سارت آنري بخطوات متقدمة قليلًا.

 

 

 

ومع ذلك، لم تبتعد كثيرًا، بل أبقت الرجل في مرمى بصرها.

 

 

 

فقط بالقدر الكافي لتبدو كابنة أحد ملاك الأراضي، وفي الوقت نفسه لتُشعره – ولو بخفّة – بأنها لن تسير إلى جانبه أبدًا، ولا أن تكون على علاقةٍ كهذه معه.

 

 

 

سارت إلى الأمام… فقط بالقدر الكافي.

 

 

 

لكن، هل كان الطريق إلى الإسطبلات عميقًا وبعيدًا إلى هذا الحد؟

 

 

 

 

 

“كم سيكلّف الأمر؟”

 

 

 

باغتها صوت منخفض من خلفها.

 

 

 

كم سيكلّف؟

 

 

 

كان في نبرته شيء غريب. لم تكن مجرد تساؤل عادي عن السعر.

 

لقد بدا وكأنه يعرض صفقة ستكون مقبولة أيًّا كان الثمن… رغم أنها لم تكن تنوي البيع أصلًا.

 

 

 

توقفت آنري قليلًا، وقد رفعت حاجبها بدهشة. لكنها ما لبثت أن التفتت من جديد، إذ إن الرجل بخطواته الطويلة كان قد اقترب منها، فوجدت نفسها تمشي بجانبه من غير قصد.

 

 

 

رفعت رأسها نحوه في مفاجأة.

 

 

 

“أريد أن أعرف… لماذا لا تبيعين ماريلين لي؟”

 

 

 

بهذه اللحظة أحسّت آنري بوضوح الفارق الهائل في الطول بينهما.

 

لقد كان ذا هيبة طاغية بالفعل.

 

حتى الآن، بعينين مغمورتين ببعض العتمة، كان يحدّق إليها مباشرة.

 

 

 

(تماسكي يا آنري وينتوورث!)

 

 

 

أدركت سريعًا المغزى الخفي من وراء سؤاله المستدرِج.

 

وفهمت أيضًا لِمَ قد يتدخّل نبيل مثله بنفسه.

 

 

 

(هل أتى بنفسه للتفاوض على ماريلين؟)

 

 

 

يبدو أنّ حالة “كريستيان” أسوأ مما تظن.

 

بعد أن رفضتْ كبير خَدَمه وقالت إنها لن تبيع، ها هو السيد نفسه يأتي للتفاوض.

 

 

 

إنه حصان أسطوري خدم العائلة الإمبراطورية الهابسبورغية أجيالًا، فلا بد أن يكون مهمًّا.

 

فهل هذا يعني أنّ ماريلين يمكن أن تُباع بثمن أعلى بكثير؟

 

 

 

“ماريلين… هي كالعائلة بالنسبة لي. كأختٍ صغيرة.”

 

 

 

“آه.”

 

 

 

كان ردّه مقتضبًا بلا مبالاة.

 

 

 

لكن من تلك المقطوعة القصيرة وحدها، أدركت آنري كم كان بعيدًا عن فهم كلماتها.

 

(أخت صغرى؟! إنها مجرّد حصان، أليس كذلك؟) بدا واضحًا أنه يفكّر بهذا الشكل.

 

 

 

“وهل الفيكونت وينتوورث يعتقد الشيء ذاته؟”

 

 

 

توقفت خطواتها عند هذا السؤال.

 

لم تكن تتوقع أن يستعمل والدها كنوعٍ من التهديد.

 

 

 

“… نعم، بالطبع. إنه يعتبرها ابنته الرابعة.”

 

 

 

واستأنفت سيرها.

 

 

 

لكن الحقيقة أن والدها لم يكن يرى في ماريلين سوى حصان نافع.

 

ولو رآه الآن، لما اكتفى ببيعها، بل لربما قدّمها له هدية.

 

 

 

فقط لو لمح عربة “روز عند هوند” التي يملكها هذا الرجل… لسعى بكل الطرق لنسج علاقة معه.

 

أجل، تلك العربة اللعينة… بتلك الحِرَفية الباهرة، والاسم الذي يكفي وحده ليمنح السمعة والمصداقية والسحر.

 

 

 

 

 

“ولماذا هي الابنة الرابعة؟ ألم تصل ماريلين إلى هنا قبل شقيقاتك؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

لقد كان أذكى مما توقّعت.

 

تردّدت لحظة تبحث عن كذبة مناسبة، لكن بدت ثغرة واضحة.

 

 

 

إذ إن أخواتها جئن إلى هذا المنزل منذ ثلاث سنوات، بينما عاشت ماريلين هنا منذ زمن أطول بكثير.

 

 

 

“آه… صحيح. لقد وُلدت ماريلين منذ عشرة أعوام. لذا فهي الأصغر بيننا.”

