“ماذا يحدث إن وقعتُ في مستنقع؟ أليس هناك طريقةٌ للخروج؟”

“من الناحية المثالية، ينبغي إرخاء الجسد والاستلقاء لإبطاء سرعة الغوص وانتظار الإنقاذ، لكن….شخصيًا أكره تعذيب الأمل. ففي النهاية لا يطيل ذلك إلا زمن المعاناة.”

“إذاً ترى أن الغرق سريعًا هو الطريق الأفضل.”

“في كلتا الحالتين، النهاية واحدة.”

قبيل سقوطها في المستنقع، لفّت فانيسا الوشاح الذي كانت ترتديه حول وجهها، لتحُول دون تسلل الطين إلى أنفها وفمها.

لم تكن الأرض قد ذابت كليًا بعد، فكانت كثافة المستنقع عالية، ما أتاح لها تأمين حيّز ضئيلٍ للتنفس.

لكن ذلك لم يكن سوى حلّ مؤقت، إذ ظلت فانيسا محاصرةً تحت المستنقع البارد اللزج، عاجزةً عن الحركة.

كانت حرارة جسدها تنخفض بسرعة، والأكسجين يوشك على النفاد. و ارتجف جسدها من البرد والخوف، ثم تيبّس، ليعود فيرتجف من جديد.

ربما كان بإمكانها إبطاء الغوص إن أرخَت جسدها، لكن ذلك لا يبدو نافعًا حقًا. فقوة الجاذبية عند السقوط كانت قد دفعتها إلى عمقٍ يوازي طولها تقريبًا.

‘ماذا قلتُ لفيلياس في ذلك اليوم.…؟’

“مع ذلك، أنا….لن أتمنى أن أغرق سريعًا. حتى لو علقتُ في الجص، سأحاول الصمود لأطول وقتٍ ممكن.”

يا للغباء، وهي لم تكن تعرف أصلًا ما معنى أن تسقط حقًا في مستنقع.

وفيما كانت هذه الأفكار تخطر ببالها، كانت الأوضاع تسوء أكثر فأكثر.

شعرت فانيسا بالوشاح المبتل يلتصق بوجهها. كان ذلك طبيعيًا؛ ففي كومة الطين الضاغطة من كل الجهات، لا يمكن لوشاحٍ رقيق أن يحتجز الهواء طويلًا.

على هذا النحو، ستفقد وعيها قريبًا. 

لم يكن ما تتعرض له فانيسا سوى دفنٍ حي. وسرعان ما ستموت إما من انخفاض الحرارة أو نقص الأكسجين.

‘هل سينتهي الأمر هكذا؟ إن كانت هذه هي النهاية، فما معنى كل ما حدث؟’

ألم تكن ريمون تعلم أن هذا المستقبل بانتظار فانيسا؟

في تلك اللحظة، لمع في ذهن فانيسا كلام ريمون.

“كل الأشياء التي تسكنها قوتي تميل إلى العودة إلى صاحبها.”

إن كانت الأشياء المشبعة بقوتها، أي بسحرها، تسعى للعودة إلى مالكها، أفلا يمكن لفانيسا أن تستدعي أحد ممتلكاتها؟

‘أليس هذا ما يسمونه لا خسارةَ في المحاولة؟’

تمامًا كما عادت إليها تاجُ حياتها السابقة مهما كان. إذاً، من بين ما تملكه فانيسا، ما الشيء الذي قد يكون نافعًا في هذا الموقف….

“سيكون مفيدًا في مكانٍ لا يوجد فيه سحر. فليالي الشتاء….باردة ومظلمة.…”

‘اللهب الذي لا ينطفئ.’

ما إن تمتمت بذلك دون وعي حتى أضاء أمامها وميضٌ أبيض ساطع. ثم وميضٌ آخر، مع صوت انفجارٍ مكتوم.

‘ما….ما هذا؟’

شعرت فانيسا بأن الضغط الذي كان يسحقها قد خفّ كثيرًا.

