“شكرًا لقدومك من مكان بعيد سأُحضِر لكم بعض الشاي، فالأفضل أن تشربه ثم تعود إلى أدراجك.”

 

 

 

 

ما إن نزلت بريوني من العربة حتى اندفعت مسرعة نحو المدخل تبعتها ميرتل وهي لا تعلم ما تفعل وبينما كان هارولد يهم بالخروج لاستقبالها، تجمد في مكانه واتسعت عيناه حين رأى اللورد ويردايل.

 

 

 

“هارولد، قدم لهذا السيد كوبًا من الشاي الدافئ وادعُ السائق الذي في الخارج ليدخل ويُدفئ جسده.”

 

 

 

“آنسة، هذا الرجل هو…؟”

 

 

 

“هل والدي في المنزل؟”

 

 

 

“لم يعد بعد، ولكن هذا الرجل…؟”

 

 

 

نظرت بريوني إلى اللورد ويردايل بلا تعبير فابتسم الرجل ابتسامة خفيفة وقال:

 

 

 

“أنا ثيودور بايرون، دوق ويردايل.”

 

 

 

 

كادت بريوني تظن أن هارولد سيسقط مغشيًّا عليه في تلك اللحظة، فقد شحب وجه الخادم العجوز وارتجف جسده كله.

 

 

 

 

“د… د… دوقنا المبجّل!”

 

 

 

(كما توقعت، إنه دوق بالفعل.)

 

 

 

 

فهو ليس نبيلًا على رأس منطقة صغيرة كـ”إيبوني”، بل هو حاكم لإقليم بأسره، ولذلك فلقب دوق هو الأنسب.

 

 

 

“كما قالت الآنسة آرلينغتون، فلتُحضِر لنا بعض الشاي أين تقع غرفة الاستقبال؟”

 

 

 

“أ… أ… أ…”

 

 

 

 

تدخّلت ميرتل بدلًا من هارولد الذي ظل يحرك شفتيه بلا صوت.

 

 

 

“من هذا الاتجاه، يا لورد ويردايل دعني أُحضِر معطفك.”

 

 

 

 

أدهش بريوني سلوك ميرتل المهذّب أكثر مما أدهشها كون بايرون هو دوقًا لقد لاحظت منذ وجودهم في العربة أن ميرتل تحاول كتم انبهارها ولكن أن تصل بها الحال إلى هذه الدرجة من اللطافة؟ بدا الأمر زائدًا عن الحد.

 

 

 

 

ابتسم الدوق وساعد ميرتل على خلع معطفه — كان الأصل أن تساعده ميرتل، لكن بريوني رأت الأمر وكأنه يعاونها — ثم وخزت ميرتل جنب هارولد وقالت:

 

 

 

“هيا، أخرج الشاي بسرعة وأحضر تلك الحلوى التي لا يتناولها غير السيد بنفسه.”

 

 

 

“إذًا، ارتاح قليلاً قبل أن تعود.”

 

 

 

 

انحنت بريوني باحترام نحو الدوق، الذي كان يراقب المشهد وكأنه يجده مسليًا، ثم بدأت تصعد الدرج إلى الطابق الثاني لكنها لم تصل إلى منتصفه حتى لحقت بها ميرتل وأمسكت بذراعها بقوة.

 

 

 

“آنستي، من البديهي أنك ذاهبة لتبديل ملابسك، أليس كذلك؟”

 

 

 

“كلا، أنا ذاهبة لأحضر بعض المال.”

 

 

 

كانت بريوني قد وعدت زوجة عامل المنجم المدعو هنري بدفع نفقة أمبر وبما أن المال الذي أعطته إياها قبل قليل كان يكفي لنفقات شهر، فإن إضافة مبلغ مشابه سيكون كافيًا لنفقة شهر أيضًا.

 

 

 

عضّت ميرتل على شفتيها وقالت:

 

 

“بـ-رـيـوـنـي، آنـسـتـي.”

 

 

 

 

“ولماذا تتكلمين بهذه الصعوبة؟ ثم أرجوك، اتركي ذراعي.”

 

 

 

“اذهبي معي إلى غرفتك، وبدّلي ملابسك حالًا.”

 

 

 

“ولماذا؟”

 

 

 

“ما ترتدينه الآن مجرد لباس للخروج، لونه قاتم ولا يليق بك إن ارتديتِ أحد الفساتين التي ارتديتِها في إيبوني هايتس، سأقوم بإعادة تصفيف شعرك أيضًا.”

