

 

استمر في التفكير: “مع أنه لا توجد فواكه طازجة في شوبري، لكن سير جيديون ألينغتون غني، لذا يستطيع على الأقل تناول الكمبوت بحرية.”

 

 

 

 

بعد يوم أو يومين، اهتزت يداه ولم يعد قادرًا على النهوض.

 

 

 

 

بعد أسبوع من الامتناع عن الطعام، فتح الباب المغلق بإحكام.

 

 

 

 

 

كان الحارس الذي يراقب كيث من أفراد حرس الملكة، رغم أن مراقبة السجناء عادة ليست من مهامهم أُسندت إليه هذه المهمة لأن المكان ليس سجنًا رسميًا كان الحارس يعلم فقط أن الشاب نبيل من رتبة كونت أو بارون متهم بجريمة كبيرة، وأن عليهم التأكد من سلامته الجسدية دون التحدث معه.

 

 

 

 

 

جرب الحراس تقديم الطعام الشهي، وتجاهله في بعض الأيام، لكن كيث لم يبدِ أي رد فعل في اليوم الخامس، كانت هناك حركات ملحوظة، لكنها تقلصت في اليوم السادس، مما جعل الحراس يشعرون بالقلق من احتمال موته.

 

 

 

اجتمع الحراس الثلاثة المتناوبون ووضعوا رؤوسهم معًا ليتشاوروا على الرغم من أن قائد الحرس قد أمرهم بعدم التحدث مع السجين أبدًا، إلا أن الوضع وصل إلى هذه المرحلة، فهل لا ينبغي استدعاء طبيب على الأقل، حتى لو لم يدخلوا في حديث معه؟

 

 

 

لقد أخطأوا عندما اعتقدوا أن السجين سيتخلى عن إضرابه عن الطعام بعد يوم أو يومين، وأهملوا الأمر والآن، لو اعترفوا بهذا الخطأ، فقد يواجهون اللوم أيضًا.

 

 

 

لذلك، فتحوا باب الغرفة التي يحتجز فيها الشاب.

 

 

 

 

كان الشاب مستلقيًا على جانبه على السرير، وأظهر نفسه أصغر سنًا مما توقعوا، هزيلًا بشكل مخيف، لكنه في الوقت ذاته وسيم جدًا، يشبه ملاكًا يمر باختبار شيطاني أو شهيدًا مضطهدًا لم يخرج هذا التفكير على لسانهم، لكن الثلاثة الحراس تبادلوا نفس الفكرة في صمت: ربما جاءت الملكة شخصيًا لتفكر في طريقة لعفوه.

 

 

 

همس أحد الحراس لزميله: “لقد رأيت هذا الشخص من قبل.”

 

 

 

 

قال الآخر: “أليس هو النبيل الفقير الذي تزوج من ابنة نائب ماركيز غني جدًا؟”

 

 

 

 

كان هذا الحارس مترددًا في أوساط المجتمع الراقي، ولذا رغم مرور ثلاث سنوات، تذكر وجه كيث دالمور بوضوح، فوجهه متوازن وراقي لدرجة لا تُنسى.

 

 

 

قال الحارس متفاجئًا: “أوه، من ممتلكات إيبوني؟”

 

 

 

 

رد الآخر: “…إقطاعية إيبوني، الكونت كيث دالمور.”

 

 

 

 

حين فتح الشاب عينيه وقال ذلك، فوجئ الثلاثة جميعًا.

 

 

 

 

تنفسوا بارتياح قائلين في سرهم: “لحسن الحظ أنه لم يمت…” ثم ساعدوه على الجلوس على السرير بدا الشاب الآن أنحف مما كان عند قدومه إلى الغرفة، وشحبت ملامحه، لكن عينيه لا تزالان حادتين وواضحتين.

 

 

 

سأل: “أين هذا المكان؟”

 

 

 

أجاب الحراس: “لا يمكننا إخبارك… هذا بأمر الملكة.”

 

 

 

 

 

 

 

«متى ستكون محاكمتي؟»

 

 

 

 

تردد الحراس في الإجابة.

 

 

 

قالوا: «سيدي كونت دالمور، لقد تلقينا أمرًا بمراقبتك فقط.»

 

 

 

 

رد كيث: «إذاً انقلوا ذلك إلى من يشرف عليكم لي الحق في تعيين محامٍ للدفاع عني.»

 

 

 

 

كانت الحامية الملكية مكانًا يُرسَل إليه أبناء النبلاء الذين يتقنون استخدام السيف، وغالبًا ما يكونون أبناء النبلاء الصغار الذين لا يملكون فرصًا كبيرة لوراثة الثروة أو اللقب، ويذهبون هناك لمجرد المحافظة على هيبتهم.

