بعد لحظة من التنهدات غير الراضية، خرجت أنري بوجه مشرق .

وقفت وابتسمت ابتسامة مشرقة للضيوف الذين يرمون الزهور ويصفقون، حتى تكاد عيناها تنغلقان من شدة الانحناء والابتسامة.

محاطة برذاذ بتلات الزهور وتصفيق الحاضرين، شعرت بفرحة غريبة ومرفوعة.

هل يمكن أن يكون هناك بركة أكبر من هذا؟

كان من المرير قليلاً أن تفكر أن حفل زفاف تُسلط فيه كل الأنظار عليها سيحدث مرة واحدة فقط في العمر.

ولو لم يكن هناك حفل استقبال بعد ذلك، لكان الأمر أكثر خيبة.

غيرت أنري وإدوين ملابسهما وظهرا مرة أخرى في الحديقة.

تخلى إدوين عن زيه الأحمر الرسمي وارتدى بدلة سوداء، بينما ارتدت أنري فستانًا عصريًا أبيض ناصعًا مزينًا بالأكمام المنفوخة وزخارف الدانتيل.

مع كرينولين تحت الفستان، انضمت أنري إلى صفوف ما يشبه البالونات البشرية.

إذا كان مكياجها خلال المراسم ناعمًا وحلوًا، فهذه المرة أضافت هالة دقيقة ومتألقة.

تم رفع شعرها السابق المنسدل إلى تسريحة عصرية.

تدفقت موسيقى مرحة وهادئة في الحديقة، وتحدث الضيوف أثناء تناولهم الأطباق البسيطة على المائدة المكسوة بمفارش أنيقة.

توزع الشبان والفتيات حول العروسين كما لو أن أحدهم أعطاهم تعليمات بذلك.

كانت أنري محور اهتمام أقرانها، ليس فقط لأنها نجمة الحفل، بل لأنها أصبحت حديث المجتمع مؤخرًا:

[من فتاة عادية إلى دوقة! الآنسة المثيرة أ!]

[ما سر نجاح الآنسة أنري في الحياة؟]

[قدوة الفتيات العازبات تتحول بالكامل! من هي الآنسة أنري التي تتألق في الأوساط الاجتماعية؟]

في العاصمة، حيث كانت النميمة شديدة الحساسية، وُزعت العديد من المقالات التي بدت وكأنها تستهدف أنري.

تفاوتت آراء الكُتاب؛ بعضهم اعتبرها جميلة ذكية تسعى بذكاء للترقي الاجتماعي، بينما وصفها آخرون بأنها فاتنة تخطف قلب الدوق الصامت بجمالها.

لكن لم تُنشر مقالات تشير إلى فضائح تتعلق بعائلة دوق بريستون، خوفًا من فقدان الرعاة.

عوضًا عن ذلك، حملت العناوين المنشورة:

[قصص سندريلا للدوقات السابقات]

[عشر أسرار لتصبحي دوقة ارمي بنفسك في عربة فاخرة! يجب أن تكون الحفلات بعد منتصف الليل!]

[مفاجأة! ترتيب الإشارات الاجتماعية الأسبوعية تراجع بسيط للأميرة إلزي]

انتشرت كلمات النساء بسرعة كأن لها أجنحة.

كانت قصة الآنسة التي صارت دوقة حديثًا متداولًا عند تجمع أي مجموعة من السيدات.

واقتربت الآن منهن، تتحدث وتشاركهن الأخبار.

جاء الحديث عن زوجها، إدوين، وازداد الفضول حول كيفية زواجهما، بشكل يقترب من رغبة شديدة في المعرفة.

بدت معظم السيدات ودودات، لكن البعض كان يخبئ السخرية.

تمامًا كما الآن.

“هل رميت بنفسك في العربة عن قصد؟”

“مثير للإعجاب. يبدو أنه يجب المخاطرة بحياتك لتصبحي دوقة.”

“لم أستطع فعل ذلك. أفضل الاعتماد على صلات عائلتي من أن أصبح دوقة بهذه الطريقة.”

ضحكت عدة سيدات بوضوح أمام أنري، في محاولة لاختبار رد فعلها.

اعتبرت السيدات أن أنري مجرد سندريلا متعمدة وأن عائلتها فقيرة، على الرغم من أن ما رُمي على عربة إدوين كان مجرد حصان، وليس لها علاقة مباشرة.

لم تكشف أنري الحقيقة للحفاظ على شرف مارلين.

ابتسمت ابتسامتها المميزة وقالت:

“لو كنت أعرف أنه دوق مسبقًا، كنت سأفعل ذلك. لكنه لم يظهر أي علامة على مكانته، ولم يذكر اسمه، فظننت أنه كان وقحًا.”

انتشر شعور بالمفاجأة بين السيدات.

“هل هذا صحيح؟”

“أعتقد أن العديد من الفتيات كن جريئات معه.”

“لكن أجد من المثير كيف انتهى بك المطاف في الزواج، هاها.”

عاد الجو مرحًا مرة أخرى.

ردت أنري بابتسامة لطيفة على تعليق آخر.

“لقد عاملت الوقح بنفس وقاحته.”

أنهت كلماتها بابتسامة رقيقة وحولت نظرها برفق إلى السيدات اللواتي سخرن منها سابقًا.

لاحظن ذلك، وتحولت تعابيرهن قليلاً من الغطرسة إلى المفاجأة.

في عيني أنري الملتويتين، كان هناك ضوء حاد وبراق، كما لو كان سطح ماسة مكسورة.

هل عرفن أنها تحمل ضغينة؟ بالطبع لا، لكن عزيمتها ازدادت قوة.

