لفت شعرها الوردي الغريب وعينيها انتباهه منذ اللحظة الأولى.

 

كانت امرأة ناعمة ولطيفة، كزهرة وردية رومانسية في بيت زجاجي.

 

بطريقة ما، كانت شاحبة وشفافة، وبطريقة أخرى، قد تبدو مملة ومتعبة.

 

من المؤكد أنها كانت تبدو نوعية المرأة التي قد لا يولى لها اهتمامًا كبيرًا، لكنها بطريقة ما برزت بنظرتها المنعشة.

 

إذا تحول قط متغطرس إلى إنسان، ربما سيكون شعوره تجاهها مشابهاً لذلك.

 

«مهما يكن، لا يمكنك السماح لأي ذكر بالدخول. ذلك الحصان قد يكون يعاني من عيوب خطيرة منذ البداية.»

 

كانت كلمات المرأة اللطيفة مزعجة لكنها بطريقة ما مسلية.

 

حتى رائحة وضوء ضواحي المدينة كانا منعشين بطريقة غريبة.

 

ردودها الحية — التي لا تتنازل حتى قليلاً — وقدرتها المدهشة على التلاعب بالمجاملة الحلوة بسخرية بلا تردد، كانت لافتة.

 

شعر بوخزة من الندم عند التفكير بأنه ربما لن يراها مرة أخرى.

 

في ذلك اليوم، كان إدوين في طريقه لزيارة والدته في كوخ الربيع حيث تقيم خلال الموسم.

 

كان ذلك بسبب التحضيرات للحفل المقبل.

 

كان حفلًا للبحث عن عروس، لإيجاد المرأة التي ستصبح قريبًا زوجته.

 

استدعت والدته، الأرملة الدوقة إليزابيث، ابنها لمناقشة التحضيرات، وأثناء الطريق صادف صدفة عربة عائلة وينتورث.

 

كانت رحلة لا يرغب في القيام بها، لكنها شيء لم يعد بإمكانه تفاديه.

 

كانت إليزابيث تعزو كل المصائب إلى عزوبية ابنها.

 

سواء هطلت الأمطار بغزارة أو لم تمطر، سواء وضعت الدجاجة بضع بيضات أو طار قبعتها في الرياح أو تلطخت حذاؤه بالطين،

 

«كل هذا لأنك بلا زوجة.»

 

كانت تقول ذلك باجتهاد، كما لو كانت تحاول إدخال سيخ في أذنه مباشرة إلى قوقعة أذنه.

 

في النهاية، شعر إدوين بالإرهاق التام وقرر إقامة الحفل الذي رغبت والدته.

 

آخر شيء كان يريده هو إقامة حفل، لكنه لم يكن لديه خيار.

 

لم يكن يرغب في الزواج، حتى وهو مضطر لإقامة الحفل.

 

لم يكن ملكًا ولا أميرًا لبلد ليُجبر على الزواج!

 

لكن بما أنه لم يجد العروس المناسبة حتى الآن، لم يعد بإمكانه رفض والدته.

 

مرت أكثر من أسبوعين منذ الحادث مع المرأة.

 

ومع ذلك، بعد ذلك الحادث، بدأ كريستان يظهر أعراضًا مختلفة عن المعتاد.

 

«يبدو أنه تأثر بماريلاين، الفرس العضلية.»

 

وجد إدوين صعوبة في تصديق كلام جيفري.

 

عند لقائهما الأول، كان كريستان خائفًا ومذعورًا.

 

بما أنه لم يواجه أنثى شرسة من قبل، كان من الطبيعي أن يصدم.

 

على الرغم من مظهره القوي، كان كريستان خجولًا ومتواضعًا للغاية.

 

ما مدى قوة الانطباع بعد أن طاردته أنثى أثناء هروبه بأمان؟

 

«الأمر نفسه ينطبق على المالك.»

 

المغازلة لا تختلف، سواء كان الأمر حصانًا أو امرأة.

