رمشت أنري بعينيها ثم حدّقت فيه بتركيز شديد.

 

تبادلا النظرات لفترة قصيرة. كانت لحظة وجيزة جدًا، لكنها شعرت بأنها طويلة بشكل لا يُصدق.

 

هل يقترح الآن مسابقة تحديق؟

 

ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي إدوين. ابتسامته الباردة جعلت حاجب المرأة يرتفع قليلًا.

 

هذا كل شيء.

 

ذلك التعبير المتعجرف على وجهها بدا أنه أمتعَه جدًا.

 

….هل يعبث معي؟

 

لم تستطع أنري إخفاء شعورها بعدم الراحة.

 

كان الرجل يمتلك موهبة جعل الناس يشعرون بالارتباك بمجرد نظره.

 

كان ينظر إليها بسخرية بلا سبب، والآن بدا أنه يجد ذلك ممتعًا.

 

“لا أعلم إذا كنت قد أتيت بالطريق الطويل أم القصير!”

 

فجأة، صاحت كاثرين بصوت عالٍ، تصفق بيدَيها.

 

انتقل نظر إدوين، الذي كان ثابتًا على أنري، إليها مجددًا.

 

ابتسمت كاثرين وكانديس ببهجة.

 

“لا نعرف أين تسكن أو من تكون. بالطبع، إذا كان صعبًا الشرح، فلن نسأل، لكننا فضوليات. هاهاها.”

“هاهاها.”

 

اتبعت كانديس كاثرين، تغطي فمها بيدها. كان ضحكهما يتردد كأنه يرتد عن الجدران.

 

جلست أنري صامتة، وجهها بلا تعبير، وظهرها مستقيم.

 

بدت كانديس غير مناسبة، ليس فقط في مظهرها بل أيضًا في صوتها، تمامًا مثل كاثرين.

 

على الرغم من الضحك العالي، إلا أن يونس بدت وكأنها لا تزال نائمة.

 

“أين مارلين؟”

 

فجأة، أمال الرجل ذقنه الأنيق وسأل بلا مبالاة.

 

كان سلوكه مثل ماء بارد يُسكب على حماس الأم وابنتها المبالغ فيه في الضيافة.

 

تلك اللحظة، اندهشت كاثرين قليلًا، لكنها استعادت رباطة جأشها سريعًا.

 

“يبدو أنك مستعجل. لم نتوقع وصولك بهذه السرعة، لذلك لم نتمكن من ترتيب الإسطبلات. في هذه الأثناء، يمكنك خلع قفازيك والشعور كأنك في بيتك. لحسن الحظ، لدينا غرفة ضيوف رائعة متاحة. هاهاها.”

“هاهاها.”

 

تضاعف ضحك كاثرين وكانديس مرة أخرى، كأغنية طفولية.

 

شعرت أنري أنه من الصعب تحمّل تصنع وغرور الأم وابنتها، وكذلك تصرف الرجل المتعجرف والوقح.

 

مهما كانت كراهيتها لزوجة أبيها وأختها غير الشقيقة، لم تستطع تحمل هذا التعدي على نساء قصر وينتوورث.

 

على أي حال، حقيقة أنه لم يخلع قفازيه تعني أنه لن يبقى طويلًا في هذا البيت.

 

قفزت أنري فجأة. تحولت نظرات كاثرين وكانديس المستغربة إليها.

 

نظر إدوين إليها أيضًا بتوقع هادئ، متسائلًا عما ستقوله بعد ذلك.

 

“يبدو أنك لن تبقى في الغرفة طويلًا. سأرافقك إلى الإسطبلات. ليس من المناسب استضافة رجل مجهول الهوية في بيت مليء بالنساء. علاوة على ذلك، لا نعرف من هو.”

“أنري!”

 

صاحت كاثرين مستعجلة، تضغط على شفتيها كأنها تحاول كتم نفسها.

 

“أوه، لم تقصد ذلك. إنها فقط تفتقر إلى الأدب.”

“….”

 

قبل أن تقول كاثرين أي شيء، تبادلت أنري وإدوين نظرة مليئة بالمعنى.

 

شبت أنري يديها معًا وأخذت نفسًا عميقًا، كما لو أنها لن تستسلم.

 

التقت عينا إدوين بهدوء بنظرتها الجادة.

 

فجأة، خطرت لإدوين فكرة.

 

ربما يجب أن ألعب معها خدعة صغيرة.

 

كان فضوليًا لرؤية رد فعلها.

 

“لقد كان طريقي طويلًا للوصول إلى هنا؛ هل تمانعين في أن تريني غرفة ضيوفك؟”

 

ضحك إدوين فجأة، وأزال قفازيه وهو واقف.

