كان كونراد، البالغ من العمر اثنين وعشرين عامًا، شابًا وسيمًا باهر الجمال بحق. شعره الأشقر المشرق، ومعطفه الأبيض الناصع، وعيناه الرماديتان المتلألئتان… لم يخطر ببالي قط أنني أحبه. لكننا، في وقتٍ ما، كنا نستمتع معًا. فكيف انتهى بنا الأمر هكذا؟  

بينما كنت غارقة في هذه الأفكار، مدّ أحدهم يده فجأة.  

وجهٌ مألوف. كاليب، الابن الثاني للكونت ماتيني، ذلك الدنجوان المعروف بسمعته المتقلبة. ربما بدأت شائعاته مع النساء تنتشر في هذه الفترة بالذات.  

“أعتذر، سيدي، لكن يجب أن أرفض.”  

“لا يمكنكِ فعل ذلك. إن لم ترقصي معي الآن، سأقفز من الشرفة فورًا!”  

“…وهل هذا يعنيني؟”  

أصرّ كاليب بضراوة، لكنه عاد أدراجه أخيرًا ووجهه محمرّ بالخجل.  

“فانيسا، هل أنتِ حقًا مصرة على عدم الرقص؟ هذه المرة الرابعة التي ترفضين فيها!”  

قال ميسون وهو يناولني كأسًا من الشمبانيا.  

“حقًا، لم يعد لدي رغبة في الرقص.”  

“إذن، هل سترفضين ذاك أيضًا؟”  

ذاك… يقصد ذلك الرجل الذي ظل ينظر إليّ من الجهة المقابلة للقاعة.  

“بالمناسبة… سمعتُ عنه، لكنه… كيف أقول…”  

تردد ميسون في إكمال جملته.  

“كئيب؟”  

“همم…”  

فيلياس سايران. بين شباب النبلاء، لم يكن سوى مادة للنميمة، لكنه في الحقيقة لم يكن شخصًا يُستهان به.  

بعد وفاة الإمبراطورة، أقدم الإمبراطور السابق على الزواج من سيدة نبيلة أجنبية، أصغر منه بكثير، كانت في سن ابنته. كان للإمبراطور ابنان بالغان بالفعل: أتور، الإمبراطور الحالي، والدوق الأكبر باستيان، لذا كان هذا قرارًا استثنائيًا.  

لكن الإمبراطورة الشابة أنجبت ابنًا، فيلياس، ثم توفيت بعد ذلك بوقت قصير.  

قبل ست سنوات، عندما شاخ الإمبراطور السابق وتولى ابنه أتور العرش، تم نفي فيلياس، الذي كان يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا آنذاك، إلى إقليم أشوكا النائي في الشمال الشرقي.  

أشوكا، تلك القلعة القديمة المشيدة على قمة جرفٍ شاهق، حيث تتحول التندرا الباردة القاحلة في المنطقة إلى مستنقعات سامة في الصيف. الجبال الوعرة والغابات الصنوبرية الكثيفة جعلت التواصل مع العاصمة أو المدن الأخرى شبه مستحيل.  

والأسوأ من ذلك، أرخبيل القراصنة، وهو الاسم الذي أُطلق على الجزر القاحلة المنتشرة في البحر الشمالي المتصل بالإقليم. قبل عقد من الزمن، قام أمراء تلك الجزر بانقلاب، قتلوا فيه عائلة البارون التي كانت تحكم المنطقة، فقررت الإمبراطورية اعتبار الإقليم الشمالي الشرقي وكأنه غير موجود.  

ففي النهاية، من كان يرغب في أرض قاحلة كهذه؟  

لكن هناك، أُرسل فتى في الثامنة عشرة ليصبح الحاكم الجديد للإقليم.  

‘كأنهم دفعوه إلى الموت…’  

لكن ما حدث بعد ذلك لم يتوقعه أحد. أقسم أمراء الأرخبيل جميعًا بالولاء له طواعية.  

صحيح أن الشمال الشرقي لا يزال مكانًا غير صالح للحياة، لكن خضوع جميع أمراء الجزر له جعل الإمبراطور الحالي مضطرًا للاعتراف به كجزء من العائلة الإمبراطورية.  

‘كيف استطاع، وهو بمفرده، تحقيق ذلك؟ مجرد شائعات… لكنني مهتمة بالحقيقة. ليته فقط يكف عن التحديق بي هكذا…’  

ارتشفت فانيسا الشمبانيا بتوتر. بعد لحظات، توقفت الموسيقى، وبدأ الراقصون يتفرقون. نهض الدوق الأكبر من مكانه.  

كان منظره وهو يعبر القاعة بوشاحه الأسود يرفرف خلفه يجذب الأنظار. تركزت عيون الجميع عليه، بل إن الأمير الإمبراطوري رفع يده تحيةً له.  

‘يا لسذاجة هذا الرجل.’  

لكن فيلياس لم يلتفت. سار مباشرة نحو فانيسا.  

هل يعقل؟  

“أوه، سمو الدوق… لا أظن أن هذا مناسب.”  

قبل أن تتمكن من إيقافه، جثا على ركبة واحدة أمامها.  

ضجت القاعة لحظة. غير مبالٍ بردود فعل الحضور، رفع فيلياس عينيه إليها وسأل:  

“الآنسة فانيسا، أليس الرقصة الأخيرة في حفل الظهور الأول رمزية؟”  

“حسنًا… نعم، على ما أعتقد؟”  

في الواقع، كثيرًا ما كانت تؤدي إلى علاقات جدية. في حياتها السابقة، مرت فانيسا بذلك بنفسها.  

“إذن، هل يمكنني أن أطلب منكِ طلبًا الآن؟”  

كما توقعت، كان ينوي دعوتها للرقص. بدأت فانيسا تفكر بسرعة في كيفية رفضه بلباقة.  

‘إنه دوق أكبر، يجب أن أرفض بطريقة لا تجرح كبرياءه. لكن إذا تحدثت بلطف، قد لا يفهم…’  

“أعتذر، سمو الدوق، أنا اليوم…”  

“لا ترقصي.”  

“ماذا؟”  

…ماذا؟  

“لا ترقصي الرقصة الأخيرة، الآنسة فانيسا. إن أمكن، أرجوكِ ابقي جالسة هكذا طوال الليل.”  

حتى أثناء حديثه، كان وجه فيلياس مغطى بالظلال. بالكاد استطاعت تمييز خط فكه. كان الأمر مذهلاً بحق.  

“لحظة… ما الذي تقصده؟ أعني، لم أكن أنوي الرقص أصلاً، لكن أن تطلب مني عدم الرقص في ليلة كهذه…”  

“ألم أجثُ على ركبتي لهذا السبب؟”  

‘يا للغرابة!’  

حاولت فانيسا الرد، لكن وقاحته جعلتها تفقد صوتها.  

“حسنًا، لن أرقص. والآن، قف من فضلك.”  

نهض الدوق بطاعة، ثم وقف ينظر إليها من الأعلى.  

“…؟ ألن تذهب؟”  

“هل يجب أن أذهب؟”  

“أعني… أنتَ الآن تحجب الرؤية عني.”  

“هل هناك شيء خلفي يستحق اهتمامكِ؟”  

“…لماذا؟ هل ستقول الآن إنني لا يجب أن أشاهد الآخرين يرقصون؟”  

“وهل يمكنني ذلك؟”  

‘ما هذا بحق السماء؟’  

“لا. ارجع إلى مكانك، سمو الدوق.”  

عندما قالت فانيسا ذلك بحزم، استدار بهدوء بشكل مفاجئ، ثم عاد إلى مكانه السابق وبدأ يحدق بها بنهم.  

الآن، كان الجميع ينظرون إلى فانيسا بنظرات فضولية.  

‘أشعر وكأنني وقعت في فخ.’  

“فانيسا، هل أنتِ بخير؟”  

سأل ميسون. لكنه، عندما رأى تعبير وجهها، لم يتمالك نفسه وضحك.  

“يبدو أنني طرحت سؤالًا سخيفًا.”  

أدركت فانيسا أنها كانت تبتسم هي الأخرى.  

* * *  

بعد ذلك، لم يطلب أحد من فانيسا الرقص. تقاطعت أنظارها مع كونراد عدة مرات، لكنه لم يقترب.  

‘في حياتي السابقة، بذل جهدًا كبيرًا للاقتراب مني.’  

رقصت جميع الفتيات، عدا فانيسا، الرقصة الأخيرة مع شركائهن، وانتهى الحفل أخيرًا.  

عاد ميسون إلى المنزل مبكرًا بناءً على طلب والده. غادرت فانيسا القلعة مبكرًا أيضًا، متجنبة الحشود.  

كانت العربة المجرورة بفرسين، آخر ما تبقى لعائلتها، تنتظرها.  

استقبلتها أغنيس، الخادمة الأخيرة المتبقية في البيت، بتعبير قلق. كانت امرأة تجاوزت منتصف العمر، وفي حياتها السابقة، غادرت القصر بعد زواج فانيسا مباشرة.  

“أعتذر لأنني تركتكِ تذهبين بمفردكِ، آنستي. كان يجب أن أرافقكِ، لكنني كنت مشغولة بتحضير العشاء للسيد…”  

“لا داعي لهذا الكلام. الجو بارد، هيا ندخل.”  

فجأة، اصفرّ وجه أغنيس.  

“آه، آنستي… يبدو أن أجلي قد اقترب.”  

التفتت فانيسا لترى، وكما توقعت، كان هو هناك.  

“لا بأس، أغنيس. ادخلي أولاً.”  

اقترب الدوق الأكبر بصمت.  

“…قد يبدو وكأنني أتبعكِ.”  

“أليس كذلك؟”  

“حسنًا… سأطلب إذنكِ أولاً في المرة القادمة.”  

“تمزح، أليس كذلك؟”  

ضحك الدوق ضحكة خافتة.  

“ربما. على أي حال، أردت فقط أن أتمنى لكِ ليلة هانئة.”  

“…ولك أيضًا، سمو الدوق.”  

نظرت فانيسا إليه وهو واقفٌ هناك.  

كانت تعلم أنه شخص غريب الأطوار، لكن طريقته في التعامل معها كانت مبالغًا فيها بعض الشيء.  

هل من المعقول أن يعامل دوق أكبر، أخو الإمبراطور، ابنة كونت بمثل هذه اللباقة المفرطة؟  

“سمو الدوق، ألا تعتقد أنكَ تتعامل معي بأكثر مما تستحق؟”  

رد الدوق بنبرة متعجبة:  

“ألستِ تتعاملين معي بنفس الطريقة؟”  

“لكن الوضع مختلف. أنتَ… أنتَ الدوق الأكبر.”  

“وما معنى ذلك؟”  

فقدت فانيسا قدرتها على الكلام للحظة. ما هذا السؤال؟  

“…لا أعلم إلى أين يتجه هذا الحديث.”  

“أعني، ما الفائدة؟ أن أكون دوقًا أكبر لا يعني أنني أستطيع التأثير عليكِ بأي شكل.”  

“أوه، هل تريد التأثير عليّ؟”  

كان سؤالًا مرحًا، لكن الجواب جاء سريعًا:  

“ألستِ أنتِ من يؤثر عليّ بالفعل؟”  

هذه المرة، كانت فانيسا هي من ارتبكت.  

“يا لك من… تقول أشياء غريبة.”  

من بعيد، سمعت أصوات الناس وهم يغادرون القلعة. انحنى الدوق قليلًا تحية، ثم اختفى في الظلام.