 

لكن مع مرور الأيام، بدا أن كريستان يشتاق لماريلاين أكثر فأكثر.

 

بعض أجزاء جسده تورمت، لم يستطع النوم، ولم يلمس حتى العشب الذي اعتاد أكله.

 

«هل هذه علامة على دورة حرارة…؟»

 

للتأكد، حاول إدوين تقديم إناث أخريات عدة مرات، لكن كريستان لم يظهر اهتمامًا.

 

وهكذا، شعر الحصان الأسطوري بالوحدة لمدة أسبوعين تقريبًا.

 

في النهاية، أرسل إدوين رسالة، مع ألبرت، إلى قصر وينتورث.

 

كان بحاجة للتأكد مما إذا كان السبب حقًا ماريلاين.

 

إحضار ماريلاين إلى جانب كريستان سيكون الطريقة الوحيدة لمعرفة ذلك.

 

لكن استعارتها ستعقد الأمور، لذا اختار الشراء مباشرة.

 

لكن الأمور لم تسر كما يريد.

 

«هل أخبرتهم أيضًا بالمبلغ الذي ستدفعه؟»

«نعم، سموك. لكن السيدة وينتورث كانت مصممة جدًا…»

«وماذا عن الكونتيسة؟»

«رحبت بحرارة باقتراح سموك، لكن مرة أخرى، كانت السيدة وينتورث حازمة جدًا…»

«متى يُتوقع عودة الكونت وينتورث؟»

«يبدو أن لديه العديد من المهام في العاصمة.»

 

كانت كورتني، حيث يقع قصر الكونت، أكثر من نصف يوم رحلة عن العاصمة.

 

لو لم تكن هذه المناسبة، لما التقوا بعائلة نبيلة في الجنوب الغربي في حياتهم.

 

«لا، انتظر. ألم نتورط معًا من قبل؟»

 

كانت ذكرى منذ زمن بعيد، كادت تُنسى.

 

لكن بالتأكيد كان مرتبطًا بالكونت وينتورث من خلال بعض المعاملات الماضية، رغم أنه لم يره شخصيًا من قبل.

 

لم يتوقع أبدًا أن يصادف اسم العائلة مرة أخرى بهذه الطريقة.

 

من خلال مزيد من التحقيق، تبين أن الكونت وينتورث يحرص على التواصل مع الأشخاص الأقوياء.

 

شخص كهذا لن يبقى في منزل ريفي قديم.

 

مع أب يميل للسياسة، زوجة متسلطة، توأم بلا شخصية، وحصانين فقط، بدا أن تكوين الأسرة يستنزف ثروتهم المحدودة.

 

معظم الناس كانوا سيقبلون عرضه بسهولة ويبيعون أحد خيولهم بلا تردد.

 

«لديهم ما يكفي من المال لشراء اثني عشر حصانًا، ألن يكون من الأفضل توظيف خادم إضافي للحفاظ على القصر؟»

 

يبدو أنه اكتسب معرفة كبيرة عن الكونت وينتورث عن طريق كريستان.

 

«ماذا ستفعل، سموك؟»

سأل ألبرت وهو يميل قليلًا.

«همم.»

 

فكر إدوين بعمق.

 

على أي حال، من غير المعقول أن يموت كريستان، أفضل حصان في المملكة، من الوحدة.

 

 

 

صوت خطوات مدوي يرن في القصر: تخ! تخ!

 

تدحرجت أنري من تحت لحافها.

 

كانت تلك الخطوات السريعة بالتأكيد قادمة من كانديس.

 

ماذا تفعل وهي تركض في القصر في وقت مبكر من الصباح؟

 

ربما كان أمرًا تافهًا لا يستحق الانتباه.

 

حاولت أنري العودة للنوم، لكن بعد الاستيقاظ، لم تستطع النوم مجددًا.

 

«آه!»

 

أخيرًا خلعت البطانية ونهضت.

 

كان ثوبها الليلي الخفيف من الكتان البيج ينزل أسفل الركبتين.

 

ربتت أنري على كتفيها المتصلبتين وربطت شعرها الفوضوي في كعكة فضفاضة.

 

«متى سيعود والدي؟»

 

تثاءبت وتمددت لأعلى.

 

في هذه الأيام، شعرت وكأنها ربّة أسرة بثلاث بنات، جميعهن عاديّات.

 

«أتمنى أن تتزوج أخواتي قريبًا.»

 

في هذا العالم، الزواج ليس أمرًا يمكن القيام به في أي وقت.

 

إذا فاتك العمر المناسب، قد لا تحصل على فرصة ثانية.

 

وكلما كبرت، أصبح إيجاد الزوج المناسب أصعب.

 

الزواج في السن المناسب وإنجاب الأطفال لبناء أسرة يُعتبر الطريق الوحيد لحياة امرأة سعيدة.

 

 

 

عندما توقفت أنري على الدرج، سمعت صوتًا مفاجئًا.

 

«…؟»

 

تجمدت في مكانها.

 

شخص لا يجب أن يكون هنا.

 

رفع الرجل في المدخل نظره ببطء.

 

تصرفه كان طبيعيًا تمامًا، كما لو أنه يعرف مكانها منذ البداية ولم يتفاجأ أبدًا.

 

كانت هي تنظر إليه بذهول.

 

شعره مرتب بعناية ليكشف الجبهة.

 

ابتسامة مستهزئة خفيفة على طرفيه.

 

«…!»

 

الرجل الوسيم والبارد.

 

اتسعت عينا أنري من الدهشة.

 

 

 

 

جلست كاثرين بالقرب منه على الأريكة المقابلة، وكان بجانبها كانديس، وتحدثت بحماس.

 

كان الأمر وكأن تمثال أكثر الرجال وسامة قد أصبح حيًا، جالسًا في غرفة استقبال قصر وينتورث. شعرت أنري وكأن هذا معجزة، أمر لا يصدق.

 

حتى أجواء المنزل شعرت وكأنها متأثرة بشكل غريب بحضور الرجل الذي يفيض ثراءً وجاذبية من ملابسه.

 

لم تستطع كاثرين وكانديس كبح فرحتهن، كما لو أن إلهًا يونانيًا نزل إلى الأرض.

 

«هل هو حقًا بهذا الجمال؟»

 

هزت أنري رأسها داخليًا.

 

كانت كانديس، مرتدية ملابسها بالكامل، مشدوهة. منذ متى أصبحت خجولة، جالسة وركبها متقابلة ويديها مشبوكتان بإحكام؟

 

يبدو أنها لمحت عربة “روز أند هاوند” خارج النافذة.

 

كانت عربة قد رأت مرة من قبل، وبما أن أنري طلبت إحضار الحصان، فقد كانت تتوقع زيارة الرجل بفارغ الصبر.

 

«لكن إذا كانوا سيحضرون كريستان، أليس من الكافي إرسال السائق فقط؟»

 

لماذا يسافر شخص بهذه المكانة بنفسه؟

 

«آه، هل بسبب الحصان الأسطوري الشهير؟»

 

ألقي إدوين نظرة سريعة على أنري، التي كانت جالسة على الأريكة الفردية الأخرى.

 

كانت قد غيّرت ثوب نومها الخفيف، وارتدت الآن بلوزة مزخرفة وتنورة طويلة بأزرار في الوسط، ملائمة لجسمها بشكل أنيق.

 

كان مظهرها مختلفًا تمامًا عن الفستان البسيط الذي ارتدته عند لقائهما الأول؛ الآن بدت أكثر ترتيبًا وأناقة.

 

البروش المتدلي تحت عنقها

كان بلون وردي خافت، متناسق مع لون عينيها.

 

“…..”

 

وفي تلك اللحظة، رفعت أنري عينيها عن طريق الخطأ، والتقت بنظرة إدوين دون أي خجل.

 

لم يكترث إدوين بتحريك نظره بعيدًا.

 

_______

 

للتواصل 

الانستغرام : @the_dukes_wife_obsession