 

ردت كانديس تقريبًا وكأن عينيها تكاد تدور من النشوة أمام ابتسامته الساحرة:

 

“بالطبع!”

 

قفزت كاثرين وكانديس معًا كما لو على إشارة مسبقة، مع دفع كاثرين لكانديس نحو الرجل.

 

“هناك مساحة كافية للسائق والخدم أيضًا. كانتديس سترشدك إلى غرفتك!”

 

أعلنت كاثرين، دافعة كانديس نحو الرجل.

 

قبل مغادرتهما غرفة المعيشة، ألقى إدوين نظرة خاطفة إلى أنري، فضوليًا بعض الشيء حيال تعبير وجهها.

 

كان غريبًا.

 

رآها مرتين فقط، ومع ذلك شعر انها مألوفة جدًا، كما لو كانا يعرفان بعضهما منذ زمن بعيد.

 

كالعادة، كانت عيناها الورديتان كالجواهر مليئتان بالتشققات.

 

تصرف كما لو أنه سيغادر قريبًا، فلماذا الآن يبحث عن غرفة ضيوف؟

 

من هي بالضبط؟

 

ابتسم إدوين قليلًا لأنري، بابتسامة متغطرسة تؤكد هيمنته.

 

اتسعت حدقة أنري للحظة.

 

هل أخذ نوعًا من المخدر؟

 

استدار الرجل ومشى بعيدًا.

 

لم تكن أنري تنوي اتباع الرجل وزوجة أبيها وكانديس، لكنها وقفت متجمدة في مكانها.

 

كان الأمر مذهلًا وغير واقعي بشكل لا يُصدق.

 

لم تشعر بالخوف الشديد في حياتها إلا عندما وُلدت من جديد كطفلة صغيرة وأحضر والدها كاثرين والأخوات التوأم إلى المنزل.

 

أريد أن أقرصه؛ أريد أن أضربه بقوة على مؤخرة رقبته!

 

عضت أنري شفتها، مشدودة يديها بشدة.

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

“رجاءً جرّبي هذا.”

“هذا لذيذ أيضًا. إنه طعام شائع هذه الأيام.”

 

في أقل من نصف يوم، استطاع الرجل أن يأسر كاثرين وكانديس. كان كل ذلك جزءًا من خطته.

 

لا، كاثرين وكانديس تصرفتا كما لو أنهن سيعطين أنفسهن للرجل منذ البداية.

 

لا نعرف حتى إذا كان هذا الرجل محتالًا أو مخادعًا أو شريرًا.

 

كان هذا بسبب حكمهن على الرجل من خلال عربته “روز أند هاوند”.

 

مجرد أنه ركِب عربة فاخرة للغاية، صُنعت بدقة من قبل الحرفيين، جعله العريس الأول لزوجة أبيها وأختها.

 

قد يكون متزوجًا بالفعل.

 

وضعت أنري كأس الماء بهدوء وراقبت الرجل الجالس أمامها.

 

كان الرجل بوضوح من النبلاء رفيعي المستوى.

 

نطقه، تحية لسانه الملساء، وأدبه في المائدة أكد ذلك.

 

ومع ذلك، كون المرء من النبلاء لا يعني بالضرورة أنه ليس محتالًا أو مخادعًا أو شريرًا.

 

قد يكون هناك شيء أكثر غموضًا.

 

خصوصًا بالنسبة لذلك الرجل.

 

“أود لو غادرت قبل الغروب.”

 

قبل أن تنهي أنري ملاحظتها الأنيقة، أطلقت كاثرين نظرة حادة إليها.

 

قلبت يونس عينيها، عاجزة عن الكلام.

 

كان الرجل الوسيم مخيفًا ومزعجًا. لهذا لم تتمكن من الأكل جيدًا، وكان ذلك محظوظًا.

 

لو أنه غادر قريبًا، كما اقترحت أنري.

 

لم تستطع إدوين إلا أن يبتسم لسلوك أنري الحذر.

 

على طبقه كانت هناك الهليون المشوي واللحم الضأن، مقدمة بسخاء من الأم وابنتها ذو الشعر البني.

 

وأثناء النظر للطعام المكدس، أدرك شيئًا غريبًا.

 

أتساءل ما الذي يفعله هنا حقًا.

 

هي لا تعرف.

 

ضحك إدوين، الذي كان على وشك الانفجار من الضحك، بسرعة ومسح شفتيه بمنديل ووضعه جانبًا.

 

التقى بنظرة المرأة أمامه.

 

“لأكون صريحًا، حتى في مثل هذا الوقت، لابد أن مارلين تبحث بيأس عن كريستان.”

“إنه كريستان، ليس مارلين.”

 

صححت أنري نطقها بوضوح، ناظرة في عيني الرجل.

