كان هناك بند في العقد يسمح لها باستخدام “كريستان” إذا لزم الأمر.

 

بالطبع، إذا تعرض كريستان لأي إصابة، كان على عائلة وينتورث دفع مبلغ مالي لا يكفي حتى لو باعوا كل شيء.

 

ومع ذلك، بما أن كاثرين وكانديس قد أخذتا الخيول والعربة بالفعل، لم يتبق أي خيول أخرى سوى كريستان و مارلين

 

 

 

«ومع ذلك، ما زلت متأخرة جدًا.»

 

«…؟»

 

كيف عرف الرجل أنها متأخرة؟

 

شعرت أنري بالدهشة.

 

في تلك اللحظة، رفع الرجل يده فجأة وأدارها حولها.

 

وفي الوقت نفسه، دار باقي الشباب في القاعة أيضًا.

 

دون أن تدرك، دارت أنري حول نفسها ثم ألقيت مرة أخرى في أحضان الرجل.

 

…لقد نسيت أنها كانت دورها للدوران.

 

ولاحظ الرجل حالة ذهول أنري، فارتسم على زاوية فمه ابتسامة خفيفة.

 

 

 

«بماذا تفكرين؟»

 

«…همم.»

 

 

 

كادت أن ترتكب خطأ أثناء الرقص، وكان شعورًا محرجًا بطريقة غريبة أمام الرجل.

 

ضحك الرجل بدا وكأنه مستمتع، مما جعل شعورها بالسوء يتضاعف.

 

بعد أن أزاحت نظرها قليلاً خجلاً، نظرت أنري مرة أخرى إلى الرجل.

 

 

 

«لن أرتكب أي خطأ من الآن فصاعدًا.»

 

 

شحذت أنري عزيمتها.

 

في الواقع، تعلم الرقص في الحفلات كان مهارة اجتماعية أساسية، تمامًا مثل تعلم لغة للتحدث مع الآخرين.

 

لم تكن أنري ترغب في الظهور كشابة لا تستطيع حتى إتقان الأساسيات.

 

وبالإضافة إلى ذلك، كانت دائمًا بارعة في الرقص في الحفلات.

 

وبعزيمة متجددة، بدأت أنري تركز كليًا على الرقص.

 

 

 

«آنري العزيزة.»

 

 

لكن فجأة، خاطبها الرجل مرة أخرى.

 

استمرت أنري في الحفاظ على التواصل البصري معه.

 

كان من الغريب الرقص معًا دون القدرة على الالتقاء بالعيون.

 

كان تواصلهما البصري مجرد اعتراف مهذب، لكنه شعر بالهدوء.

 

ومع ذلك، في اللحظة التي نطق فيها الرجل باسم أنري، انتقلت نظراته من وجهها إلى عنقها وجسدها، ثم عادت إلى عينيها.

 

في تلك اللحظة الوجيزة، شعرت أنري بحرارة تخترقها.

بعد تلك اللحظة، خفف نظرة الرجل الباردة قليلاً.

 

ثم، بنبرة لطيفة، قال:

 

 

«…أنتِ جميلة.»

 

«…»

 

 

 

مرت ثانية، ثم ثانية، ثم ثالثة في صمت وعدم استجابة.

 

تمامًا عندما كانت أنري على وشك الرد، أدارها الرجل ببراعة مرة أخرى.

 

دارت مرة أخرى حول نفسها.

 

نظر إدوين بهدوء إلى أنري، المحاطة في أحضانه.

 

كان جبينها الناعم، وشعرها الوردي المتدلي على كتف واحد، وفستانها المخملي الأزرق الداكن يبرز منحنيات جسدها الرشيق والأنثوي.

 

لكن ما أسر قلبه حقًا كان تنورة الفستان الكاملة والحيوية التي بدأت من خصرها النحيل.

 

لقد جذبته أناقتها وهدوءها ورقتها الرومانسية.

 

وسط الفساتين المزخرفة المنتفخة بالحشوات، بدت وكأنها تحافظ على أناقتها الفريدة، مما جعلها أكثر جاذبية في عينيه.

