المكان الذي اقتاد فيه محققو جلالة الملكة كيث إليه، لم يكن زنزانة المملكة السفلية التي أشار إليها أولسن عندما هدده في الواقع، لم يكن كيث يعرف حتى الآن أين هو بالتحديد فقد تم تعصيب عينيه عندما دخل العربة إلى فانشو، واستمرت الرحلة بالعربة لفترة طويلة بعد ذلك.

 

 

 

حتى إنه لم يُحبس خلف قضبان حديدية من المحتمل أنه كان في غرفة ضمن قصر أو قصرٍ فخم كانت الغرفة مغلقة من الخارج، لكنّها كانت مجهزة بالأثاث اللازم للمعيشة، بل وبمرافق المياه أيضًا، ما جعلها مكانًا مريحًا نسبيًا مقارنةً بالسجون غير أن النافذة كانت محفورة في جدارٍ عالٍ يقارب السقف، فلم يكن بوسعه رؤية الخارج استطاع كيث فقط أن يقدّر عدد الأيام التي قضاها هناك من خلال وجبات الطعام التي قُدمت له مرتين تقريبًا.

 

 

 

 

في اليوم الرابع، أو ربما الخامس،

 

 

 

 

سُمع وقع أقدام عدة أشخاص خلف الباب كيث أدرك بسهولة أن معظمهم جنود مدربون كان بإمكانه أن يخمّن أنهم من حرس الملكة، لأن الجنود الذين يرتدون السيوف الثقيلة على الخصر، وتُحدث أحذيتهم ذات الزينة الحديدية أصواتًا مدوّية عند كل خطوة، لا يمكن أن ينتمي أحد منهم إلا إلى الحرس الملكي.

 

 

 

 

لذا، عندما فُتح الباب، كان كيث قد نهض بالفعل من مكانه.

 

 

 

“ارْكَع، اللورد إيبوني!”

 

 

 

صرخ أحد الجنود من خارج الباب فانحنى كيث تلقائيًا على إحدى ركبتيه وأخفض رأسه من خلال صوت حفيف الأقمشة، استطاع أن يقدّر موقع السيدة التي يجب عليه، كونه كونتًا، أن يخضع لها.

 

 

 

وما لبث أن أُغلق الباب ظل كيث ينظر إلى الأرض، محافظًا على وضعيته تلك.

 

 

 

“انهض.”

 

 

 

قالت الملكة.

 

 

وعندما لم ينهض، أعادت الملكة قولها:

 

 

 

“إنه أمر.”

 

 

 

 

اضطر كيث إلى الوقوف وكانت السيدة الجالسة على الكرسي الصغير الذي جلس عليه قبل لحظات، بكل ما أوتيت من هيبة، هي ملكة آلجونكوين المُطلقة، الملكة ليوبولدين.

 

 

 

 

لم يكن هناك سوى ضوء باهت يمر من خلال فتحة صغيرة في الجدار، في غرفة مظلمة بدا فيها وجه الملكة كطيف شعرها الفضي، وعيناها الفضيّتان، وبشرتها البيضاء كالثلج في جليد القطب الشمالي، جعلوها معروفة بارتدائها دائمًا ملابس لا تحتوي على ألوان.

 

 

 

 

كانت ترتدي اليوم ثوبًا أبيض وقد وصفها البعض بالملكة البيضاء النقية كالملاك، وبالملكة السوداء الجميلة كالشيطان، وحتى أن هناك من نظم الأشعار في جمالها الغامض لكن كيث لم يتأثر بها إطلاقًا.

 

 

 

“اجلس هناك.”

 

 

 

أشارت الملكة إلى سريره.

 

 

 

لم يكن لينفعه الرفض.

 

 

 

مشى كيث بصمت وجلس على حافة السرير، وكانت الملكة تراقب كل حركة من حركاته دون أن تفوّت شيئًا.

 

 

 

وأخيرًا، فتحت الملكة فمها وقالت:

 

 

 

“…لقد خيبتَ أملي حقًا، يا لورد إيبوني.”

 

 

 

 

كان صوتها عذبًا ورنانًا وكان هناك من أثنى على صوتها، واصفًا إياه بصوت العندليب ولكن بالمقارنة مع صوت بريوني المنخفض، الهادئ، والممدود في نطقه للحروف المتحركة، والذي كان يبدو كالموسيقى، فإن صوت الملكة ليوبولدين لم يكن يمنح سوى شعور بالتعب، كما لو أنه يسمع أغنية سوبرانو مرارًا.

 

 

 

“تفضّلي بالكلام بحرية، جلالة الملكة.”

 

 

 

“في الحديث الخاص، هذا الأسلوب أريح لي ثم إنك، يا لورد إيبوني، تكبرني بعامين، أليس كذلك؟”

 

 

 

كان عمره خمسة وعشرين عامًا، أما الملكة فعمرها ثلاثة وعشرون، مما يعني أنها وبريوني في العمر نفسه.

 

 

 

عندها فقط أدرك كيث سن الملكة فجأة.

 

 

 

بما أن مدة توليها للعرش بلغت ست سنوات، فهي لم تجلس في حياتها إلا على كرسي السلطة المطلقة منذ كانت فتاة صغيرة.

 

 

 

ربما كانت قسوتها، وتقلبها، وأنانيتها، نابعة من هذا الواقع.

 

 

 

كيث لم يُجب.

 

 

 

كان من غير اللائق أن يُجبر أحد أفراد العائلة الملكية على تكرار كلامه، ولكن يبدو أن الملكة لم تهبأ بذلك.

 

 

 

“حين رفضت الدخول في خدمتي كسكرتير، أردت فقط أن أعرف إن كان هناك ما يثنيك عن العمل في القصر.”

 

 

 

كان ذلك على ما يبدو تفسيرًا ملكيًا لإصدار مذكرة تفتيش.

 

 

 

وهو يعني على الأرجح: “بما أنك تجرأت على رفض أمري، فقد أردت سببًا لذلك.”

 

 

 

“أعتذر، جلالة الملكة.”

 

 

 

“ولكن، بفضلك، سنحت لي الفرصة لأعرف الكثير عن مكان إقامتك.”

 

 

 

 

ابتسمت، فتلألأت عيناها الفضيتانركانت ابتسامة يمكن وصفها بـ”الجميلة”، لكن كيث شعر بعدم الارتياح، لأن عينيها كانتا تضحكان بالفعل.

 

 

 

 

وكانت تلك ابتسامة لا تليق بمن يعترف بأنه أساء استخدام سلطته انتقامًا لرفض دعوته.

 

 

 

“أنا مجرد كونت عادي لا أكثر.”

 

 

 

“وقد وصلني تقرير بوجود بعض التغيرات في إيـبوني هايتس مؤخرًا—”

 

 

 

“ما نوع التغييرات، إن سمحتِ لي بالسؤال؟”

 

 

 

“يُقال إنه لا توجد كونتيسة حاليًا في آل دالمور، أليس كذلك؟”

 

 

 

“…هناك ظروف خاصة لذلك إنها مسألة شخصية.”

 

 

 

عندما رفض كيث طلب الملكة بأن يصبح سكرتيرًا ملكيًا، كان ذلك قبل شهرين.

 

 

 

 

وحين دعتْه مرة أخرى إلى القصر لتسأله عن رأيه مجددًا، جلس معها لتناول الشاي قبل ستة أسابيع، وتحدثا عن آل إيبوني وعائلته.

 

 

 

ودُعي إلى قصرها الرسمي للعشاء منذ ما يقارب الشهر.

 

 

 

وفي ذلك العشاء الذي لم يشعر فيه بأي راحة، لم تتردد الملكة في إغوائه، بلغة واضحة لا يمكن لرجل فطن أن يخطئها.

 

 

ثم بدأت تطرح عليه أسئلة محرجة عن بريوني.

 

 

“لابد أن السيدة إيبوني امرأة فاتنة، أليس كذلك؟ لا تخرجها من الملكية أبدًا.”

 

 

 

“سمعت أن السيدة إيبوني من أصلٍ نبيل، فلماذا لا تظهر في المجتمع أبدًا؟”

 

 

 

“ألن تكون مسرورة إذا دُعيت إلى جلسة شاي برفقتي، وتعرّفت على صديقاتي؟”

 

 

 

“لماذا لم يُرزق آل دالمور بطفل حتى الآن؟ لو كان ولدك، فسأبارك له من كل قلبي كملكة.”

 

 

 

 

عندما تزوج كيث من بريوني، وعدها بألا يجبرها على أي شيء لا تريده كانت تكره المجتمع الراقي، وتفضّل الاعتناء بشؤون إيـبوني هايتس، أو قراءة كتب كيتلين في المكتبة.

 

 

 

ويبدو أنها لم تكن ترغب في الإنجاب أيضًا.

 

 

 

أما كيث، فلكونه لا يزال شابًا، لم يفكر أبدًا بإنجاب وريث فقط لأجل الحفاظ على النسب.

 

 

 

 

ولكن، بحفنة من الكلمات، قررت الملكة ليوبولدين أن تهدد هذه الحياة الهادئة التي أراد حمايتها لزوجته.

 

 

 

كانت من أولئك الذين لا يتوقفون حتى ينالوا ما يريدون.

 

 

 

ومجرد بضع كلمات من الملكة وأعوانها يمكنها أن تحطم بريوني.

 

 

 

وكان كيث يدرك أنه لن يستطيع حمايتها من اهتمام الملكة الواضح النوايا—

 

 

 

…إلا إذا هو نفسه، ابتعد عنها.

 

 

 

“مؤسف… كنت آمل أن تسنح لي الفرصة لأقابل السيدة إيبوني، لأنني كنت فضولية بشأنها.”

 

 

 

“لم تعد تلك السيدة تحمل لقب ‘سيدة إيبوني’ بعد الآن، لذا لا حاجة لتلك الفضولية.”

 

 

 

“هل هناك علاقة بين التهمة السيئة التي تواجهها الآن، وبين طلاقكما؟”

 

 

 

“كما قلت، إنها مسألة شخصية ولكن، لدي سؤال واحد إن سمحتِ.”

 

 

 

أصبحت ابتسامتها أكثر حلاوة.

 

 

 

“هل هناك شيء يثير فضولك تجاهي؟ اسأل فحسب.”

 

 

 

“لماذا لم تحتجزوني مع باقي المتهمين في المحكمة؟”

 

 

 

“لأن القضية التي تورطت بها شديدة الحساسية فرأيت أن من الأفضل عزلُك.”

 

 

 

“في هذه الحالة، أرجو أن تُرسلوني إلى زنزانة منفردة في السجن السفلي.”

 

 

 

“يبدو أنك لا تحب هذا المكان.”

 

 

 

“أشعر أنني أتلقى معاملة خاصة.”

 

 

 

 

أمالت الملكة رأسها قليلاً، فسقطت خصلة من شعرها الأبيض الكثيف عن كتفها الأبيض.

 

 

 

“كونت دالمور، ألا تعلم؟ أنت شخص مميز.”

 

 

 

“لا أعلم ما الذي يدفع جلالتك لقول ذلك.”

 

 

 

لم يبادلها حتى النظر.

 

 

 

ومع ذلك، استمرت في قول ما تريده.

 

 

 

“لهذا طلبت منك أن تعمل لأجلي.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“أم أن هناك ما يُؤرقك؟ لعلّ تلك التهمة المرعبة ليست مجرد تهمة؟”

 

 

 

 

“أنا بريء، يا جلالة الملكة لا يمكن لجلالتك أن تتهميني بشيء لم أفعله.”