بينما كانت مشغولة بالسيدات الأخريات اللواتي تحدثن، تقدمت إحدى النساء اللواتي أزعجن أنري:

“آسفة على التأخير في التعريف، لقد تزوجت من ماركيز روسلي قبل عامين.”

ظهرت بجانبها مجموعة من النساء، يحاولن التظاهر بالهيمنة، لكن أنري ردت بود.

“أوه! ماركيز روسلي، يا له من شرف لقاءك.”

مدت ظهر يدها، كأنها تقول: “أرجو منكِ إظهار الاحترام، سيدتي.”

فهمت روسلي نية أنري على الفور، وشعرت بالحرج.

كانت عادة تقبيل ظهر اليد علامة احترام في التسلسل الاجتماعي، لكن أنري، كونها دوقة حديثة، كانت جريئة للغاية في طلب هذا.

في تلك اللحظة، جاء صوت غريب وعميق من الخلف.

رفع إدوين حاجبه والتفت، حتى واجه رجلًا أقصر منه قليلًا، ذو وجه شاحب وشارب كثيف، يبدو أحيانًا كأن صوته أنثوي قليلاً.

“سررت بلقائك، دوق إدوين.”

مد الرجل يده نحو إدوين.

“…. هذه أول مرة نلتقي.”

مد إدوين يده على مضض، لكن المصافحة كانت مجرد لمس سريع كما لو كان تصفيقًا مرتفعًا.

خفض يده وهزها بخفة مرتين، مستغربًا.

‘همم؟’

ارتسمت دهشة على وجه إازي، وهي تراقب إدوين من أعلى إلى أسفل.

ما هذا الموقف الغريب؟

🩷

نظر الرجل إلى إدوين بانتباه، بينما كان يرتدي بدلة بسيطة بعض الشيء مقارنة بأناقة الدوق، ما أعطاه مظهرًا محرجًا قليلًا.

“لقد سمعت الكثير عنكم، دوق إدوين. إنه لشرف حقيقي أن ألتقي بكم أخيرًا.”

رد إدوين ببرود، لا يظهر على وجهه أي اهتمام خاص:

“أهلاً بك. ومن تكون بالضبط؟”

ابتسم الرجل ابتسامة هادئة، لكنه لم يخف توتره:

“اسمي السيد ألبيرت، لقد وصلتُ من الريف للتو لأهنيء العروسين.”

اقترب ألبيرت قليلاً، كأنما يريد موازنة الأمر، لكنه بدا مرتبكًا مع كل خطوة.

إدوين لم يُظهر أي تغير كبير في تعابير وجهه، لكنه لاحظ فورًا الخجل الطفيف في عيني الرجل.

وفي الوقت نفسه، أنري، التي كانت مركز الانتباه بين السيدات، لاحظت وجود هذا الرجل الجديد.

لم تبتعد عينها عنه، لكنها لم تتدخل، معتبرة أن الأمر ليس مهمًا لها في الوقت الحالي.

بدأت الموسيقى تتغير قليلًا، وأمر إدوين العازفين ببدء رقصة رسمية لإنهاء الحفل في الحديقة.

تحركت الحشود بانتظام، لكن ألبيرت بقي واقفًا مكانه، يراقب كل شيء بعناية.

في قلبه شعور غريب بالرهبة أمام الدوق والجو المهيب للحفل.

لاحظ إدوين تردد الرجل، فتساءل في سره:

‘هل هذا الرجل مجرد ضيف عادي أم له علاقة بالعائلة؟’

لكن لم يكن لديه الوقت للتفكير طويلًا، إذ كان عليه متابعة ترتيب الحفل.

بينما كانت أنري ترقص بين الضيوف وتبتسم، لاحظت بعض السيدات اللواتي حاولن استفزازها يراقبن الوضع بغيرة واضحة.

ابتسمت لأنري ابتسامة هادئة، دون أي غضب، كأنها تقول بصمت:

‘كل ما فعلتموه كان بلا جدوى.’

أما ماركيز روسلي، التي شعرت بالإهانة سابقًا، فحاولت التظاهر بالثبات، لكنها شعرت بالحرج أمام الجميع.

كانت أنري قد وضعت كل شيء في مكانه؛ الاحترام والمكانة الاجتماعية كانت بيدها الآن.

عاد التركيز إلى إدوين، الذي لاحظ مرة أخرى ألبيرت يقف بالقرب من الطاولة، يبدو وكأنه ينتظر فرصة للحديث.

تطلع إدوين إليه وقال بصوت هادئ لكنه حازم:

“إذا كان لديك شيء لتقوله، فلا تتردد.”

ابتسم ألبيرت بخجل وقال:

“في الحقيقة، أردت فقط أن أهنئ العروسين. يبدو أنكم استطعتم تنظيم حفل رائع بالفعل.”

هز إدوين رأسه خفيفًا، وابتعد قليلاً ليترك الرجل مكانه، ثم عاد ليكمل ترتيب نهاية الحفل.

بينما تحرك الضيوف لبدء الرقص، شعرت أنري بالراحة، فقد تمكنت من السيطرة على الموقف الاجتماعي بالكامل، والاحتفال يمضي بسلاسة.

وفي النهاية، انتهى الحفل وسط تصفيق حار وزهور متناثرة، مع شعور عام بالفرح والإنجاز.

أنري وإدوين خرجا من الحديقة معًا، كل منهما يحتفظ بجانب من المشاعر الخاصة، رغم أن العلاقة بينهما م

ا زالت مليئة بالتوتر والغيرة، وكأن هذه بداية مرحلة جديدة في حياتهما معًا.

ـــــــ 

للتواصل 

الانستغرام : @the_dukes_wife_obsession