 

 

 

لقد كاد أن يُوقِعها في فخه.

 

 

 

“إذن…. وُلدت ماريلين هنا؟”

 

 

 

“نعم. لقد رأيتها تخرج من رحم أمّها.”

 

 

 

حين عادت إليها ذكريات تلك اللحظة، رقّت نظراتها قليلًا.

 

 

 

قبل ولادة ماريلين مباشرة، رحلت والدتها شارلوت برانسون، أو بالأحرى السيدة شارلوت وينتوورث.

 

 

 

لقد أبصرت ماريلين النور في قصرٍ كئيب فقد عشيقته وسيّدته.

 

 

 

آنذاك، كانت آنري لا تزال في الحادية عشرة.

 

 

 

المهر الصغير، بعيونه الصافية كالبحيرات، بدا هشًّا وضعيفًا.

 

كان جميلًا، لطيفًا، ومع ذلك يثير شفقةً ووحدةً لا تُحتمل.

 

آنري، وهي تعاني فراغ فقدان الأم، لم تكفّ عن التقاء عينيه.

 

مجرد النظر فيهما كان عزاءً لها.

 

قبل ست سنوات، حاول والدها أن يبيع ماريلين بثمن باهظ، لكنها ثارت رافضة.

 

في ذلك الوقت ارتفعت أسعار الأفراس بشكل جنوني، وكان بوسعه أن يبيعها ويشتري بثمنها ثلاثة فحول.

 

لكنّ عينيها…. جعلتاها عاجزة عن التخلي عنها.

 

هل ثمة مخلوق غير الحيوان يمنحك السلوى لمجرّد وجوده، بلا كلمة ولا لغة؟

 

(ومنذ متى كبرت ماريلين لهذا الحد لتحتاج إلى زوج….؟)

كيف علمت أنّ الفحل المقابل ذو نسبٍ عريق؟

 

كان إدون يراقب آنري من جانبه بعينين تزدادان عمقًا.

 

رأسها المستدير، جبينها المحدّب قليلًا، أهدابها الطويلة المكتنزة، وأنفها الصغير المصقول كحبة كرز….

 

ملامح قد تكون مألوفة، لكنه رغم ذلك كان يطيل النظر إليها دون سبب ظاهر.

 

لكن، بما أنها ليست امرأته، فلا بد أن يفتعل سببًا ليستطيع التحديق بها.

ولا سبب لذلك إلا بالكلمات التي تستدرجها منه.

“وهل أمّها موجودة هنا أيضًا؟”

“…”

لماذا يسأل عن أمّها؟ لعله يستقصي عن نسب ماريلين.

فمهما كان “كريستيان” متحمسًا لها، فلا بد للفحل النبيل أن يُطابق نسب الفرس المختارة.

 

التفتت آنري نحوه، بل رفعت بصرها عاليًا إليه.

 

“ولماذا تسأل؟”

 

وعيناها الدائريتان المرهفتان رمشتا مرتين.

 

تأمّل إدون تلك النظرات بصمت للحظة.

 

ثم أجاب، وقد اكتسبت عيناه ظلًا أعمق وأكثر كآبة:

 

“كنت أود أن أعرف… عن ماريلين.”

 

“هممم….”

 

أطلقت آنري تنهيدة حائرة وهي تنظر إليه.

 

إنه تحقيق دقيق وواضح.

 

“صحيح أنّ ماريلين فرس ثمينة….لكنها لا تضاهي نسب كريستيان. هل تفكّر فعلًا… في جمعهما معًا؟”

 

انزلقت كلمات محرجة بين شفتيها… لكنها خرجت بالفعل.

 

“لقد جئت إلى هنا على أساس أن ذلك مقبول.”

 

“ومن يدري…. ربما لا تعجبها ماريلين.”

 

“كريستياننا أيضًا ذو طبع رقيق، سيحتاج إلى وقت.”

 

 

 

“هاهاها….”

 

 

 

قهقهت آنري بضحكة قصيرة غير مصدّقة.

 

 

 

لو كان كريستيان بشرًا، لكان صورة فارسٍ صلب الملامح كالمحارب المرتزق. أن يُوصف بالرقة….!

 

 

 

وما إن تذكّرت نفسها تضحك أمامه حتى أسرعت لتستر فمها.

 

ليس من اللياقة أن تضحك بهذه العفوية أمام رجل لم تعهده بعد.

 

بل حتى لو جاز ذلك، فهي لا تريد أن تبدو مرحة أمامه.

 

 

 

 

 

“……”

 

 

 

أمال إدون رأسه قليلًا، وعيناه تضيقان أكثر.

 

 

 

كانت هذه أول مرة يجد نفسه في حديث عادي – إلى حدّ ما – مع امرأة كهذه.

 

 

 

ولم يتوقّع أن يسمع ضحكةً متلألئة كصوت خرز الكريستال.