 

 

 

“ولماذا؟”

 

 

 

“لأن اللورد ويردايل موجود في الأسفل!”

 

 

 

لا تفهم ما العلاقة بين وجوده وبين ما ترتديه لم تكن بريوني تنوي قبول خطبته، ولا كانت تنوي رؤيته مجددًا.

 

 

 

“اللورد ويردايل سيشرب الشاي ثم يرحل قد أودعه بكلمة وداع، لكن لا حاجة لأن أبدل ملابسي لأجل ذلك.”

 

 

 

اتسعت عينا ميرتل وقالت:

 

 

 

“آنستي، لقد تلقيتِ لتوّكِ عرض زواج من دوق! مرتبته أعلى بدرجتين من رتبة كونت! كونت، ثم ماركيز، ثم دوق! وهذا الدوق بالتحديد، دوق ويردايل، يُعدّ من بين أفضل عشرة نبلاء في المملكة!”

 

 

 

 

“كنت حاضرة عندما حدث ذلك، أعلم.”

 

 

 

لكن بدا أن ميرتل لم تكن تسمعها أصلًا.

 

 

 

“كما أنه وسيم للغاية! ينافس اللورد إيبوني في الوسامة! وهل رأيتِ تلك العربة؟ تبدو وكأن الملكة نفسها قد تستقلها! في إيبوني، لم تكن هناك عربة مثلها أبدًا أفضل عربة في تلك الضيعة كانت التي أخذتها آنستي معك عند زواجك.”

 

 

 

اتّسَمَ وجه بريوني بجديّة دون قصد.

 

 

“أنا لا أظنه وسيمًا إلى ذلك الحد.”

 

 

 

 

“رأيكِ لا يهم، آنستي.”

 

 

 

سحبتها ميرتل معها إلى الغرفة وهي تكاد تجرّها وما إن دخلتا حتى أرغمتها على الجلوس أمام مرآة طاولة الزينة، وبدأت تسحب فساتين من الخزانة وتضعها واحدة تلو الأخرى أمامها لتجربتها كانت تلك الملابس قد وصلت منذ أيام من إيبوني، وكلها مرتبة بعناية دون أي تجعيد، بفضل ديميتري الذي توضّح أنه كان دقيقًا في توضيبها.

 

 

 

 

“أي لون يليق بك، آنستي، ولكن الأصفر لا يناسب الموسم، والزهري يبدو مبتذلًا، والأبيض يجعل وجهك يبدو شاحبًا، والأزرق يشبه لون ملابس الدوق فيبدو وكأنكما تنسقان، والأسود يجعلك تبدين كالأرملة…”

 

 

 

“لم لا ترتدين أنتِ شيئًا وتنزلين بدلًا مني؟”

 

 

 

“والأحمر؟ يبدو وكأنه مقصود أكثر من اللازم، أليس كذلك؟”

 

 

 

“مقصود لأي غرض؟”

 

 

 

“لقبول عرض الزواج، طبعًا.”

 

 

 

“ميرتل، لن أتزوج اللورد ويردايل.”

 

 

“ولماذا؟”

 

 

 

“لماذا؟…”

 

 

 

 

رفعت ميرتل فستانًا بلون النبيذ الداكن، ووضعت يدًا على خصرها ونظرت إلى بريوني بنظرة تتحداها أن تقنعها فأخذت بريوني تعدّ بأصابعها:

 

 

 

“أولًا، لم يمضِ وقت طويل على طلاقي.”

 

 

 

“وهل هناك قانون يمنع الزواج مجددًا بعد الطلاق؟”

 

 

 

لم تكن مخطئة.

 

 

 

“ثانيًا، لم أعد أفكر بالزواج بعد الآن.”

 

 

 

“آنستي لم تكن ترغبين في الزواج في المرة الأولى أيضًا لكنك فعلتِه لأن السيد أمركِ بذلك.”

 

 

 

وكان ذلك صحيحًا أيضًا لكنها لم تفعلها فقط لأن والدها أمرها، بل لأنها أرادت الخروج من شوبري، وتجربة الحياة في مكان آخر… وكانت تظن أن كيث يصلح ليكون شريكًا مقبولًا.

 

 

 

“وثالثًا، لا أعرف شيئًا عن اللورد ويردايل.”