 

 

 

عند رده ذاك، خفّت ابتسامتها على شفتيها، وكأنها شعرت ببعض الجرح، فقالت:

 

 

 

“…كأنك تقول إنني سألفق لك التهمة.”

 

 

 

 

بالطبع، كانت تُهمة ملفقة قال المحققون إنهم ألقوا القبض على كيث بتهمة “التخابر مع دولة معادية”، لكنه لم يكن يعرف حتى أي دولة يُقصد بذلك كانت هناك دولة واحدة في حالة توتر دائم مع المملكة، وأخرى اعتادت إثارة النزاعات الحدودية والخلافات الدبلوماسية من وقت لآخر بالإضافة إلى ذلك، لم تكن قلة من الدول تطمع في الأراضي الخصبة والموارد الغنية التي تملكها المملكة.

 

 

 

ومع ذلك، كان كيث يعلم السبب الحقيقي وراء حساسية الملكة تجاه عبارة “تهمة ملفقة”.

 

 

 

 

 

قبل ست سنوات، اعتلت ليوبولدين العرش وسط شكوك وانعدام ثقة من حولها في أهليتها كوريثة شرعية كان والدها، سيسيل، لم يكن وليًّا للعهد ولا الابن الأكبر للملك السابق، لكنه اعتلى العرش بشكل غامض وتنازل عنه بعد مئة يوم فقط، لتخلفه ليوبولدين.

 

 

 

 

 

كان سيسيل الأخ غير الشقيق للملك الراحل، ووالدته — الملكة التي نُفيت بعد أن سقطت من عين الملك الأسبق — كانت السبب الرئيسي في اعتبار عائلة “إيلبريد”، التي ينتمي إليها سيسيل، غريبة عن الأسرة المالكة في مملكة ألجونكوين.

 

 

 

 

 

وكان أعظم خصم للملكة الشابة هو الأمير إليوت، الأخ غير الشقيق لسيسيل، والذي كان يتمتع بنفوذ وقوة تفوقه بكثير كان إليوت الأخ الشقيق للملك السابق، وابن الملكة الأخرى التي كان لها الدور الحاسم في نفي والدة سيسيل، ليتيسيا.

 

 

 

 

بعد عام من تتويج الملكة ليوبولدين، تم إعدام الأمير إليوت بتهمة التورط في الخيانة ولم تُستثنَ من العقوبة زوجة ابنه الأكبر المتزوج ولا أطفاله.

 

 

 

 

ورغم كونه أميرًا ملكيًا، لم يُمنح إليوت حتى محاكمة عادلة، وحاول أن ينتحر ليلًا قبيل تنفيذ الإعدام هربًا من الموت المهين، إلا أن قائد الحرس الملكي اكتشفه في اللحظة الأخيرة فأمرت الملكة بإيقاظ كل من في القصر، وأرسلت في طلب النبلاء في فانشو للحضور خلال ساعة.

 

 

 

 

وقبل أن تشرق الشمس، وقبل أن ينتشر السم في جسده بالكامل، قُطع رأس الأمير إليوت أمام عشرات من النبلاء.

 

 

 

 

وقد تعرضت عائلة إليوت لمهانة لا تقل فظاعة أثناء سجنه في انتظار تنفيذ الإعدام، أُعدم ابنه الأكبر وعائلته ثم ابنه الأصغر في إقليمهم ويرفايل، الواحد تلو الآخر ويُقال إن الابن الأصغر قُتل بوحشية على يد جنود الملكة أثناء محاولته حماية أبناء أخيه الذين لم يتجاوزوا الخامسة من العمر.

 

 

 

وكانت بداية هذا الإعدام القاسي، خيانةً مزعومة مفادها أن الأمير إليوت تآمر لاغتيال الملكة والمفارقة أن من زعمت وجود تلك المؤامرة بشدة كانت الملكة ليوبولدين نفسها لم يكن هناك دليل قانوني أو مادي واضح لا يمكن دحضه لكن في الوقت نفسه، لم يكن هناك ما يُثبت براءة إليوت من التآمر، ولذلك أُعدم.

 

 

 

 

ومن ثم، أصبحت تهمة الخيانة هي النقطة المحرمة التي تمس الملكة في مقتل.

 

 

 

 

ومنذ ذلك الحين، لم يجرؤ أحد على استفزاز الملكة أو تحديها.

 

 

 

 

وقد كان ذلك الحادث أبشع ما شهدته مملكة ألجونكوين منذ الحرب التي نشبت مع إمارة أورلوف المجاورة قبل مئة عام لم يجرؤ أحد على التحدث عن الأمر أمام الملكة، لكن حتى بين النبلاء والعامة، ظل تصرفها موضع جدل طويل حول مدى قسوته.

 

 

 

ومع ذلك، لم تكن ليوبولدين ملكة غبية رغم قسوتها فلم تُقدم بعد ذلك على إعدام النبلاء بسهولة، كما أعادت تنظيم القانون الجنائي وإجراءات المحاكمة إلى حد ما.

 

 

 

 

لكن هذا لا يعني أن الناس نسوا ما حدث، ولا أن الملكة نفسها نسيته لأن الأخطاء التي يقترفها الحاكم تكون أكثر إيلامًا له من أي شخص آخر.

 

 

 

لذا، كان كيث يعلم أن مجرد كلمة واحدة في غير محلها قد تودي برقبته.

 

 

 

قال:

 

“أرجو أن تنزلوا بحكم عادل.”

 

 

 

فأجابت:

 

“هذا ما أعدك به.”

 

 

 

قال كيث:

 

“وحتى لو ثبتت براءتي، فلن يكون بإمكان جلالة الملكة الاحتفاظ بشخص لطخته هذه التهمة سكرتيرًا في البلاط… حفاظًا على سمعة جلالتك كذلك.”

 

 

 

 

كانت الملكة ليوبولدين تنظر إليه الآن بوجه خالٍ تمامًا من الابتسام ولكن كيث لم يشعر بالخوف كما شعر قبل شهرين، حين سألته عن لقبه واسمه فقد وضع كل ما يحرص عليه بعيدًا عن متناولها، ويعلم أن عليها أن تتخلى عن بعض من هيبتها ومقامها كملكة إن أرادت أن تأخذ حياته.

 

 

 

(بريوني… أتمنى من كل قلبي أن تكوني بخير.)

 

 

 

حين يتذكر وجه زوجته الباهت وقد طلب منها التفكير في الطلاق، كان قلبه لا يزال ينقبض ألمًا، لكنه لم يكن ليستطيع أن يعرّض شخصًا لم يختر الزواج منه بإرادته الحقيقية إلى هذا الخطر.

 

 

 

 

لقد تساءل كثيرًا: هل يستحق الأمر كل هذا فقط لأن جلالة الملكة أبدت نحوه اهتمامًا؟ أما كان يكفي أن يبقى في منصبه ككاتب البلاط ويتصرف بحذر أكبر؟

 

 

 

لكنه، وهو يقف الآن وجهًا لوجه أمام الملكة، بدأ يشعر أن قراره كان صائبًا.

 

 

 

قالت الملكة:

 

“فهمت جيدًا ما ترمي إليه، لورد إيبوني.”

 

 

 

وقفت وهي تُصدر فرقعة خفيفة بثوبها الأبيض، فوقف كيث بدوره وانحنى لها بانحناءة عميقة.

 

 

تمتمت الملكة:

 

“كنت أظن أنك أذكى من هذا.”

 

 

 

فقال كيث:

 

“ما أطلبه فقط هو أن تتفضل جلالتك بمنحي بعض الرحمة.”

 

 

 

“وتوجه هذا الطلب للملكة، أليس كذلك؟”

 

 

 

“نعم، أنا أخاطب جلالتك كأحد خدم التاج.”

 

 

 

 

“في هذه الحالة، لن نلتقي مجددًا إلا بعد أن يصدر حكمي العادل كملكة.”

 

 

 

“تحفظكم العناية الملكية.”

 

 

 

انفتح الباب بصمت، واختفى أثر الملكة، وابتعدت خطوات الحرس الذين كانوا يرافقونها.

 

 

 

تنفس كيث بعمق بعد أن حبس أنفاسه طوال الوقت.

 

 

 

 

لم يكن نفوره من لقاء الملكة نابعًا فقط من شعوره بثقل اهتمامها به، بل لأنه حاول منذ زمن طويل تجنبها، وتجنب القصر الملكي، والمجتمع الأرستقراطي المحيط بها قدر المستطاع لم يبدأ ذلك قبل شهرين فقط، بل قبل ذلك بكثير كان هذا هو السبب في بقائه داخل إقليمه قبل الزواج، وفي انشغاله المفرط بالعمل بعد الزواج، هربًا من حياته الزوجية.

 

 

 

وكل هذا يعود إلى سر آل دالمر، الذي لا تعرفه لا الملكة ولا بريوني.

 

 

 

 

قبل خمس سنوات، تورطت أخته الوحيدة، السيدة كيتلين دالمر، في “تلك الحادثة” التي أدت إلى وفاتها وهي في ريعان شبابها لم تكن قد تجاوزت الثامنة عشرة، وكانت على وشك أن تشارك لأول مرة في حفلات المجتمع الراقي التي لطالما انتظرتها.

 

 

 

 

وكان من يعلم الحقيقة الكاملة عن تلك المأساة هم كيث، ووالده، وديميتري فقط كانت الحادثة خطيرة إلى درجة أنها قد تُسقط عائلة دالمر بأكملها، لذلك قرر الأب والابن أن تُسجل وفاة كيتلين كحادث، لا كانتحار.

 

 

 

أُصيب الكونت دالمر بمرض نتيجة صدمة فقدان ابنته، ولكي يحقق له آخر أمنياته، أقدم كيث على زواج لم يكن يريده.

 

 

 

 

وكانت بداية كل تلك المآسي… هي “تلك الحادثة” التي أشعلتها الملكة.

 

 

 

ربما لم تكن المأساة التي حلت بعائلة دالمر مقصودة من الملكة، لكن بالنسبة إلى كيث، كانت الحادثة التي قلبت حياته ونظرته للعالم رأسًا على عقب.

 

 

 

ومنذ ذلك الحين، غرق كيث في العمل وكان هناك ما يكفي من المهام في مقاطعة الكونت الفقير ليشغل نفسه بها ورغم ذلك، لم تكن ذكرى رؤيته لموت شقيقته أمام عينيه أمرًا يمكن نسيانه بسهولة.

 

 

 

كانت كيتلين زهرةً متفتحةً في منزل عائلة فقيرة.

 

 

 

ومنذ وفاتها، لم يطأ كيث بقدمه ذلك القصر الصيفي لعائلة دالمر حيث وقعت المأساة كان يخطر بباله أحيانًا: “لو أريت بريوني ذلك المكان، لأسعدها جماله”، لكنه لم يشأ أن يصطحبها إلى موقع تطوّقه تلك الذكرى الحزينة لم يُرد ربط بريوني بالمأساة التي عصفت بعائلته قبل زواجه منها.

 

 

 

 

لهذا السبب، رغب كيث في أن يعيش حياة لا علاقة لها بالأسرة الملكية.

 

 

 

…لكن حتى تلك الرغبة، أصبحت الآن بلا جدوى.

 

 

 

وما بات بإمكانه أن يتمناه الآن، هو سلامة بريوني، وسلامة سكان إيبوني هايتس.

 

 

 

(وإن أمكن… فليكن لها من السعادة نصيب.)

 

 

 

صلى في غرفة باردة ومظلمة

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ]