ابتسمت باربرا ابتسامة خافتة عندما لمحَت ابتسامة آنري الجميلة.

 

آنري دائماً ما تشعّ بابتسامة ملاكية وبرئية، لكن ابتسامتها الآن كانت مختلفة تماماً عن المعتاد. عيناها كانت كالسكاكين، كفتاة تخفي إبرة.

 

سرعت باربرا في شدّ قامتَها وانحنت برأسها.

 

“أعتذر، آنري. لقد أوصتني السيدة بأن أخاطبها هكذا.”

“أفهم.”

 

ظلّت فم آنري يشكل خطاً ناعماً، وعيناها تتلألأ كالنجوم.

 

“باربرا، سيدتك الحالية مجرد زوجة أب. ليس لها الحق في تحديد كيفية مخاطبة والدتي. إذا ذكرتِ والدتي يوماً، يجب أن تناديها بـ ‘السيدة وينتوورث الراحلة’ أو ‘السيدة السابقة’، هل فهمتِ؟”

“نعم، آنري!”

 

ابتسمت باربرا بوضوح.

 

“وأيضاً، هل ستعطيني هذا؟ لمن يجب أن أسلمه؟”

“عذرًا؟ أم، آنري قالت…”

“كانديس؟ لماذا تريد أختي هذا؟”

“طلبت أي مجوهرات متبقية في القصر…”

“….؟”

“قلت لها أنه لا يوجد شيء، لكن…”

“لكن؟”

“قالت أنه ما زالت هناك بعض الأشياء من السيدة وينتوورث الراحلة…”

 

سحبت آنري السلة من باربرا قبل أن تنهي جملتها.

 

“آنري! آنري!”

 

ركضت باربرا خلف آنري بعصبية. لم تستطع آنري تحمل أن يلمس أحد ممتلكاتها، فضلاً عن التعدي على تذكارات والدتها الراحلة.

 

“أختي.”

 

ابتسمت آنري ابتسامة لطيفة وهي تدخل غرفة كانديس. لاحظت كانديس آنري في المرآة، واستدارت فجأة.

 

“ماذا؟ لماذا؟”

 

كان هناك شيء مشؤوم في الحلاوة المزيفة لعينَي آنري، لكن كانديس لم تتراجع ورفعت ذقنها بتحدٍ.

 

“آنري…”

 

في تلك اللحظة، ظهرت باربرا، التي كانت في مهمة، فجأة خلف آنري. وعند التدقيق، كانت آنري تمسك بسلة مليئة بالشريط والقفازات والريش وإكسسوارات أخرى. كانت هذه الأشياء التي طلبتها كانديس.

 

“لماذا طلبتِ هذه الأشياء؟”

 

اقتربت آنري من كانديس بحذر، ووجهها العادل والدقيق اقترب بشكل مزعج من وجه كانديس.

 

‘أوف، تعتقد أنها جميلة وصغيرة!’

 

لكن كانديس صرخت وهي تتراجع نحو طاولة الزينة.

 

“طلبت استخدامها! لماذا؟”

“أفهم. إذن، استعمليها كما تشائين.”

“ماذا؟”

 

دفعت آنري السلة إلى الأمام. دهشت كانديس من رد فعل آنري الغريب والإيجابي. وعندما سمحت آنري بسهولة، علمت كانديس أنها يجب أن تنتهز الفرصة.

 

“حسناً، شكراً. لن تبلى فقط لأنني سأستعملها، صحيح؟”

 

ضحكت كانديس وأخذت السلة.

 

“وماذا عنك، آنري؟”

 

سكبت آنري الماء البارد على الموقف.

 

“لا تناسبك.”

“ماذا؟”

“هذه كانت تستخدمها والدتي. كيف يمكن أن تناسبك؟ والدتي كانت ذات ذوق أنيق ورفيع. أخشى أن تخزيني عند استخدامك لها.”

“ماذا؟”

“ولكن، ربما يكون هناك شيء أو اثنان قد يناسبك. دعينا نرى معاً.”

 

ابتسمت آنري برقة وهي تعبث بالسلة. داخلها كانت قفازات من جلد الحمل أو العجل، مزينة بالدانتيل والريش. وبينما كانت تفحص كل قطعة صغيرة، عادت إليها ذكريات والدتها وهي ترتديها، كفيلم يعرض أمامها.

 

كانت والدتها، بشعرها الفضي الطويل والمتعرج، جمالاً شفافاً، رقيقة وهشة، كأنها قد تنهار في أي لحظة.

 

حتى لو لم تستطع آنري الادعاء بأنها والدتها الحقيقية، إلا أنها ولّدتها وربتها. ومع مرور عشر سنوات على وفاتها، ظل الرابط بينهما كأم وابنتها قوياً.

 

تلقت آنري النعمة والحب من والدتها كما لم تشعر بهما في حياتها السابقة.

 

‘لكن كيف تجرؤين على لمس تذكارات والدتي الثمينة؟’

 

“قد لا تناسب القفازات. يدا والدتي رقيقتان، مهما امتدّت، هناك حدود، أليس كذلك؟”

“هل انتهيتِ مما تريدين قوله؟”

 

ابتسمت آنري لكانديس، لكن شعرت كانديس بتصاعد غضبها.

 

“لا، ليس بعد. دعينا نرى.”

 

كما لو كانت مترددة، تظاهرت آنري بالبحث قليلاً أكثر في السلة قبل أن تسحب يدها بسرعة.

 

“لن ينفع، أختي. كنت سأعطيك شيئاً يناسبك، لكن يبدو أن لا شيء هنا يلائمك.”

“لماذا؟ أستطيع أن أجعله يناسبني!”

“هذه الأشياء تحمل أيضاً ذكريات والدتي. لا أستطيع السماح بتدنيسها، أليس كذلك؟”

“هيه!”

 

أخذت آنري السلة ومشت عائدة بنفس الطريق الذي دخلت منه. صرخت كانديس خلفها، لكن آنري لم تجد الأمر إلا مسلياً.

 

“أعتذر، آنري.”

 

اعتذرت باربرا بهدوء وهي تتبع آنري بسرعة خارج الغرفة، حتى أنها تأثرت بالبكاء.

 

“لم يكن لدي خيار. قالت لي الآنسة كانديس أنها ستطردني إذا لم أحضر أشياء السيدة السابقة….”

“ليس خطؤك. خطأ من يطمع في ممتلكات الآخرين. لا تقلقي مما تقوله كانديس. إذا قالت أي شيء آخر، من الأفضل أن تأتي إليّ.”

“سأفعل ذلك من الآن فصاعداً. شكراً جزيلاً، آنري.”

“بالطبع.”

 

كانت آنري مذهولة في كل مرة تزعج فيها حجر متدحرج أعصابها.

ما مبررها لتطالب بحق امتلاك أشياء في هذا المنزل كما لو كانت ملكها؟

لو كانت قد سألت ببساطة، كان يمكنها أن تعيرها لها.

 

“آنري! آنري!”

 

صوت حاد وعالٍ من العدم أجهد أعصاب آنري مرة أخرى. كانت كاثرين.

كان من المعجزة ألا يترك أي من الخدم عمله بعد، بالنظر إلى الطريقة التي كانوا يعاملون بها، بما في ذلك آنري.

 

“لماذا ناديتِني؟”

 

وقفت آنري، التي ذهبت للبحث عن كاثرين، بذراعيها ممدودتين أمام باب غرفة الجلوس المفتوح.

حتى لو جاءت، فهذا لا يعني أنها ستعطيها ما تريد. يجب أن يتوقفوا عن مناداتها كثيراً.

 

لكن ملامح كاثرين كانت مشرقة بالحماس لدرجة أنها بدت وكأنها ترتجف من الحماسة.

عندما دخلت آنري، وجدت رجلاً طويلاً لم تره من قبل.

 

كان يرتدي زيّاً أنيقاً، وقدّم نفسه باسم ألبرت، الشاب الخادم، وسلمها رسالة.

 

[أود شراء مارلين. من صاحب كريستان.]

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

“كما ترين، رغب سيدنا في شراء مارلين.”

 

كانت تستطيع سماع نبرة الرجل الباردة والوقحة، رغم أنها لم تره.

في خطه، لم يكن هناك أدنى تلميح للاهتمام بمارلين أو الفيكونت وينتوورث.

لكن كاثرين كانت متحمسة للغاية لأنها جاءت من رجل وسيم جداً.

 

“كنت أرغب في بيعها لأنها لا تستمع أبداً.”

“سعيد لسماع ذلك. لن تُخيّب ظنك إذاً.”

“لقد خُيّبت ظني بالفعل.”

 

نظرت كاثرين إلى آنري كما لو صُبت عليها مياه باردة.

وضعت آنري الرسالة بجدية وربتت يديها معاً.

 

“لا يمكننا بيع مارلين المحبوبة لشخص لا نعرفه.”

“آه، حسناً…”

 

سعل ألبرت بشكل محرج عند رد آنري البارد.

 

“أعتذر بشدة عن ذلك. لسيدنا، لسبب ما، لا يمكنه الكشف عن هويته.”

 

جلست كاثرين بسرعة كما لو حاولت إسكات آنري، وبدأت تتحدث بشكل متسرع.

 

“أفترض أن لديك أسباباً لرغبتك في خروج مارلين من بين جميع الفرس. سنضطر لشراء حصان آخر إذن.”

“حسناً، أشعر بالارتياح لسماعك تقولين ذلك، سيدتي. كنت أخشى أن أكون سبباً في إزعاجكم.”

 

تبادلوا الضحك والابتسامات الدافئة.

كان ألبرت مصمماً على التواصل مع كاثرين، التي بدت متعاونة وسهلة التعامل.

لكن آنري لم تكن شخصاً يمكن التأثير عليه بواسطة رجل لا تعرف حتى اسمه.

 

“لماذا مارلين؟ إنها مجرد ‘فرس عادية’.”

“هممم…”

 

شعر ألبرت بالحرج وزاد توتّره، وضبط نظارته.

حدّق فيه آنري بصمت. بدا في أوائل الثلاثينات، صغيراً نسبياً لخادم.

أخيراً كشف ألبرت الحقيقة، وهو يشعر بثقل نظرة آنري.

 

“في الواقع، طلب مني سيدنا الاحتفاظ بهذا سراً، لكن…”

“…؟”

 

مالت آنري رأسها قليلاً.

 

“منذ لقاء مارلين، بدأ كريستان يتصرف بغرابة بعض الشيء. يبدو أن مارلين تمر بمواقف مشابهة كل ليلة…”

“هل كنت تحقق في منزلنا؟”

 

ازداد حذر آنري.

أخرج ألبرت الآن منديله، ويمسح العرق البارد وهو يضحك بتوتر.

 

“بالطبع لا، لقد سمعت ذلك فقط من أحد الجيران في الطريق.”

“أفهم.”

 

عادت آنري إلى مظهرها البارد وشدت قامتَها.

على ما يبدو، خلال حادث العربة، كانت مارلين تشجع كريستان.

كانت مارلين جريئة ومقدامة؛ لا بد أن كريستان وجدها منعشة وجذابة.

لم يرَ فتاة تفتنه بهذه الطريقة من قبل.

لذلك ربما لم يحتمل الشوق بعد الفراق عن مارلين.

 

في هذه الحالة،

 

“لا يمكنني بيع مارلين. إنها فرس تحمل ذكريات كثيرة. بدلاً من ذلك…”

“بدلاً من ذلك…؟”

 

ضيّق ألبرت عينيه.

كانت آنري مصممة على الحفاظ على كرامة مارلين كامرأة، وكذلك كبريائها الخاص.

 

“سأدع كريستان يلتقي بها إذا جاء.”

 

✩₊˚.⋆☾⋆⁺₊✧

 

“هممم.”

 

سعل ألبرت متوتراً وهو يرمق إدوين، الذي كان جالساً بزاوية.

ظهره الوسيم والحاد كان أكثر إثارة عندما كان بلا تعبير.

كان من الصعب معرفة ما يفكر فيه.

 

“….”

 

نظر إدوين إلى ألبرت، الذي عاد دون فائدة.

كاد يتمنى لو لم يعد ألبرت على الإطلاق.

السيدة وينتوورث ذات الشعر الوردي تطلب حضور كريستان.

كان الأمر سخيفاً، كأنها تطلب إدوين نفسه.

 

ما كان يمكن حله بسهولة بشراء مارلين قد خرج عن السيطرة.

 

‘هل هذا إهانة لكرامتي؟’

 

لم يفكر حتى في احتمال الرفض، فكان الأمر محرجاً بعض الشيء.

لكن كان الأمر أيضاً مثيراً للاهتمام بعض الشيء.

بضحكة قصيرة، تذكر إدوين المرأة التي كانت تحدقه من نافذة العربة، آنري.

 

_______

 

للتواصل 

الانستغرام : @the_dukes_wife_obsession