 

 

 

“يمكنك أن تخطبي له فقط، وتتعرفي عليه بعد ذلك، أليس كذلك؟ أرجوكِ، آنستي أرجوك فقط ارتدي هذا الفستان الرائع بلون العنب الذي يُبرز جمال عينيكِ الكهرمانيتين وبشرتكِ الفاتحة، وانزلي لتشربي كوب شاي مع اللورد الوسيم ويردايل.”

 

 

 

“ميرتل، لماذا يهمك هذا الأمر كثيرًا؟”

 

 

 

وقفت بريوني على مضض وما إن فعلت حتى سارعت ميرتل بنزع طبقات ملابس الخروج عنها واحدة تلو الأخرى.

 

 

 

“…لم تبتسمي منذ أن جئتِ إلى شوبري، آنستي.”

 

 

 

أهكذا كان؟

 

 

 

كان اسم قصر آل أرلينغتون هو “تيري هيفن” “ملاذ الدموع” لم تعرف براوني من اختار هذا الاسم، لكنها لطالما رأت أنه الاسم الأنسب حتى في صغرها، لم تتذكر أنها ابتسمت كثيرًا في هذا البيت.

 

 

 

“لأن الوضع كان جديًّا للغاية حينها.”

 

 

 

“ولن يتحسّن الوضع هنا مستقبلًا، آنستي السيد ليس من النوع الذي يتغير… ولا يوجد في شوبري نبلاء شباب ووسيمون كما أنكِ لا تستطيعين مغادرة “تيري هيفن” والعيش وحدك حاليًا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“أنا لا أقول تزوجيه الآن ولكن على الأقل، إن التقيتِ بشخص من خارج هذا المكان، فقد يفتح لكِ أفقًا جديدًا.”

 

 

 

“لكنني لم أعد أرغب في الزواج.”

 

 

 

 

وكان ذلك حقيقيًّا حياتها الزوجية الأولى كانت هادئة، ساكنة… وربما فيها بعض الوحدة لم يكن عليها أداء واجباتها الزوجية سوى بمقدار ما ترغب، ولهذا لم تكن حياة مزعجة لذا، لم تكن تكره الزواج ذاته لكنها لم تعد تحتمل علاقات تُعقَد كأنها عقود سياسية أو اقتصادية، بلا مشاعر أو تفاهم حقيقي.

 

 

 

(لم أتزوج لأجل هذه الحياة.)

 

 

 

 

ترددت في ذهنها مجددًا كلمات كيث بصوته بدا متألمًا حين تحدث عن الطلاق لم يكن أحد منهما مذنبًا حقًا، ولهذا لا تزال تجهل تمامًا سبب الطلاق فقط كان الطرف الذي طلبه والمتلقي يعانيان معًا من ألم لا تفسير له ولا تريد أن تمرّ مجددًا بليالٍ مؤرقة دون أن تعلم لمَ تشعر بهذا العذاب.

 

 

 

 

“…ليست كل حياة زوجية مثل زواجك من اللورد إيبوني.”

 

 

 

“وربما تكون أسوأ.”

 

 

 

“أسوأ من الحياة في هذا المنزل؟”

 

 

 

أغلقت ميرتل أزرار الفستان خلفها وعندما وقفت بريوني أمام المرآة، لم تستطع إنكار أن هذا الفستان يناسبها أكثر من ملابس الخروج بدت بشرتها أكثر إشراقًا مع هذا اللون القرمزي الداكن، وشعرها أكثر سوادًا، وعيناها أكثر عمقًا.

 

 

 

“آه، إنه يليق بك حقًا!” قالت ميرتل وصفقت بفرح.

 

 

***

 

 

بمجرد أن دخلت برايوني إلى غرفة الاستقبال، وقف اللورد ويرديل، دوق بايرون، من مكانه.

 

 

 

“يبدو أنكم قد غيّرتِ رأيك، يا آنسه أرلينغتون.”

 

 

 

“فكرت أن احتساء الشاي معًا لن يكون أمرًا سيئًا.”

 

 

 

ضاق بعينيه وهو يحدّق بها، ثم خرج من فمه كلامٌ يحمل إعجابًا صادقًا.

 

 

 

 

“أنتِ جميلة بحق.”

 

 

 

“وأنت كذلك، يا لورد ويرديل.”

 

 

 

وتركتْه في حيرته بينما جلست في مقعدها وإذا بفنجان شاي جديد موضوع أمامها سكب لها دوق بايرون الشاي في ذلك الفنجان.