 

 

«لا! لا تنخدع!»

 

 

وفي الوقت نفسه، انتبهت أنري من ذهولها بعد لحظة.

 

لقد تركها مدح الرجل غير المتوقع في حالة ذهول مؤقتة.

 

لم تكن تتوقع أن تأتي هذه الكلمات من ذلك الشخص، من بين الجميع؟!

 

بالطبع، كانت أنري تسمع كثيرًا مدح جمالها منذ الطفولة.

 

كانت والدتها ووالدها وجدتها والخدم جميعًا يقولون إنها الأجمل في العالم…

 

وقد تلقت أيضًا العديد من المديح من رجال آخرين.

 

كان هناك الكثير ممن أخبروها بصراحة أنها جميلة، تمامًا مثل ذلك الدوق.

 

على أي حال، كانت أنري جذابة بشكل موضوعي، وكانت تحب مظهرها أكثر مما كانت عليه في حياتها السابقة.

 

عندما كانت طفلة وتنظر إلى المرآة، كانت مجرد كُرة وردية غير بارزة، ولكنها مع نموها وجمالها، وجدت السعادة في مجرد وجودها.

 

حتى والدتها قالت لها ذلك قبل وفاتها:

 

 

 

«يا عزيزتي أنري، إذا واجهتك الصعاب، لا تبكي—فقط انظري إلى المرآة.»

 

 

ولكن الآن، جعلها مدح الرجل تشعر بالانزعاج.

 

بالنسبة لأنري، كان الأمر عابرًا كقول «مرحبًا»، فلماذا شعرت قلبها بالاضطراب؟

 

نظرت أنري إلى الرجل بتعبير يصعب وصفه.

 

بدا غير مبالٍ، مواجهًا لها كما لو أنه لم يحرك مشاعرها بكلماته للتو.

 

كان من الواضح أنه يحاول استفزازها لتقع في حبه.

 

 

«ربما لا يزال يريد إقناعي بأن أصبح زوجته.»

 

 

فإلا، لم يكن الرجال يخبرون امرأة لا تربطهم بها أي علاقة بأنها جميلة بنوايا صافية بهذه العفوية.

 

بالنسبة لأنري، الرجل الذي يمدح مظهر المرأة بسهولة دون نوايا رومانسية هو رجل سيء.

 

يجعل الآخر يسيء الفهم ويفسر الأمور بطريقة خاطئة.

 

 

«أعتقد أنك لم تجد الزوجة المزيفة بعد.»

 

 

تحول ابتسام أنري إلى لون وردي. بالطبع، كانت ابتسامة زائفة.

 

مال وجه الرجل قليلًا.

 

 

«ألم تأتِ الآنسة أنري إلى هنا؟»

«لم آتِ لرؤية الدوق.»

 

 

 

ما إن أنهت كلامها، ابتعدت أنري سريعًا عن الرجل وأدارت نفسها.

 

هذه المرة، قامت بذلك بشكل صحيح!

 

ومع ذلك، كان مهارته في الرقص فائقة.

 

كان قول أنه ماهر مجرد تقليل من قدره؛ فكل حركة يقوم بها طبيعية، مغروسة في جسده بشكل غريزي.

 

كان يستعد لحركة شريكته التالية خطوة مسبقة، وبدون أي جهد أو قصد، تدفقت حركاتهما بسلاسة.

 

كان لديه القدرة على قيادة شريك لا يعرف الرقص، موجهًا إياه برشاقة.

 

لم تستطع أنري إنكار أن لحظة الرقص معه شعرت بالراحة والخفة بشكل لا يصدق.

 

كان الأمر كما لو أنها تطفو على الماء بسلاسة، دون أي اهتزاز.

 

كان يشبه ركوب عربة “روزيس آند هاوندز” مصفوفة تمامًا.

 

بالرغم من أنها لم تحضر العديد من الحفلات أو ترقص مع شركاء مختلفين، إلا أن الرقص مع هذا الرجل كان يشبه المرة الأولى التي ركبت فيها في “روزيس آند هاوندز” بعد أن تم دفنها في عربة متعثرة مثل عربة ليلي.