 

 

 

وفوق ذلك…. ذلك العبق، كزهر الأكاسيا.

 

رائحة لطيفة خفيفة، تتخلل الهواء حولها.

 

وخزٌ بسيط في أنفه، لكنه أشد إزعاجًا من أي عطرٍ فخم.

 

 

 

 

 

“هممم.”

 

 

 

تنحنحت آنري بحرج، ثم لمحت أخيرًا الإسطبل يلوح أمامها.

 

كم كان وصولهما في تلك اللحظة من حسن حظها.

 

 

 

كان هندل، وألبرت، وجيفري – سائق عربته – واقفين هناك.

 

وجيفري يمسك بلجام كريستيان.

 

 

 

وكريستيان، كعادته، نحيل مشدود القوام.

 

تحت عنقه المقوّس برشاقة، عضلات صدره السميكة والصلبة بارزة بوضوح.

 

أين قد تُرى مثل تلك العضلات إن لم تكن عليه؟

 

 

 

ولأنه حصان أسود، بدا أكثر وحشية، ومع ذلك يوصف بالرقة…..!

 

 

 

(ماريلين ستُقاد إليه…)

 

 

 

طوت آنري يديها برشاقة، لكن قلبها كان مفعمًا بالنشوة.

 

 

 

اليوم، ستغمر ماريلين سعادة غامرة، بلا شك.

 

وحين فكرت في الامتيازات التي ستنالها كفرس للتزاوج، شعرت وكأنها هي نفسها أصبحت ماريلين.

 

 

 

وبحسب حيوية ماريلين، فلن تمنحه وقتًا طويلًا ليتأقلم.

 

 

 

“كيف حال الخيل؟”

 

 

 

سأل الرجل خدمه.

 

 

 

كان سؤالًا بسيطًا، لكن في نبرته وبرودة ملامحه، تسلّلت هيبة سلطوية.

 

 

 

كاريزما لا تُكتسب إلا بقوةٍ متأصلة، وصقلٍ طويلٍ في بيئة الطبقة العليا.

 

ومن المستحيل تقريبًا اصطناعها.

 

 

 

نظرت آنري إليه بوقار وبوضعٍ مستقيم.

 

 

 

“آه…. أب كريستيان؟”

 

 

 

لم تجد ما تناديه به سوى ذلك.

 

 

 

فبينما يتعاونان مؤقتًا، لم يكن مناسبًا أن تبقى تنعته بـ”ذلك الرجل”.

 

 

 

انتقل بصره من الخدم نحوها.

 

غير أنّ حاجبيه ارتعشا قليلًا في انقباض.

 

هل انزعج؟

 

 

 

“آ…. بما أنك لم تخبرني باسمك ولا نسبك، فأنا لا أعرف كيف أناديك.”

 

 

 

ابتسمت بعينيها ابتسامة خفيفة، لا مبالية.

 

 

 

أما هو، فلم يبدُ أن لقب (أب) قد راقه.

 

 

 

“حسنًا…. ما دمت لم أتزوج بعد، فلا اعتراض عندي.”

 

 

 

فلت منه تصريح عن نفسه لم يكن يتوقعه.

 

 

 

أغمضت آنري جفنيها بسرعة، متظاهرة بعدم الإصغاء.

 

 

 

“قبل أن يحدث التزاوج…. ثمة أمور يجب أن يوافق عليها الوالد”

 

 

 

“يوافق…؟”

 

 

 

اختتمت كلامها ببرودٍ هادئ، وابتسامة لطيفة تزيّن محياها.

 

 

 

لكن في عينيه ارتسمت ريبة باردة، أكثر حدّة.

 

لم يكن يتوقع أن تخوض في تفاصيل محددة.

 

 

 

ومع ذلك، لم تكن آنري على استعداد لأن تمنح ماريل

ين ليلةً دون شروط.

 

 

 

حتى لو لم تحمل نسبًا عريقًا، فهي تبقى أنثى.

 

فرسٌ ثمينة، من بيتٍ آخر!

 

 

 

وبينما تحافظ على إشراقة هادئة، قالت:

 

 

 

“كم من الوقت تظن أن كريستيان يمكنه البقاء هنا….إن أرادا أن يكونا معًا؟”

 

 

 

“هاه

 

.”

 

 

 

أطلق إدون ضحكة قصيرة أشبه بزفرة.

 

 

 

وبينما كان يتساءل عن معنى (الاتفاق)، أدرك أخيرًا قصدها.

 

 

 

أضاءت عيناه بلمعان جديد وهو يتطلع إلى آنري.

 

 

 

لقد كانت تعرض شروطًا دقيقة لتزاوج ماريلين وكريستيان.

 

 

 

_______

 

 

 

للتواصل 

 

الانستغرام : @the_dukes_wife_obsession