 

 

 

 

“ألا تفكرين في إعادة النظر في أمر عرض الزواج أيضًا؟”

 

 

 

“وما مدى معرفتك بزواجي الأول؟”

 

 

 

رفع دوق بايرون يده إلى ذقنه المرتبة وأصدر صوتًا: “هممم…”. ولم تكن بريوني تجهل أن تلك الحركة بدت مصطنعة غير أن جماله المتألق، أو ربما تلك الهيبة والثقة المتدفقة من رأسه حتى قدميه، جعلت من ذلك التصنع أمرًا لا يبدو سخيفًا، وهو ما كان أمرًا عجيبًا بالفعل.

 

 

 

على الأقل، كان ذلك أفضل من مواجهة وجه أبيها المتجهم.

 

 

 

 

وهكذا، ارتاحت نفسها قليلًا جلست بعمق على الأريكة، وهي تمسك فنجان الشاي بيد واحدة.

 

 

 

“لم تكن آنسه أرلينغتون ممن يشاركن كثيرًا في المجتمع، أليس كذلك؟”

 

 

 

“قبل زواجي بثلاث سنوات، لبضعة أسابيع فقط.”

 

 

 

“إيبوني ليست بعيدة كثيرًا عن بانشو، فلمَ تجنّبتِ المجتمع؟”

 

 

 

“أنا لا أحب الأماكن المزدحمة بالناس.”

 

 

 

“تلك صفة يشترك فيها اللورد إيبوني أيضًا.”

 

 

 

«ما علاقتكما ببعض؟» أرادت بريوني أن تسأل، لكنها كتمت سؤالها فحين تحاول الحديث مع شخص يتكلم بأسلوب غير مباشر، لا بد أن تسايره على نفس النهج.

 

 

 

 

“صحيح لذلك كنا نقضي معظم وقتنا في إيبوني.”

 

 

 

 

“نبلاء المجتمع يعشقون النميمة، خصوصًا حين تكون بين أفراد الطبقة النبيلة زواج ابنة بارون ثري إلى حد مدهش، من أكثر الكونتات فقرًا رغم شبابه ووسامته، هو أمر يبقى حديث الناس لزمن طويل.”

 

 

 

“… لكن ذلك حدث قبل ثلاث سنوات.”

 

 

 

 

كان زواجها من كيث حديث الساعة آنذاك، ولكن فكرة أن الناس ما زالوا يتحدثون عنه حتى الآن بدت غير معقولة لبريوني عندها شرح لها دوق بايرون بلطف:

 

 

 

 

“صحيح لكن الكونت والكونتيسة دالمر بالكاد ظهرا في المجتمع طوال السنوات الثلاث الماضية وثلاث سنوات هي فترة مناسبة تمامًا لولادة شتى أنواع التكهنات حول عروس جميلة وغير سعيدة، أُرغمت على الزواج وكأنها جزء من المهر، تلبيةً لرغبة أبيها المتلهف لعقد تحالف مع بيت الكونت.”

 

 

 

 

وضعت بريوني فنجان الشاي.

 

 

 

“لم أكن تعيسة أنا—”

 

 

 

“اهدئي، يا آنسه أرلينغتون تلك مجرد أحاديث الناس عنك عندما كنتِ لا تزالين تُعرفين بسيدة إيبوني، ولم أقصد أنني أنا من يظن ذلك ربما لم تشعري بأنك تعيسة، لكنك لم تنكري الأمور الأخرى، مما يدل على أن خلفية زواجكما كانت كما خمّنها الناس ولهذا بدأ الناس الآن يعتقدون أن اللورد إيبوني، لكونه أدنى منك مكانة، ولأنك جميلة ولكن باردة كدمية، كان يعاملكِ بقسوة.”

 

 

 

“هذا غير صحيح!”

 

 

 

رفعت صوتها وهي تقولها.

 

 

 

قال لها كيث ذات مرة إنه لا حاجة بها للظهور في المجتمع إن لم ترغب بذلك وقد بدا أنه هو نفسه لا يحب تلك البيئة كثيرًا في السنة الأولى التي انتقلت فيها إلى قصر إيبوني، كان المنزل في حالة مزرية إلى حد أن تحويله إلى مكان صالح للعيش تطلّب منها جهدًا كبيرًا ولم يترك لها وقتًا للتفكير في غيره.

 

 

 

«وفي هذه الأثناء راجت مثل تلك الشائعات السخيفة!»