 

بينما كانت تتبع الإيقاع الهادئ برفق، انتهت الموسيقى سريعًا.

 

كان الأمر قصيرًا جدًا لدرجة أنها كادت تظل في حالة ذهول.

 

تراجع جميع الشركاء في القاعة للاعتراف بانتهاء الرقصة.

 

انحنت أنري أيضًا، رافعة فستانها واثنية ركبتيها نحو الرجل.

 

بعد ثوانٍ قليلة، ستبدأ الرقصة التالية.

 

لم يكن مسموحًا بالرقص مع نفس الشريك أكثر من ثلاث مرات، كما كان يُمنع ضمنيًا من الرقص المتتابع مع نفس الشريك.

 

قبل أن تبدأ الرقصة التالية، كان لديها وقت لتقرر ما إذا كانت ستعود إلى الغرفة الخاصة أو تأخذ استراحة قصيرة.

 

وبدلاً من ذلك، قد يأتي شريك آخر لطلب الرقص معها.

 

 

«عذرًا.»

 

 

 

لكن فجأة، اقترب صوت غير مألوف.

 

رفعت أنري رأسها قليلاً. وقف رجل ذو شعر بني لم تره من قبل هناك، يبدو متوترًا بعض الشيء.

 

 

«إذا كان الأمر مقبولًا لديك، هل ترقصين الرقصة التالية معي…؟»

 

 

وبينما كان الرجل ذو الشعر البني يتحدث، كانت مقدمة الرقصة التالية قد بدأت بالفعل.

 

عدلت أنري وضعيتها سريعًا ورفعت يديها مثل جناحي البجعة.

 

 

 

«يا إلهي، هل يجب أن نفعل ذلك؟»

 

 

ابتسم الرجل ذو الشعر البني بسطوع. وفي اللحظة التي كان على وشك أن يأخذ يد أنري،

 

 

 

«عذرًا.»

 

 

 

انقض شخص ما وخطف يد أنري. في لحظة، كان ذراع الرجل القوي حول خصرها.

 

ماذا؟ في لحظة مفاجأة وجيزة، دارا مرتين وتقدما أعمق على أرضية الرقص.

 

تحرك جسدها دون أن تدرك ذلك.

 

 

 

«…»

 

 

بعد أن دارا مرتين، تعرفت أنري أخيرًا على الشريك الذي أخذها بعيدًا.

 

كما هو متوقع، كان ذلك الرجل.

 

إنه هادئ جدًا ومتماسك، حتى بعد أن أخذ فرصة من شريك وافقت أنري على الرقص معه مسبقًا.

 

أدارت أنري رأسها لتنظر إلى الرجل ذو الشعر البني.

 

الرجل ذو الشعر البني، الذي لم يدرك الوضع بالكامل بعد، رمش بدهشة.

 

ابتسمت له أنري اعتذارًا. ثم قالت للرجل الذي أخذها:

 

 

«كان الدوق هو الوقح، ومع ذلك ها أنا أعتذر دون أن أدرك ذلك.»

 

 

ظل ابتسامها ثابتًا.

 

كانت يدا الرجل مستندتين بين لوحي كتفي أنري وجانبها.

 

تمامًا كما في الرقصة الأولى، كان لديه طريقة للمسها تبدو حميمة لكنها بعيدة، مع الحفاظ على مسافة دقيقة بين بشرته وملابسها.

 

كانت لمسة ماهرة تكاد تلمس قماش فستانها دون أن تشعر بالاقتحام.

 

لكن الرجل قد لف ذراعه حول خصرها وأخذها بعيدًا.

 

شعر ذراعه القوي كقبضة محكمة جعلت بطن أنري تتشنج من المفاجأة.

 

أصبحت أنري أكثر اعتادًة على الاتصال مع الرجل مقارنة بالرقصة الأولى.

 

أثناء انزلاقها بسلاسة ودقة على أرضية الرقص، محافظًة على التواصل البصري المباشر مع الرجل، توصلت أنري إلى فرضية جديدة عنه.

 

هل من الممكن أن الرجل يعبر عن مشاعره بطريقة أرستقراطية وغير مباشرة؟

 

لقد عبّر عن رغبته في امتلاكها بطريقة دقيقة، قائلاً: «أريد أن أجرب مرة واحدة أيضًا»، ثم اختبر استعداد أنري للرقص معه بالقول: «كنت مرتبكًا إذا جئتِ هنا لتناول الطعام أم للرقص.»

 

 

«لكنه قال إنني جميلة.»

 

 

حافظت أنري على ابتسامة هادئة ومنتعشة حول عينيها، وظلت تحدق بالرجل.

 

إذا كان لديه مشاعر رومانسية حقيقية تجاهها، لكان أسوأ نوع من الرجال.

 

حتى لو كان مهتمًا، فإنه يعبر فقط عن إعجاب دقيق لتجنب تلطيخ مكانته النبيلة.

 

لم يكن من الواضح ما إذا كانت هذه الصفة فطرية لديه أو اكتسبها كعادة منذ ولادته في الطبقة العليا.

 

لو كانت أنري شابة ساذجة، لكانت قد وقعت في حبه بالفعل ووقعت أوراق الدوقة المزيفة.

 

لماذا الرجل المصقول تمامًا ليس ساذجًا وبريئًا؟ ذلك سيكون أكثر كمالًا.»

 

اقتنعت أنري بعض الشيء.

 

عندما يريد الرجل امرأة حقًا، لا يقول: «أريد أن أجرب مرة واحدة أيضًا»، بل يركع، والدموع تتساقط على وجهه، ويتوسل قائلاً: «أرجوك خذني، آنري العزيزة.»

 

 

كانت خطواته متقنة، لا مجال فيها للخطأ.

أما آنري، فقد حاولت بكل ما تملك أن تحافظ على توازنها.

لم تكن معتادة على مثل هذا النوع من الرقص، ولا على الاقتراب الشديد من رجل مثله.

 

“ألا تشعر بالانزعاج من كل هذه الأنظار؟”

قالت وهي تبتلع ريقها بصعوبة.

 

ارتفع حاجبه قليلًا، كأنه يسخر من سؤالها.

“على العكس… اعتدت أن يراقبني الجميع.”

 

لم تعلم إن كان يتحدث بجدية أم أنه يتعمد استفزازها.

لكنها أدركت أن القاعة بأكملها تتابع خطواتهما.

 

كاثرين، الجالسة على مقربة، كانت تمسك بيد أمها وهي تهمس لها بارتباك.

وكانديس لم تستطع أن تخفي انبهارها وهي تحدّق في آنري.

 

شعرت آنري بحرارة تتصاعد إلى وجنتيها.

لماذا عليها أن تكون هي بالذات في موضع كل هذه الأنظار؟

 

وفجأة، شدّها إدوين نحوه أكثر، فالتفت جسدها بخفة بين ذراعيه.

لم يمنحها وقتًا لتلتقط أنفاسها، بل قادها بخطوات حازمة جعلتها تدور معه وسط القاعة.

 

“أنتِ خفيفة أكثر مما توقعت.”

قالها بصوت خافت، لكن نبرته كانت حادة بما يكفي لتصيب قلبها بالارتباك.

 

“ذلك… لأنك تمسك بي بإحكام.”

تمتمت دون أن ترفع عينيها.

 

ابتسم ابتسامة غامضة، كأنها تحمل معاني لم تستطع آنري تفسيرها.

ثم انحنى قليلًا عند أذنها

وهمس:

“أتعلمين؟… لست معتادًا على ترك ما يخصني يبتعد عني.”

 

ارتجفت.

هل كان يقصدها بالفعل؟ أم أنه مجرد حديث عابر؟

 

لم تجرؤ على الرد.

بينما كانت الموسيقى تعلو في القاعة، أدركت آنري أن هذه الرقصة… لم تكن مجرد رقصة عابرة.

بل كانت بداية شيء أكبر، شيء سيغيّر مسار حياتها.

 

ـــــــ 

 

للتواصل 

الانستغرام : @the_dukes_wife_obsession