حركت ساقيها بحذر، فكان الطين الذي يشبه الجص يذوب ويتحول إلى وحلٍ رخو.

تشيييك، بوم-

ومع اقتراب صوت الانفجار أكثر، اندفع جسد فانيسا فجأةً نحو سطح المستنقع.

‘هذا مؤكد. المستنقع يذوب.’

التخبّط في الطين لا يزيد إلا غوصًا أعمق، لكن الأمر يختلف إن صار ماءً موحلًا.

تشربك، تشربك-

أخذت فانيسا تجدّف بذراعيها بكل ما أوتيت من قوة. و وصل إلى أذنيها صوت شيءٍ يغلي ويصدر أزيزًا.

فنزعت فانيسا الوشاح الملتصق بأنفها وخدّيها، وحينها أخيرًا….الهواء.

“هاه.”

استنشقت فانيسا نفسًا عميقًا بيأس. وحين فتحت عينيها، كانت فوق رأسها تتساقط شراراتٌ كأنها من ليلةٍ صيفية.

“كيف….حدث هذا؟”

كانت فانيسا تطفو على سطح المستنقع بوضعيةٍ غير متزنة. 

وما زالت في ذهولها، بينما أخذت تنظر حولها.

ششش-

كانت رائحة غازٍ لا تخطئها الأنف.

ثم بوم-

“آه.…!”

أدركت فانيسا الأمر. كان الفضل لذلك المصباح المستقر بهدوءٍ على صدرها.

فاللّهب الذي لا ينطفئ أشعل الغازات المتكوّنة تحت المستنقع، فغلى المستنقع في لحظة ودفع فانيسا إلى الأعلى.

وكما قال ريمون، كانت فانيسا قد استدعت هذا المصباح الغريب بإرادتها.

“لكن لماذا أنا سليمة؟”

تمتمت فانيسا وهي تشاهد الألعاب النارية تزين سماء الليل.

كانت قد سمعت بوضوحٍ أزيز الرمل الساخن. وحتى أن جسدها ارتفع لحظةً في الهواء، فلا بد أن الصدمة كانت قوية.

ومع ذلك، لم يكن على جسد فانيسا حرقٌ واحد، ولا حتى خدش.

أمسكت فانيسا بالمصباح ونظرت داخله، ثم لمست سطحه بحذر. والمذهل أن ما بدا زجاجًا نفذ عبر أصابعها دون مقاومة.

ذلك اللهب الأحمر المتوهج….

“دافئ؟”

لم يؤذِ فانيسا قيد أنملة.

“لكن المشكلة ليست هنا.…”

قدّرت فانيسا مرةً أخرى المسافة بينها وبين حافة المستنقع.

كيف ستخرج من هنا؟ صحيحٌ أن الكثافة انخفضت كثيرًا، لكنه ظل مستنقعًا. وحتى لو كانت تجيد السباحة، فلن يكون الخروج منه سهلًا.

قد تكون شرارات اللهب التي اندلعت قبل قليلٍ إشارة إنقاذ، لكنها ربما جذبت أيضًا خارجين عن القانون أو لصوص الشرق.

“بالطبع، أسوأ الاحتمالات هو أن يعود الدوق مجددًا.”

في تلك اللحظة، وكأن أحدهم كان ينتظر، سُمِع من مكانٍ قريب حفيفٌ خافت، دالّ على وجود شخص.

و أسرعت فانيسا فقلبت المصباح لتخفي نوره.

حسنًا، ماذا الآن؟ لقد خمدت الشرارات بالفعل. وفي هذا الظلام، لن يكون من السهل العثور على فانيسا الملطخة بالطين.

ومع ذلك، إن حدث طارئ….

خشخش-

انقطع تسلسل أفكارها. ثم ظهر حامل مشعل….كان أحد حرّاس القلعة، يرتدي زيًا أسود.

“الآنسة هنا!!”

كادت فانيسا أن تنفجر بالبكاء، لكنها لحسن الحظ تمكنت من كبحه في اللحظة الأخيرة.

و لم تدرك ذلك بسبب التوتر، لكنها كانت على وشك الدخول في حالة جفاف.

***

كان المستنقع الذي سقطت فيه فانيسا قريبًا جدًا من القلعة. لم تمضِ حتى ثلاثين دقيقة حتى وصلت عربة الحرس التي تقلّها إلى بوابة القلعة.

و ما إن نزلت من العربة حتى اندفع أحدهم واحتضنها بقوة.

“سيدتي!!”

“نيكولا.…؟”

كانت فانيسا مغطاةً بالطين من رأسها حتى قدميها، ومع ذلك بدا أن نيكولا لا تنوي تركها من بين ذراعيه.

“هذا قاسٍ….قاسٍ جدًا، سيدتي. لقد قلتُ أنني….أنني سأتبعكِ إلى أي مكان.…!”

وانفجرت نيكولا أخيرًا في بكاءٍ مرير.

“جسدك بارد! ماذا سنفعل!”

ثم اقترب شان في تلك الأثناء، ولفّ بطانيةً سميكة حول كتفيهما.

“تلقّينا بلاغًا من نائب سيد لوكت يفيد باختفاء الآنسة، فكنا نبحث في الأراضي القاحلة. لكن لم يخطر ببالنا أنها ستُنقَذ على يد الحرس….”

لا بد أن ذلك صحيح. فحتى فانيسا لم تتخيل أنها ستصل إلى هنا خلال يومين فقط.

“انتظر، إذاً هل كلوديا بخير؟ وماريا، وبقية الناس؟”

“الجميع بخير.”

“اهتموا بالآنسة أولًا!”

وهي لا تزال تشهق، راحت نيكولا تمسح وجه فانيسا بمنديل.

“….هل كنتِ قلقةً عليّ كثيرًا؟”

“أنتِ لا تعرفين ما أشعر به!”

“آسفة، نيكولا. لكن سمعتُ أن الطين مفيدٌ للبشرة.”

“…….”

“كنتُ أمزح.”

بعد قليل، وبعد أن غسلت الطين عن جسدها، جلست فانيسا أمام المدفأة، ترتشف الكاكاو الساخن الذي أحضرته لها نيكولا.

“إذن، أين الدوق الآن؟ لا بد أن هناك سببًا لتهرّبكَ من الإجابة منذ قليل.”

وعند سؤال فانيسا، ارتسمت على وجه شان ملامح الحرج.

“أم….لا أعرف من أين أبدأ الشرح. أي، بمعنى….”

“لقد انتهت الحرب، سيدتي.”

قالت نيكولا ذلك وهي تمشّط شعر فانيسا الذي لم يجف تمامًا بعد.

“انتهت….الحرب؟”

فشعرت فانيسا وكأن عقلها تاه.

الإمبراطورية التي تعرفها كانت دائمًا في حرب، في حياتها السابقة والحالية على حدٍ سواء.

لكن أن تنتهي الحرب بين ليلةٍ وضحاها؟ كيف؟

“نحن أيضًا وصلنا الخبر اليوم. لا نعرف التفاصيل الدقيقة، لكن قيل أن القرار كان تصرفًا منفردًا من الدوق الأكبر.”

لخّص شان ما حدث.

الذي أحرق لوكت بالكامل كان الأمير الخامس من مملكة سايروس. 

وقد نقل فريق البحث في الأراضي القاحلة هذه الحقيقة إلى فيلياس الموجود في شامونيا، وفي اليوم نفسه احترق قصر سايروس الملكي واختفى.

“إذاً….أين فيلياس الآن؟ ألا يمكن إرسال خبرٍ بواسطة حمامٍ زاجل؟”

____________________

واو نجت! والحين في قصر فيلياس بعد! 

باقي هو عاد راح للامبراطور سيده ليه؟ كان رحت تشيك على ملابسك ولاش عشان تشوف زوجتك فجأه😔

المهم اليكسي الحمار بعد ليت فيلياس يسوي به مقلقل زي حقين سايروس

Dana