 

 

 

قال دوق بايرون بصوت يواسيها:

 

 

 

“الآن بعد أن رأيتكِ بنفسي، فأنتِ لستِ دمية باردة، ولا تبدين وكأنكِ كنتِ تتعرضين لسوء معاملة من قبل اللورد إيبوني لكن عندما لا يكون الشخص موجودًا أمامهم، فإن أفراد المجتمع يختلقون الأحاديث كما يشاؤون وهذه مسؤولية اللورد إيبوني لا أعرف ما الذي كان يدور في خلده حين أخفاكِ في إيبوني، لكن لو أراد تفادي أن تكونا محورًا للثرثرة، لكان عليه أن يظهر في المجتمع بشكل منتظم.”

 

 

 

 

“اللورد إيبوني كان مشغولًا وكانت لديه مسؤوليات كثيرة في أرضه أيضًا.”

 

 

 

“أليس يعمل في المحكمة العليا؟ أعرف أن رئيسه، ماركيز سايمور، من نفس المنطقة التي أنتمي إليها كما أنني واللورد إيبوني تعلّمنا المبارزة على يد نفس الأستاذ في صغرنا لم تكن إلا سنتين، لكنها كانت كافية.”

 

 

 

 

لذلك تحدّث وكأنه يعرف كيث حقًا…

 

 

 

لم تكن غير مهتمة بماضي كيث في صغره، لكن هناك ما هو أهم الآن.

 

 

 

“إذًا، يا لورد ويرديل، أنت على دراية بأخبار المجتمع، أليس كذلك؟”

 

 

“لديّ آذان كثيرة وأقضي نصف السنة تقريبًا في بانشو أيضًا.”

 

 

 

هل تسأله أم لا؟ ترددت بريوني لوهلة، ثم حسمت أمرها.

 

 

“… إذًا، هل تعرف كيف حال اللورد إيبوني الآن؟”

 

 

 

 

“ذلك يرتبط بسبب مجيئي إلى هنا، يا آنسه أرلينغتون.”

 

 

 

قال دوق بايرون وهو يحتسي رشفة شاي بأناقة.

 

 

 

“لنعد إلى ما كنا نتحدث عنه — لقد بلغت تلك الشائعات ذروتها عندما تم تقديم أوراق الطلاق بين الكونت دالمر وزوجته آه، لا تنظري إليّ بذلك الوجه المتجهم؛ فلا وجود للأسرار في المجتمع إيبوني قد تكون مكانًا هادئًا وجميلًا، لكن لا تنسي أنها قريبة جدًا من بانشو لقد حزمتِ أمتعتكِ على عجل، وما إن صدّقت المحكمة على أوراق الطلاق، حتى غادرتِ قصر إيبوني وفي صباح اليوم نفسه، استقبل اللورد إيبوني زائرًا آخر.”

 

 

هل يعرف حتى ذلك؟!

 

 

 

أفاقت برايوني من صدمتها. كان واضحًا أن ذلك الرجل، رغم مظهره البهي، ليس بالشخص الذي يمكن الوثوق به بسهولة بل ربما من الطبيعي أن يمتلك نبيل منحه جلالة الملكة مقاطعة كاملة قدرة كبيرة على جمع المعلومات.

 

 

 

“… وهل عُرفت هوية ذلك الضيف لدى المجتمع؟”

 

 

 

“إلى حدٍ ما، نعم فقد كان أولئك الزوّار من محققي جلالة الملكة لكن، كما تعلمين، الناس في المجتمع يعشقون الدراما وبما أنك غادرتِ في الصباح نفسه، فقد استنتجوا أن اللورد إيبوني اعتُقل بتهمة إساءة معاملة زوجته وحتى الآن، لم يُطلق سراحه.”

 

 

 

حدّقت في عينيه الزرقاوين بحدة.

 

 

 

كان دوق بايرون من أبناء المجتمع، وذو آذان كثيرة كما قال، لكن لا يعقل أنه قطع كل تلك المسافة إلى شوبري فقط لينقل لها هذا الخبر.

 

 

 

“يا لورد ويرديل، أنت تعرف التهمة الحقيقية التي وُجهت إلى زوجي السابق، أليس كذلك؟”

 

 

 

أومأ برأسه وخفض صوته الهادئ أكثر، حتى بدا صوته الرقيق وكأنه يلامس أذنيها.

 

 

 

“اللورد إيبوني، الكونت كيث دالمر، اعتُقل بتهمة الخيانة.”

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ]