“إنه ولي العهد الشرعي لإمبراطورية ران، سمو الأمير فريدريش سايران!”

لم تتح لها فرصة لترتيب أفكارها، حيث انفجر تصفيق مدوٍّ كالرعد. فُتحت الأبواب الفخمة العظيمة، ودخل شاب ذو بشرة متورّدة بحمرة الشمس، يتقدم بابتسامة مشرقة.

فريدريش سايران، ولي العهد المأساوي الذي سيلقى حتفه بعد ثماني سنوات إثر حادث سقوط عن حصانه. كان حقاً خليفة لا تشوبه شائبة؛ يتمتع بسمعة طيبة، دبلوماسي بالفطرة، ومحبوب بين النبلاء وشعب الإمبراطورية على حد سواء. لم يكن أحد ليتوقع أن يموت بهذا العبث.

عندما فُتحت الأبواب مجدداً، توقعت فانيسا أن ترى كونراد مرة أخرى.

‘أن أواجه الوجه الذي رأيته آخر مرة قبل موتي بهذه السرعة!’

لحظة، هل كان الأمر كذلك حقاً؟

عندما أعادت التفكير، تذكرت أن كونراد، في ليلة الديبوتانت تلك، كان آخر من ظهر في قاعة الرقص. الشخص الذي ظهر بعد ولي العهد لم يكن كونراد، بل…

“سيد الساحل الشرقي وجزر القراصنة، سمو الدوق الأكبر فيليوس سايران!”

عندما برز ظل أسود من بين شقوق الباب، توقف الجميع في القاعة عن الحديث.

‘أجل، تذكرت. عندما ظننت أن لا أحد سيكون أكثر كآبة مني هذه الليلة، ظهر هذا الرجل.’

في الحقيقة، لم يُعرف الكثير عن الدوق الأكبر، سوى الإشاعات والقيل والقال.

“هل هذا هو الرجل الذي تتحدث عنه الإشاعات؟ الأخ غير الشقيق لجلالة الإمبراطور…”

همست إحدى النبيلات ذات العينين المستديرتين، وهي تقف قريباً. مدت صديقتها عنقها لتلقي نظرة عليه.

“لكنه كما يُقال، يبدو كئيباً حقاً. أليس من النادر أن يراه أحد وجهاً لوجه؟”

“ربما يكون قبيحاً جداً، أو ربما يحمل ندبة كبيرة…”

“وما زال شاباً، يا للأسف.”

‘حقاً، لا عجب أن يتهامسوا هكذا.’

من كان ليظن أن يأتي أحدهم إلى حفل ديبوتانت مرتدياً عباءة سوداء مع غطاء رأس مظلم كهذا؟

طرد الدوق الأكبر الخدم الذين هرعوا نحوه بتلويحة يد متبرمة، ثم اختفى سريعاً وسط الحشد.

حتى في حياتها السابقة، لم يكن لها لقاء شخصي معه. والأمر المضحك أنه، رغم ذلك، أرسل فجأة خطاب خطوبة إلى منزل عائلة لانغ، ليلة ما قبل إعلان خطبتها مع كونراد. كان مضمون الخطاب أنه وقع في حب فانيسا من النظرة الأولى، وأنه يعلم أن زيارتها شخصياً هو الأصلح، لكن الظروف لم تسمح، وما إلى ذلك من كلام تقليدي…

في ذلك الوقت، ظنت أنها مجرد مزحة ثقيلة، لكنها الآن، وهي تراه، شعرت أنه لا يملك حس الفكاهة لهذه الدرجة.

سرعان ما بدأت الأنغام الناعمة للآلات الوترية تعزف لحن الرقص.

منذ أن تعلمت الرقص، لم ترفض فانيسا طلب رقصة واحدة قط. كان الأمر نفسه في أول ديبوتانت لها. رقصت مع كل الشخصيات البارزة والنبلاء الشباب، وتسامرت واختلطت بالجميع حتى منتصف الليل، وفي النهاية رقصت الرقصة الأخيرة مع الأمير.

‘ومع ذلك، كنتِ سعيدة نوعاً ما. ربما كان ذلك اليوم… آخر مرة شعرت فيها بهذا الفرح.’

“آنسة…”

اقترب شاب يرتدي زياً عسكرياً، وجنتاه متورّدتان. هذا أيضاً كما في ذكرياتها. نسي تقديم نفسه ومد يده المرتجفة.

“كنت أراقبك منذ قليل. هل تسمحين لي بشرف الرقصة الأولى؟”

يا إلهي، كيف يمكنني أن أرفض طلب سيدٍ أنيق كهذا! هكذا كانت إجابتها في ذلك الوقت.

“لا، لقد رقصت بما فيه الكفاية.”

“ماذا؟ لكن…”

“اذهب، هناك الكثير من الآنسات الرائعات.”

تركت الشاب المذهول خلفها وتسللت فانيسا عبر الستار إلى ممر ضيق.

شعرت بدوار خفيف. ليس غريباً بعد كل تلك الدماء التي رأتها.

‘بالتأكيد كان هناك باب يؤدي إلى الشرفة بالقرب من هنا.’

عندما فتحت باب الشرفة وخرجت إلى الخارج،

ها، كما توقعت. أي عودة هذه؟ استسلمت فانيسا وسقطت جالسة، وقد تخلّت عن قوتها. هناك، تحت ضوء القمر، كان الموت واقفاً.

* * *

‘ربما هذه مجرد هلوسة قبل الموت.’

“هل أصبتِ؟”

نظر إليها بهدوء وسأل بصوت عميق هادئ. لا يبدو صوتاً لإله الموت.

‘حقاً، لمَ أعيد استحضار هذا اليوم؟ لو كنتُ سأموت، لكنتُ استعدتُ أسعد ذكرياتي… لكن، هل كانت لي ذكريات سعيدة؟’

شعرت فانيسا وكأن قلبها يهوي. لكنها، وهي تنظر إلى الرجل أمامها، ابتسمت وكأن شيئاً لم يكن.

“أوه، سمو الدوق، أنا بخير. فقط تفاجأت قليلاً. ربما بسبب ضوء القمر، بدوتَ لي كإله الموت… أي هراء هذا الذي ظننته.”

فيليوس سايران، الدوق الشاب الذي تتحدث الإشاعات عن قبحه الشديد أو عن وجهه المشوه بندوب. كان ضوء القمر خلفه، فلم تستطع تمييز ملامحه.

تذكرت فجأة خطاب الخطوبة الذي أرسله إليها. في حياتها السابقة، ذلك الخطاب الذي جاءها منه دون أن يلتقيا وجهاً لوجه. ظنت حينها أنه مزحة… لكنه قال إنه وقع في حبها من النظرة الأولى.

‘لكن هذا الرجل؟ حقاً؟’

حاولت فانيسا النهوض متكئة على الأرض، لكن الكعب العالي والفستان الضيق تعاونا ليمنعاها من الحركة.

“أ… أعتذر، لكنني لا أستطيع خلع حذائي. هل يمكنني استعارة ذراعك للحظة؟”

مد الدوق يده بصمت. أمسكت بكم معطفه الأسود ونهضت، وفجأة أضيئت أنوار الحديقة كما لو كانت تنتظر. أضاءت الأنوار السحرية وجه فانيسا.

شعرت بانقباض ذراع الدوق. نظرت إلى الأسفل فرأت يده المغطاة بالقفاز الأسود مشدودة في قبضة محكمة.

“؟”

رفعت رأسها. كان ينظر إليها أيضاً. الضوء خلفه.

كان الدوق طويل القامة وكبير الحجم، فحجب رؤيتها تماماً بالسواد. لم ترَ سوى اللون الأسود.

فجأة، شعرت بالفضول. إذا لم يكن خطاب خطوبته مزحة، إذا كان حقاً قد وقع في حبها من النظرة الأولى، فربما، في هذه الحياة أيضاً…

‘هل سيقع في حبي مرة أخرى؟’

“سمو الدوق.”

“فيليوس.”

قال ذلك بنبرة متعجلة.

‘ماذا؟ هل يطلب مني مناداته باسمه؟’

شعرت بتوتر يعم الجو. لم تستطع مقاومة الدافع وسألت:

“هل، ربما، وقعتَ في حبي الآن؟”

توقعت فانيسا أن يضحك أو يغضب، لكن لم يحدث أي منهما. بصوت عميق غارق في التأمل، قال:

“لم أكن لأقول ذلك… لكنني كنتُ أفكر في هذا الأمر بالفعل.”

في تلك اللحظة، دُق باب الشرفة. ظهر شاب يبدو خادماً، كان الدوق قد طرده من قبل.

“سمو الدوق، لقد بحثت عنكم كثيراً! الوزراء يطالبون برؤيتكم فوراً… أ، سموكم؟”

لم يتحرك الدوق. رغم أن الضوء الخافت لم يكشف ملامحه، شعرت فانيسا أنه يحدق في وجهها.

“أخبرني باسمك.”

شعرت بإحراج الخادم، فأجابت:

“فانيسا لانغ.”

“آه.”

“يمكنك الآن أن تترك يدي.”

ارتجف الدوق، ثم أطلق صوتاً لم يكن ضحكة ولا تنهيدة.

‘كما توقعت.’

يبدو أن خطاب خطوبته كان جاداً. وهذا الرجل، من الواضح، قد وقع في حبها مرة أخرى.

شعرت فانيسا بشيء من الذنب الممتع. كأنها تنظر داخل أفكاره.

‘لكن متى؟ لم نتبادل كلمة واحدة قبل موتي.’

“لكن… آنسة فانيسا، قد تجدين هذا مضحكاً.”

“نعم؟”

“في الحقيقة، كثيرون يرتكبون هذا الخطأ عند رؤيتي. يظنون أن الموت جاء ليأخذهم.”

ضحكت فانيسا، لكن يبدو أنها لم تكن مزحة.

“لا عجب في ذلك. إنها ليلة ديبوتانت في الربيع! ظننت أنني الوحيدة التي سترتدي ثوب حداد.”

“ثوب حداد، تقولين.”

“نعم؟”

“الموت. عادةً، من يرتكبون هذا الخطأ هم من يكونون على شفا الموت.”

سعل الخادم.

“سموكم؟ يجب أن تذهبوا الآن حقاً…”

دون أن يلتفت إلى الخادم، أفلت الدوق يد فانيسا التي كان يسندها.

“سأذهب. النسيم لا يزال بارداً، آنسة فانيسا… أتمنى ألا تبقي واقفة طويلاً.”

“سأفعل. شكراً.”

وحيدة على الشرفة الهادئة، أدركت فانيسا أخيراً. لقد قُتلت بوحشية قبل دقائق فقط. وها هي عادت إلى هذه الليلة اللعينة مرة أخرى.

ربما هذا هو العالم الآخر. ربما هي تدفع الآن ثمن حياة قضتها هاربة.

“الدوق فلوريس، سمو الأمير كونراد سايران!”

انفجر التصفيق في القاعة.

‘…ربما أذهب لأرى وجهه.’

وهي تخرج من الشرفة، عاهدت فانيسا نفسها.

على الأقل هذه الليلة، لن ترقص مع أحد.