كانت ذراعا يونيـس ناعمتين ومريحتين، ما شعرت أنري بالراحة الكبيرة.

“لو كنت رجلاً، لكنت أخذتها معي طوال الوقت.”

لحسن الحظ، كان الحفل من النوع الذي لا يُستخدم فيه بطاقات الرقص المملة. كان الرجال فقط هم من يمكنهم طلب الرقص، بينما للنساء الحق في الرفض.

سرعان ما لاحظت أنري رجلاً مناسبًا في غرفة منفصلة مليئة بالطعام والمشروبات.

“أختي، ماذا عن ذلك الرجل هناك؟”

نقرت أنري على يونيـس برفق، ثم أشارت نحو رجل بعيد.

“ذا الطول الفارع، بشعر أشقر داكن وعينين خضراوين.”

كان طويلًا وذو بنية ممتازة. ومع ذلك، كانت ملامحه المستديرة واللطيفة تشبه يونيـس، كأنهما أشقاء تقريبًا.

من انطباعه، بدا لطيفًا وودودًا، ما يجعله مرشحًا جيدًا ليكون زوجًا محتملًا ليونيـس.

راقبت أنري تعابير يونيـس وهي تحدق بالرجل عاجزة عن الكلام. بدا أن عينيها الخجولتين مهتمتين، مما يدل على أنها لم ترفض الفكرة.

سحبت أنري يونيـس بسرعة نحو الرجل.

على الرغم من أنه لا يمكن للسيدة أن تعرض الرقص أولًا، إلا أنها تستطيع تشجيع الرجل على الطلب.

رفعت أنري فستانها قليلًا وثنت ركبتيها، لتدفع يونيـس لاتباعها.

“عذرًا.”

“فشت!”

لكن المشكلة كانت، سواء بسبب الاقتراب المفاجئ أو لعدم اعتياده على النساء، أن الرجل بصق عصير الليمون الذي كان يشربه.

“آه، آه، أنا آسف جدًا!”

أغلقت أنري عينيها. لم يستطع الرجل منع بعض القطرات عن خدها. أسرع الرجل بتقديم منديل.

مسح الرجل الغريب وأنري ويونيـس الشفاه والوجوه بالمنديل.

ابتسمت أنري برشاقة وهي تراقب حالة الرجل.

قليل الفطنة، أو بالأحرى قليل الخبرة. كان واضحًا أنه متوتر، يبدل نظره بين أنري ويونيـس، ويبدو بسيط التفكير.

على الرغم من مظهره المرتب والراقي، كان هناك هالة من البراءة لا يمكن إنكارها.

شعرت أنري بأن هذا الرجل سيكون شريكًا آمنًا وملائمًا ليونيـس.

“آه، لقد أهانت أختي.”

ابتسمت أنري بخبث.

نظر الرجل الأشقر إلى يونيـس بتركيز عند سماعه كلمة “أخت”. بدا أنه أدرك أن المرأة بجانب أنري، وليست أنري نفسها، هي شريكته.

كان من الجيد أنه كان لديه على الأقل هذا الوعي.

شدت يونيـس ذراع أنري، ربما من الخجل أو الخوف. ومع ذلك، كانت وجنتاها تحمران. لم تستطع حتى النظر إلى الرجل مباشرة.

“آه، أم، كاعتذار، هل يمكنني طلب رقصة من أختك؟”

ابتلع الرجل قلقًا، ونظر إلى يونيـس بنظرة حازمة، كما لو كان يحاول تهدئة قلبه المندهش.

على الرغم من أنه بدا قليل الثبات، إلا أن عرضه للرقص كان صادقًا.

علاوة على ذلك، بقي نظره على وجه يونيـس أكثر من ثلاث ثوانٍ. إنها إشارة خضراء.

نظرت أنري ويونيـس إلى بعضهما البعض. ترددت يونيـس، لكنها لم تقل لا. أخيرًا، نظرت يونيـس إلى يد الرجل الممتدة ووضع يدها على يده بخجل.

“يا للعجب!”

سحبت أنري ذراعها من يونيـس وأشرقت بالبهجة.

“لقد وصلنا للتو وتوقفنا أولًا عند هذه الغرفة الخاصة. لم أتوقع أن أتلقى طلب رقصة بهذه السرعة. سأنتظرك هنا لإعادتها.”

“سـ-سأفعل ذلك.”

قاد الرجل يونيـس بعيدًا بأدب، رغم قلة مهارته. عندما ترددت يونيـس ونظرت إلى أنري، أرسلت لها أنري ابتسامة صغيرة.

بعد اختفائهما، نظرت أنري إلى الطعام الموزع في الغرفة الخاصة الواسعة وابتلعت ريقها.

لابد أن يونيـس أرادت تناول الطعام؟ ومع ذلك، تخليت عن الطعام لتتمسك بيد ذلك الرجل. لا بد أنه كان قرارًا مهمًا ليونيـس.

كانا جائعين جدًا بعد الرحلة الطويلة.

نظرت أنري حولها إلى الطعام. كان منزل دوق بريستون، بغناه بالأطباق النادرة، يبدو كالجنة. لم تنظر حتى إلى السلطات أو القطع المقلية.

ملأت أنري طبقها على الفور بلحم الغزال.

“أحب هذا! غزال مشوي!”

بعد كل شيء، يجب تناول لحم الحيوانات العاشبة لموازنة النظام الغذائي بين الخضار واللحم.

انغمست أنري في التهامه. كان الغزال المشوي عصاريًا وطريًا، مع سطح مطهو بإتقان. كان طريًا وخفيفًا.

في بعض الأماكن، قد يكون لحم الغزال صلبًا قليلًا، لكن لحم دوق بريستون كان طريًا كاللحم البقري وخفيفًا كالديك الرومي.

كان الغزال لذيذًا جدًا لدرجة أنها لم تستطع التفكير بأي شيء آخر، إذ يذوب في فمها.

بينما كانت تملأ معدتها، سمعت صوتًا.

“ألا تشبعين؟”

“…….”

فجأة، جعلها الصوت العميق المألوف ترفرف بعينيها.

عندما رفعت رأسها، رأت رجلاً مألوفًا، ذراعاها متقاطعتان، ينظر إليها بتركيز.

“هاه؟”

أطلقت أنري تنهيدة قصيرة من الدهشة، وابتسم الرجل بخفة.

“كنت أتساءل كم يجب أن ترقصي لتأكلي كل هذا.”

“…….”

أحست أنري بالخجل، وضعت شوكتها بهدوء ومسحت جانبي شفتيها بالمنديل. ثم رفعت رأسها إلى الرجل وابتسمت ابتسامة مشرقة.

“لقد فقدت شهيتي فقط.”

لماذا هذا الرجل هنا؟ حسنًا، لا يوجد سبب لعدم حضوره. فهو يبحث عن دوقة مزيفة بعد كل شيء.

“هذا محظوظ. كنت محتارًا إذا جئتِ للأكل أم للرقص.”

“…….”

جلست أنري في الطاولة رغم ظهور الرجل. لو وقفت فور وصوله، لكان يعني أنها مستعدة للرقص معه، لكنها لم ترغب في إيصال ذلك المعنى.

بعد لقاء شخص مألوف في الحفل، سيكون طبيعيًا أن يرقصا معًا مرة واحدة. إذا كانا على وفاق، سيكون طبيعيًا جدًا التحرك معًا بمفردهما.

لكن أنري لم ترغب في إعطاء الرجل أي مؤشر عن الاهتمام.

إذا أظهرت أي ميزة بسيطة، سيرتاح الرجل سريعًا ويخفض حذره. وإلا، سيستمر في اختبارها بتعليقات غامضة كما يفعل الآن.

أنري لم ترغب بتسهيل الأمور عليه.

“أنا أيضًا فضولية قليلاً.”

جعلها التفكير بذلك متحمسة مرة أخرى. هل الجمال الخارق والثروة الهائلة هما كل شيء؟

“…منافسة تحديق أخرى؟”

التفت إدوين إلى أنري، التي ابتسمت له بابتسامة ساخرة.

هل الجمال الخارق والثروة الهائلة هما كل شيء؟

علم إدوين من الخادم عن وصول أنري وينتورث، وكان يتفقد القاعة والغرف الخاصة.

كان هو ووالدته قد أنهوا تقديم أنفسهم للضيوف قبل بداية أغنية الحفل. بعد الرقص مع بعض الشابات اللواتي قدمتهن والدته، شعر بالتعب ورفض المزيد من الرقص، وتظاهر بعدم سماع من اقترب منه. ثم انسحب إلى غرفة الضيوف.

كان يجد صعوبة في التركيز على الحفل. تساءل عن السبب أثناء استراحته على الأريكة. ثم أدرك.

كيف يمكن أن يكون الحفل ممتعًا وعقله مشغول بالفعل؟ كان متوترًا بشأن ما إذا كانت ستأتي أم لا.

ثم، بشكل غير متوقع،

“آنسة أنري.”

اقترب إدوين منها، وانحنى فوق الطاولة لينظر إليها عن قرب. ثم مد يده.

“…هل ترقصين معي؟”

كانت نظرة الرجل جادة وصادقة. لم يظهر أي من غروره المعتاد أو لامبالاته.

لكن طلبه للرقص كان مهيبًا وجادًا، مما جعل أنري تشعر بإخلاص نيته.

كانت هذه المرة الأولى التي يقدّم فيها طلبًا أنيقًا وموثوقًا.

تبادلت أنري مع الرجل مسابقة تحديق صامتة قبل أن تضع أطراف أصابعها برفق على يده الممتدة. بالكاد لامست أطراف أصابعه.

بموافقة أنري المتعجرفة، ابتسم الرجل ابتسامة قصيرة ثم أمسك بمرفقها وساعدها على الوقوف.

تحركا نحو القاعة حيث كانت الموسيقى تعزف، ممسكان بأيدي بعضهما مرفوعة قليلًا.

كانت أنري مسترخية تمامًا، فاضطر إدوين للإمساك بيدها بإحكام أكثر من المعتاد أثناء مرافقة شخص ما.

“ما هذا؟”

لم ترفض الرقص بشكل مباشر، لكنه شعور بالرفض كان واضحًا. كان هناك شعور بالتردد من جانبها، وكأنها سمحت له بأخذ يدها على مضض، دون أن تظهر أي علامة خارجية.

بدا أنها غير مبالية ومتباعدة، لكنها كانت أرق ولطيفة عند انتقاده.

كان من الصعب جدًا الرقص مع امرأة كهذه.

“لماذا يحدق الناس هكذا؟”

أثناء توجههما إلى أرضية الرقص، لاحظت أنري شيئًا غريبًا.

كلما مرّوا، كان الناس ينظرون إليها وإلى الرجل بدهشة طفيفة. لم يكن الأمر غريبًا نظرًا لشعرها الوردي النادر ومظهر الرجل الوسيم.

لم يحدق أحد بشكل صارخ، بل تصرف الجميع بمفاجأة متصنعة.

قررت أنري تجاهل ردود أفعال الناس.

على الرغم من أنها سمحت بذلك على مضض، كان من الممتع أن تُرافقها رجل وسيم وذو أخلاق جيدة.

جعلها تشعر بأنها محل تقدير ومهتم بها.

لكن أنري، وكأنها لا تقع في سحر آداب الرجل المهذب، صافحت حلقها بهدوء ورفعت ذقنها قليلًا بشكل طبيعي.

أخيرًا، دخلا أرضية الرقص. لم تكن منصة مرتفعة، بل مجرد مساحة ضمن القاعة الكبيرة مخصصة ضمنيًا للرقص.

كانت القاعة مليئة بموسيقى فالس هادئة وأنيقة.

“ما الوسيلة التي وصلتِ بها؟”

سأل الرجل، واضعًا يده على عظمة جناح أنري، ووضعت أنري يدها على ذراعه.

سواء كانت ذراعا أنري قصيرتين أم طويلة، لم تصل يدها إلى كتفه.

لاحظ الرجل تعبير أنري، فثنى كوعه للأسفل ليقرب المسافة.

ثم وضعت أنري يدها برفق على كتفه.

بينما كانت تمسك يده الأخرى، شعرت أكثر وكأنهما في حضن بعضهما، مما أثار شيئًا غريبًا في صدرها.

“ك

ريستان.”

ردّت أنري بسرعة وابتسمت بعينيها المتلألئتين.

في داخلها، كانت تفكر: “أجمل خيل المملكة الذي أحببته كثيرًا… هاها”، بمزيج من الفخر والملاعبة.

ـــــــ 

للتواصل 

الانستغرام : @the_dukes_wife_obsession