“آنري.”

 

نظر إليها ببرود، وعيناه خاليتان من أي دفء، وهو يرفع ذقنه قليلًا.

 

الرقص لأغنيتين متتاليتين أمر مرهق، لذلك لم تكن تفعله كثيرًا.

لكن مع رجل ماهر مثله كشريك، شعرت براحة غريبة.

 

بعد أن قيّمت قدراته، قررت أن تسترخي قليلًا.

كانت طريقته في جذبها وإدارتها كأنها تركب لعبة مسلية—خفيفة لكنها إدمانية بشكل غريب.

 

“كنت أرغب في رؤية كريستان، لكن قصر وينتورث بعيد جدًا.”

 

التمع بصر الرجل، الذي كان يراقب آنري، ببرود عميق وهادئ.

وللحظة، لمعَت عينا آنري مثل جواهر صافية.

هل هو يستهدف كريستان؟

 

“بما أننا اجتمعنا هنا اليوم، فلا تتردد في مقابلته متى أردت.”

 

قالت عبارتها بابتسامة مشرقة، ثم استدارت تحت ذراعه.

لكن فجأة، شد الرجل قبضته وسحب آنري أقرب.

 

“أوه؟”

 

بشيء من الدهشة، نظرت آنري إليه مرة أخرى، لتجد ملامحه قد تغيّرت فجأة.

 

“…….”

 

غاص بعينيه في عينيها، كما لو أنه يقرأ أعماقها.

بين قبضته، شعرت آنري بقوة رجولية لا يمكنها مجاراتها.

بالنسبة له، كان ضغطًا بسيطًا، لكن بالنسبة لها بدا كبيرًا وثقيلاً.

 

سرت قشعريرة من التوتر.

تخيّلت آنري الخطوات القادمة في ذهنها.

الأغنية الثانية كانت على وشك الانتهاء.

 

تحركا بخطوات واسعة، أيديهما على أكتاف بعضهما، ينسابان في قاعة الرقص بخطوط منحنية.

لم تدِر آنري ظهرها له هذه المرة.

 

ورغم نظراته الباردة، إلا أن هناك طاقة متقدة وثابتة تحتهما، وكأنه يستعد لقول شيء مصيري.

 

وأخيرًا، نطق بوضوح وحزم:

 

“سأجلب كريستان يومًا ما.”

“…….”

“وبدلًا من ذلك… ما رأيك أن نتزوج فقط؟”

 

نظرت آنري إليه بصمت.

لا ابتسامة على شفتيها، ولا على شفتيه.

 

كانت هذه المرة الثانية التي يتقدم لها فيها.

الرجل الذي بدا دائمًا مثل جليد أسود قاسٍ، صار يحمل جوًا مختلفًا.

 

وبينما كان يمسك يدها بإحكام، 

“وقد تكون آخر مرة يعرض فيها الزواج.”

 

فإن لم يجعلها دوقة مزيفة هنا، سيتركها ويبحث عن غيرها… أليس كذلك؟

 

تلألأت عينا آنري مثل سطح بحيرة وردية.

هل يمكن لهذا الرجل أن يحقق كل ما اتمنى؟

 

“……هناك شيء أحتاجه حقًا، وبشدة.”

 

وبينما غرقا في أعين بعضهما، انتهت الأغنية الثانية.

لكن أيًّا منهما لم يفلت يد الآخر.

 

في لحظات الفوضى قبل بدء الأغنية التالية، بقيا متشابكي الأيدي والأجساد.

آنري كانت بحاجة للتفكير، وإدوين مستعد للانتظار.

 

ربما نظر إليهما البعض بفضول، لكن لم يكن هناك وقت ولا داعٍ للاهتمام.

 

وكانت آنري محقّة.

 

“أمي! انظري هناك!”

 

في زاوية القاعة، قفزت كانديس.

بدأت همسات تتناثر بين الحضور، مشيرة إلى مكان واحد.

 

تتبعت كاثرين أنظارهم ورأت وجهًا مألوفًا.

 

“متى جاءت آنري إلى هنا؟”

 

وبعد لحظة صدمة، صرخت بصوت مدوٍ حين أدركت هوية شريكها.

 

إنه دوق بريستون، إدوين أسكار.

 

قبل أن تبدأ الأغنية الأولى، كانت كاثرين وكانديس في حالة صدمة.

الرجل الذي عرفوه كمالك كريستان، اتضح أنه دوق بريستون نفسه.

 

لم يخطر لها يومًا أن يكون بهذه المكانة الرفيعة والشهرة.

ورغم أنها تخيلت أن يكون كريستان ملكًا لنبيل ما، لم يخطر ببالها قط أن يكون هو الدوق.

 

“يا إلهي، إن لم تكن عيناي تخدعاني، أليس الرجل الراقص مع آنري هو دوق بريستون ذاته؟”

 

لم تكن الصدمة من نصيب كاثرين وكانديس وحدهما.

الجميع في القاعة، حين لمحوا الدوق وشريكة رقصه، تردّدوا بين إخفاء دهشتهم أو إظهارها.

 

ثم بدأت الأغنية الثالثة.

 

تحرك إدوين وآنري مع الموسيقى بتناغم مثالي، كما لو كانا دميتين داخل صندوق موسيقي.

الرقص مع نفس الشريك ثلاث مرات متتالية أمر نادر جدًا.

 

“ربما هذه أول مرة له أيضًا؟”

 

لكن هذه المرة، جاءت النغمة أعمق وأكثر شجنًا.

إيقاعها انساب بسلاسة، كأنهما يتزلجان فوق الجليد.

 

أغنية لا تتطلب قفزًا مرهقًا، لكنها تحتاج لقوة وصبر أكبر.

 

فستان آنري دار مثل زهرة زنبق مقلوبة، يحافظ على شكله الدائري دون تشابك.

أما هو، فظل هادئًا كما كان منذ دخوله القاعة.

 

آنري كانت غارقة في أفكار عميقة، كأن عقلها يحلّق في السماء.

ربما هذه اللحظة ستغيّر حياتها إلى الأبد.

 

“أريد أن أكون أندروميدا الدوق أيضًا.”

 

قالتها آنري أخيرًا، بانسياب رقيق.

ارتجفت عينا إدوين قليلًا.

 

“لكن…”

 

وقبل أن يطمئن، أسرعت آنري تضيف.

فاهتزت عيناه مرة أخرى.

 

“لكن؟”

 

سأل بهدوء، وهو يديرها مرتين قبل أن تستقر خلفه.

ثم عادت لتواجهه، يدها اليمنى متشابكة مع يده اليسرى، بابتسامة مشرقة.

 

“هل تسمح أن أستعير اسمك؟”

“……؟”

“كما تعلم، لا أستطيع امتلاك حتى حصان باسمي.”

 

أدرك إدوين ما تعنيه.

هي تريد أن تمتلك شيئًا، لكن القوانين تمنع النساء، فتحتاج إلى اسمه.

 

“بالطبع، ولمَ لا؟”

“يا دوق، أنت لديك الكثير، فلن تهتم بقطعة صغيرة من كبد برغوث، صحيح؟”

 

ابتسمت آنري بخفة.

في الحقيقة، لم تكن مضطرة لاستعارة اسمه هو بالذات—لكنها لا تثق بأحد من عائلتها.

حتى اللوحة التي تلقتها هدية شعرت أنها قد تُسلب منها.

 

“صحيح.”

 

“وبالمناسبة، هل يمكنك أن تفكر بالطلاق بعد سنوات قليلة؟”

“……طلاق؟”

 

تقلّبت عينا إدوين بدهشة من اقتراحها غير المتوقع.

دارت آنري تحت ذراعه، ثم عادت.

 

“أشعر أن رهن حياتي كلها مقابل شيء، مهما كان، ضربٌ من التسرع. ربما يأتي يوم أرغب فيه بالزواج عن حب.”

“……همم، بالطبع أفهم.”

 

قال بعد لحظة صمت.

لم يتخيل يومًا أن يجرّه عرض الزواج إلى مفاوضة حول الطلاق.

 

لكن بما أنه في أمسّ الحاجة لعروس الآن، فلا وقت للاعتراض.

وحقًا، كما قالت آنري، فرض حياة كاملة عليها سيكون أقرب للاستعباد.

 

“في مملكة تُلغي العبودية…”

 

فكّر بذلك، وكأنه يتردد.

 

قالت آنري بلطف:

“صحيح أنه مختلف قليلًا، لكن يبدو أن جميع العبيد يُحررون الآن.”

 

كانت تعرف أن هذه اللحظة فرصة للتفاوض.

القوانين تتغير، والعبودية إلى زوال، فكيف ترهن حياتها كلها؟

 

“لكن… هل أعقد عقد حياة كاملة مع رجل لا أحبه؟”

 

تظاهرت آنري بالحزن.

فأطلق إدوين ضحكة قصيرة متوترة، ثم أجاب بجدية:

 

“نعم، إن رغبتِ يمكننا تحديد مدة.”

 

حتى لو كانت محدودة، فلن يجد امرأة مثلها مجددًا.

ابتسمت آنري برضا.

 

“شكرًا لك! وهل أستطيع أن أطلب شيئًا آخر؟”

 

ابتسم إدوين ببرود.

“تفضلي.”

 

“أود أن أستعير مالًا منك ليس قرضًا، بل استثمارًا. وسأشاركك الأرباح.”

“أرباح؟”

 

استغرب قليلًا، لكنه أومأ.

“لا بأس إن كان استثمارًا، لكن… ماذا تنوين أن تفعلي؟”

“لا شيء يسيء لسمعتك، لحسن الحظ.”

“ما دام ليس مقامرة أو أمرًا غير قانوني، فلا مانع.”

 

“يا لفرحتي!”

 

هتفت آنري في سرها.

“قد أصبح مليونيرة!”

 

دارت حول نفسها بمرح، متحمسة لخططها.

ستستغل معرفتها بالفن من حياتها السابقة لتجني ثروة.

 

أما هو، فظل يحدّق بها بدهشة وابتسامة متحيرة.

ما الذي أسعدها لهذه الدرجة؟

 

“وأخيرًا…”

 

رفعت رأسها من جديد.

إدوين، بفضول مشوب بقلق، تساءل:

ماذا ستطلب الآن؟

 

ابتسمت آنري ابتسامة صغيرة، لكنها لم تكن تحمل براءة كاملة.

قالت بهدوء:

“أريد… أن تخبرني ما الذي تبحث عنه حقًا.”

 

تجمدت يد إدوين لوهلة، لكنه لم يتركها.

بل اقترب أكثر وهمس بنبرة منخفضة لا يسمعها سواها:

“بحثي سينتهي… عندما أتأكد أنكِ لن تختفي من أمامي مجددًا.”

 

شعرت آنري بقلبها يطرق صدرها بعنف.

كان كلامه مباشرًا، صريحًا، وصادمًا أكثر مما توقعت.

 

أرادت أن ترد، لكن الموسيقى انتهت فجأة، ليعلو صوت التصفيق في القاعة.

ابتعد عنها بخطوة، ثم انحنى قليلًا أمامها وهو لا يزال ممسكًا بيدها.

“شكراً على الرقصة… آنسة آنري.”

 

أرادت أن تسحب يدها، لكنه شدها بخفة كأنه يحذرها.

مال برأسه قرب أذنها وقال بصوت منخفض:

“تذكري… هذه ليست النهاية.”

 

ثم ترك يدها أخيرًا، ليخطو مبتعدًا بخطوات ثابتة.

 

وقفت آنري وسط

القاعة، تراقب ظهره وهو يغادر بين الحاضرين،

بينما أنفاسها لا تزال متلاحقة، وقلبها يخفق باضطراب.

 

لم تكن متأكدة بعد…

هل هذه الرقصة كانت بداية حكاية خطيرة،

أم فخًا لا مفر منه؟

 

ـــــــ 

لين الفصل 28 على الواتباد بنفس اسم الرواية هون🩷

للتواصل 

الانستغرام : @the_dukes_wife_obsession