 

ارتسمت ابتسامة هادئة على وجه أنري، تبدو مصطنعة.

 

“كريستان يتقلب في سريره، يتحرك ويزعج نفسه، لذلك يجب أن نسمح له بلقاء مارلين. هل هناك طريقة أخرى؟ طلبت منك فقط إحضاره هنا كمعروف للفارس المسكين، لكن لم أتوقع منك، ‘أنت الذي لا أعرفه’ أن تسبب كل هذه المتاعب.”

“أعتذر بصدق؛ لم يكن ذلك مقصودًا.”

 

ابتسم الرجل ابتسامة نادرة، بريئة، رغم أن لمحة من الغطرسة بقيت.

 

“كنت قلقًا من التسبب بمزيد من الإزعاج بسبب العديد من الأعين الساهرة، لكن يبدو أنني نجحت في إثارة غضبك.”

 

ما هذه الاعتذارات المفاجئة؟

 

رمشت أنري بحيرة، شعرت بالريبة قليلًا.

 

في وقت سابق، كان قد سخر منها علنًا أثناء توجهه إلى غرفة الضيوف، والآن فجأة يتصرف بلطف؟

 

“مع ذلك، اطمئني، لست محتالًا أو مخادعًا أو شريرًا، كما قد تظنين.”

“…؟”

 

كلمات الرجل المحددة، التي قالها بلا مبالاة، أدهشت أنري للحظة. شعرت كما لو أن أفكارها قُرأت مباشرة.

 

مع ذلك، بالنظر إلى موقفها البارد تجاهه حتى الآن، كان استنتاجًا منطقيًا. لم يكن أحمقًا أيضًا.

 

“حسنًا، أنري! هذا يكفي.”

 

في تلك اللحظة، تدخلت لوم كاثرين. بدت كاثرين قلقة من أن يغادر الرجل قريبًا.

 

حوّلت كاثرين كلامها إلى الرجل.

 

“كريستان ليس أي حصان. حتى بالنظرة، تعرفت عليه كأنه سلالة ثمينة. بما أن مارلين وكريستان سيكونان في الحقل الليلة، من يدري ماذا قد يحدث؟ لذلك يجب أن يبقى المالك معهم. سيحل الظلام قريبًا هنا.”

 

أرسلت كاثرين وكانديس نظرات حادة للرجل، وتنهدت يونس.

 

هل عليهم تحمل مثل هذا الانزعاج أثناء العشاء الليلة وغدًا صباحًا؟

 

“شكرًا على كلماتكم، لكن يجب أن نقيم الوضع أولًا. بما أن هذا قصر تسكنه النساء فقط، كنت على وشك المغادرة قريبًا أيضًا.”

 

انتهى العشاء المحرج.

 

حاولت كاثرين إطعام الرجل قليلًا، لكنه وضع أدواته بحزم.

 

تمامًا كما كان على وشك النهوض، دفعت كاثرين كانديس نحوه مرة أخرى، لتأخذه إلى الإسطبلات.

 

لكن الرجل نظر إلى أنري، ووجهه الحاد والبارد يميل ببطء نحوها.

 

“هل تكرمين بمرافقتي هذه المرة، آنسة أنري؟”

“…؟”

 

امتلأ وجه أنري في الوقت نفسه بالأسئلة والريبة. التقت نظرات أنري ونظرات الرجل للحظة.

 

أنري، التي كان عليها الرد، حدقت في عينيه كما لو كان له الحق في التحديق فيهما طويلًا.

 

عند التدقيق، كان هناك شيء أعمق.

 

كان غريبًا.

 

من النظرة الأولى، بدا الرجل بلا تعبير وغير مبالٍ، لكن داخل حدقتيه الداكنتين، كانت هناك إقناع شديد، لا، تصميم حازم على قبول طلبه، يختبئ بعمق.

 

على الرغم من محاولة إخفائه، كان التصميم الأسود المتجذر بعمق واضحًا بجلاء وراء عينيه.

 

ارتجف جسد أنري للحظة.

 

الشعور بالوعي الذاتي المنبعث من الرجل الغريب والمزعج تجاهها كان باردًا وثاقبًا.

 

نشأت حدسًا شعور بالحيطة.

 

لماذا عليّ الاستماع إليه؟

 

إذا رفضت…

 

كيف سيتصرف؟

 

مع تأخر رد أنري، جمد وجه الرجل كما لو كان على وشك الانكسار. كما ضاقت حدقته قليلًا.

 

“إذا أمكن، هل يمكن للشابة التي تعتني بمارلين أن تساعدني؟”

“……”

 

كانت كلماته التالية شيئًا لم تستطع أنري إنكاره.

 

 

_______

 

للتواصل 

الانستغرام : @the_dukes_wife_obsession