 

 

 

 أما المحكمة العليا، فكان يُسمح بدخولها فقط للنبلاء المتفوقين الذين درسوا القانون واجتازوا الامتحانات اللازمة، أي النخبة القانونية. 

 

 

 

هؤلاء الحراس الفقراء لم يكونوا على علم بأن النبلاء المتهمين بالخيانة لا يُحالون إلى المحكمة العليا، بل تنظر في قضاياهم الملكة شخصيًا أو قائد فرقة «عين الملكة» الذي يمثلها، وأنهم لا يستطيعون تعيين محامٍ للدفاع عنهم وبالمثل، في مبارزات السيف، كان كيث واثقًا من قدرته على مواجهة هؤلاء الحراس الثلاثة غير المتمرسين في آنٍ واحد.

 

 

 

قال أحد الحراس: «رؤساؤنا مشغولون جدًا، لذا حتى لو قلت ذلك-»

 

 

 

قاطع كيث: «إذن لا خيار أمامي سأدّعي في محاكمتي أنني تعرضت للإساءة هنا لقد رفضتم عمدًا تقديم الطعام لي-»

 

 

 

قال الحارس: «ذلك لأنك رفضت الطعام بنفسك، سيدي الكونت!»

 

 

 

رد كيث: «ماذا لو كان السبب أنهم أرادوا تسميم طعامي؟»

 

 

 

تعجب الحارس: «ولماذا نفعل مثل هذا الشيء؟»

 

 

 

أوضح كيث: «أنا بريء، لكن هناك من يريد تلفيقات ضدي وقتلي ظلماً.»

 

 

 

قال الحارس: «هذا ليس من شأننا! وطعامك نحن من نعده بأنفسنا، لذا من الأفضل أن تتخلى عن مثل هذه الأوهام الضارة.»

 

 

 

 

سأل كيث بحدة: «إذن لماذا لم تُقدّم لي الوجبات قبل ثلاثة أيام؟»

 

 

 

 

أدرك الحراس أن تصرفهم، الذي جاء اعتقادًا منهم بأن الامتناع عن الطعام ليوم أو يومين سيجبر السجين على الاستسلام، أصبح عقبة لهم الآن تبادلوا نظرات القلق.

 

 

 

قال أحدهم مترددًا: «ذلك…»

 

 

 

 

أجاب كيث: «إذا لم تستطيعوا الإجابة، فادعوا من يشرف عليكم فأنا مرتبط بالمحكمة العليا، وتجويع شخص لم تثبت إدانته واستجوابه بهذه الطريقة أمر غير قانوني، وسأقاضيكم جميعًا.»

 

 

 

قال أحد الحراس: «سيدي الكونت، هل تحاول ابتزازنا الآن؟»

 

 

 

 

رد كيث ببرود: «يبدو أن لديكم سبب للاعتقاد بوجود ما يمكن ابتزازي به؟»

 

 

 

 

حتى أمام نظرات الحرس الشديدة، لم يتحرك كيث، وجلس منتصبًا يحافظ على ظهره مستقيمًا، وكان هذا كل ما يفعله، إلا أن موقفه كان خاليًا من أي تردد أو ضعف.

 

 

 

 

تردد الحراس في أمرهم؛ إذ إذا ما أثار هذا الكونت الموضوع في محاكمته، فقد لا يقتصر الأمر على توبيخهم فحسب، بل قد يترتب عليه فقدان وظائفهم أيضًا.

 

 

 

 

في النهاية، قرر أحدهم بأسلوب لطيف، محاولًا تهدئة الطرف الآخر، أن يسأل بهذه الطريقة:

«…أليس هناك وسيلة للتعامل مع الأمر بطريقة أكثر سلاسة، سيدي الكونت؟»

 

 

 

 

كان هذا ما أراده بالضبط.

 

 

 

ابتسم كيث في سره ابتسامة مكتفية وحاسمة، وقال:

 

 

 

«دعوا خادمي يكتب رسالة واحدة فقط، ويجب أن تصلني إجابته.»

 

 

***

 

 

 

 

في تلك الأثناء، كان ديميتري منشغلاً إلى حدٍّ جعله بحاجة إلى عشرة أبدان ليقوم بكل ما ينبغي عليه فعله.

 

 

 

 

فما إن عاد من شوبري إلى إيبوني هايتس، حتى جمع خدم آل دالمور كافة، وأصدر إليهم تعليماته بصرامة شديدة.

 

 

 

 

كان فحوى خطبته المطوّلة كالتالي:
“من أراد منكم ترك العمل، فله ذلك، وسيُمنح مكافأة نهاية خدمة مجزية لكن، يحظر على أيٍّ منكم التحدث عن طلاق اللورد إيبوني وسيدة إيبوني، أو عن حادثة اقتياد اللورد إيبوني من قبل السلطات، سواء داخل هذا المنزل أو خارجه وإن تبيّن لاحقاً أن أحدكم أفشى شيئاً من هذه الأحاديث، فسيقوم اللورد إيبوني بنفسه بمقاضاته بتهمة التشهير.”

 

 

 

 

 

بعد ذلك، كتب ديميتري رسالة نيابةً عن خدم إيبوني هايتس إلى ماركيز سيمور، الرئيس المباشر لكييث في المحكمة العليا، يتوسّل فيها تصديق براءة اللورد إيبوني من التهم الموجهة إليه، راجياً النظر إلى طباعه النبيلة وسيرته الحميدة.

 

 

 

ولم ينسَ أن يضيف ما يلي:

[سيدي اللورد إيبوني قد خدم بأمانة في منصب كاتب المحكمة العليا لأكثر من ثلاث سنوات ورغم أن هذا المنصب ليس من المناصب العليا، فإنه من وظائف الدولة التي لا يُؤتمن عليها إلا أنبل الرجال وأشدهم نزاهة في مملكة ألجونكوين ولم يغفل مولاي قط عن فخره بانتمائه إلى هذا الجهاز النزيه.

 

 

 

 

 

لذا، أرجو من معاليكم أن تتفهموا أن هذه الاتهامات المؤسفة، إن لم تُمحَ وتُدحض، فلن تمسّ شرف مولاي وحده، بل ستمسّ شرف المحكمة العليا بأكملها فألتمس منكم العذر إن بدت كلماتي مستعجلة وناقصة، وأرجو أن تتلقوها بعين الرحمة والفضل.]

 

 

 

 

كانت هذه الرسالة تلميحاً بأن سمعة المحكمة العليا نفسها ستتدنّى إن لم يُبرّأ أحد أعضائها المخلصين من تهمة التخابر مع العدو.

 

 

 

 

ثم أوعز ديميتري إلى السيدة ميرسي، رئيسة الخادمات، بأن تتحقّق بدقة مما إن كانت ثمّة أشياء قد اختفت من المنزل، باستثناء متعلقات السيدة إيبوني التي جرى إرسالها إلى شوبري مسبقاً. 

 

 

 

 

إذ كان يعلم أن محقّقي جلالة الملكة ما جاءوا إلا لينبشوا في المنزل بحثاً عن ذريعة، ولو واهية، لإلصاق تهمة باللورد إيبوني وإن تمكّن من معرفة ما استُهدف، فقد يجد وسيلةً لإنقاذ سيده.

 

 

 

 

وكان من حسن الحظ أن آل دالمور لم يكونوا من الأُسر الثرية فبفضل مهر السيدة إيبوني، استعادت إيبوني هايتس مظهرها المهيب كما كانت حين بُنيت قبل ثلاث سنوات، غير أن آثار الفقر القديم لم تُمحَ تماماً، وكان جميع من في القصر معتادين على التقتير والتدبير.

 

 

 

فلم يكن الخدم يفرّطون في شمعة واحدة ولا حبة قمح، وكانوا يسجلون كل ما يُستخدم بدقة، ويديرون المخزون بعناية. 

 

 

 

ولهذا، لم تمضِ سوى ست ساعات حتى عادت السيدة ميرسي إلى ديميتري بتقرير مفصّل يفيد بأن كل ما تضرر في أثناء التفتيش كان محطّماً أو مكسوراً، لكن لم يُفقد منه شيء.

 

 

 

 

 

حينئذ، قرّر ديميتري أن يفتّش مكتب سيده بنفسه فقد كانت جميع وثائق إيبوني هايتس لا تُعتمد نهائياً إلا بعد توقيع اللورد إيبوني أو السيدة إيبوني، وكثير منها كان يمر بين يدي ديميتري، لذا ظنّ أنه إن كانت ثمّة وثيقة مفقودة، فسيلاحظ غيابها لا محالة.

 

 

 

 

لكن، على الرغم من آثار التفتيش الواضحة، فإن سجلات الممتلكات ودفاتر الحسابات المالية والمستندات المهمة الخاصة بالإقطاعية كانت جميعها سليمة، ولم تفقد صفحة واحدة.

 

 

 

 

 

وإذا كان هناك ما يثير الريبة، فربما يكون رزمة من الأوراق غير المعلومة الغرض — أهي رسائل أم مسوّدات؟ — التي عُثر عليها، لكنّ المحقّقين لم يأخذوها، ما يُشير إلى أنها لم تكن ذات شأن، أو أنها أوراق كان كييث ينوي الاستعانة بها في شؤونه القضائية.

 

 

 

 

 

أما رفوف الكتب، فقد كانت في حالة من الفوضى العارمة لم يبال ديميتري بما يمكن تعويضه لاحقاً، لكنه شعر بألم في قلبه حين رأى مجموعة روايات سيدة كيتلين دالمور — وهي تذكارات عزيزة تكاد تعدّ من تركة الراحلة — ملقاة على الأرض، ممزقة ومكرمشة الصفحات.

 

 

 

 

فقال في نفسه: “حسنٌ أن الكونت لم يرَ هذا المنظر.”

 

 

 

 

 

ثم خطرت على باله فجأة جزيرة أوندين فقد تكون بعض مقتنيات السيدة كيتلين دالمور لا تزال محفوظة في ذلك المنزل الريفي هناك فبعد وفاتها المفجعة، بدا كأن اللورد إيبوني وكييث نسيا أمر ذلك المكان كلياً.

 

 

 

 

لكن ديميتري، الذي أوكلت إليه مهمة الإشراف على أملاك آل دالمور، لم يكن ليستطيع تجاهله، فاستأجر منذ خمس سنوات وكيلاً محلياً ليتفقد المكان بين الحين والآخر بأقل التكاليف الممكنة.

 

 

 

 

“هل تُرى أوندين آيل آمنة؟…”

 

 

 

 

لو أن عيون الملكة بلغوا ذلك المكان، لكان الوكيل المحلي قد أبلغ إيبوني على الفور ولو حدث ذلك فعلاً، فإن ديميتري لا يجرؤ حتى على تخيّل ردة فعل مولاه.

 

 

 

 

 

إذ إن جزيرة أوندين كانت من أقدم ممتلكات آل دالمور، وقد ورثها الأبناء عن الآباء منذ عهد أول كونت، وكانت مكاناً عزيزاً على قلوب كييث وعائلته، حتى وإن هجره الجميع الآن.

 

 

 

 

وسط كل هذا، شعر ديميتري بمرارة غياب السيدة إيبوني التي كان يمكن أن تحلّ محل اللورد في إدارة الإقطاعية. 

 

 

 

 

إذ رغم كل جهوده، لم يكن من اليسير عليه أن يجد من بين النبلاء من يمدّ يد العون لكييث، فمكانته كخادم تمنعه من التوسّل أو السعي في الأمور الكبرى وحتى إدارة الإقطاعية تحتاج إلى توقيع من اللورد، وهو أمر يعجز عنه ديميتري دون تفويض.

 

 

 

 

وإن استمر الحال على ما هو عليه، فسرعان ما ستعود إيبوني هايتس والإقطاعية إلى حالة التدهور، بعد أن نهضتا بشق الأنفس خلال السنوات الثلاث الماضية.

 

 

 

“ولِمَ اختار الطلاق أصلاً؟”

 

 

 

قالها ديميتري في نفسه، ممتعضاً من قرار سيده بتحمّل كل شيء بمفرده.

 

 

 

 

وبعد أيام قليلة، تلقّى هذا الخادم الوفي رسالة مختومة وما إن وقعت عيناه على ختمها حتى عرفه فوراً: إنه ختم عائلة الكونت، الذي لا يحمله إلا وريث آل دالمور.

 

 

 

وفور رؤيته، شعر ديميتري بسيل من الراحة يغمره:

 

 

“لقد نجا…!”

 

 

 

 

لكن، الرسالة التي كانت بداخل الظرف، وقد كُتبت على عجل بخط مرتجف، لم تلبث أن بعثت فيه قلقاً شديداً وهموماً جديدة:

 

 

[المحاكمة في نهاية شهر فبراير أحاول تأجيلها قدر الإمكان بدعوى المرض احرق المخطوطات في المكتب والكتب التي أرسلتها إلى أوندين آيل احتفظ جيداً بدفاتر التعاملات التجارية منذ نهاية العام الماضي هل سمعت شيئاً من ماركيز سيمور؟ هل عادت بريوني إلى شوبري بسلام؟ أرجو الرد بأقصى سرعة على العنوان أدناه.]

 

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ]