“لا تتبعني، سيدي الدوق. ولا تركع أمامي أيضاً. لقد سئمت من هذا كله.”  

كان الدوق لا يزال يتبع فانيسا، محافظاً على مسافة ليست قريبة ولا بعيدة.  

كانت ليلة القصر هادئة. في الممر الطويل، كان ضوء القمر وحده يرسم ظلالاً خافتة.  

“لا أفهم، آنسة فانيسا. ما الذي فيّ يسبب لكِ كل هذا الإزعاج؟”  

هه، من أين أبدأ؟  

إرساله لفساتين تناسبني تماماً دون أن يسأل عن مقاساتي؟  

تظاهره بالجهل بينما يسبقني دائماً بخطوة في كل مكان؟  

…أو إشعاله النار في منزلي دون أن يشرح السبب؟  

استدارت فانيسا، وأخذت تتفحص الرجل الضخم أمامها من رأسه إلى أخمصه.  

كانت تعلم أن هذا تصرف وقح، لكنها لم تعد تهتم.  

حتى لو كان من العائلة الملكية، فلا يهم.  

فطريقة مغازلة هذا الرجل كانت، كيف نقول، تقترب من الهوس.  

هذا الرجل، المختبئ كعادته تحت رداء أسود يغطي وجهه.  

يهمس بكلمات عذبة لكنه لم يكشف عن وجهه ولو مرة واحدة.  

مدت فانيسا يدها، مشيرة إلى منطقة رأسه.  

“أولاً، هذا الشعر الطويل المبهرج.”  

كان شعر الدوق الأسود كالأبنوس يتدلى حتى كتفيه، ملقياً بظلال على وجهه.  

إضافة إلى شخصيته، التي يمكن وصفها بلطف بأنها غير اجتماعية، جعلت منه في أوساط المجتمع الراقي “الدوق الكئيب”.  

“آه.”  

مع هذا الرد الغامض، سحب الدوق فجأة سيفاً.  

كان سيف صيد مشحوذ بحدة.  

غطت السحب القمر، فإذا بالسحب التي حجبت القمر قد انقشعت.  

في لحظة ارتعاش، كادت فانيسا أن تتراجع.  

شخ، شخ.  

“؟”  

ما قُطع كان شعره.  

يا إلهي، لقد أخطأت الهدف.  

وهي ترى خصلات الشعر تتساقط على أرضية الرخام، فكرت فانيسا:  

“آنسة فانيسا؟”  

رفعت رأسها، فإذا بالسحب التي حجبت القمر قد انقشعت.  

كان بإمكانها أن تخترع عشرات الأسباب لرفضه.  

لكن في اللحظة التي رأت فيها وجهه تحت ضوء القمر، نسيت كل تلك الأسباب.  

عينان كبحيرة جليدية.  

نظرة تبدو كسولة بعض الشيء، أنف مرسوم بدقة، وأخيراً شفتان مبتسمتان بانحناء خفيف.  

“سيدي الدوق…”  

“ناديني فيليوس، أرجوكِ.”  

كانت نظرته التي تحدق بها مباشرة ملحة.  

عيناه الجليديتان بدتا وكأنهما تشتعلان.  

تراجعت فانيسا خطوة دون وعي.  

*’مهما نظرت، عيناه تبدوان مختلتان بعض الشيء… هل هذا آمن حقاً؟’*  

“تذكرت للتو شيئاً. لقد مر وقت طويل منذ تعارفنا، أليس كذلك؟”  

“بالضبط شهران وعشرون يوماً، آنسة فانيسا. منذ أن التقينا في حفل الرقص.”  

“…حقاً. يبدو أن هذه أول مرة أرى وجهك بعد شهران وعشرين يوماً.”  

سكت الدوق لحظة.  

ارتفع حاجباه الأنيقان قليلاً.  

حتى مع شعره المقصوص بعشوائية، بدا أنيقاً بشكل مذهل.  

“حقاً.”  

“ليست ‘حقاً’، سيدي الدوق. لماذا كنتَ تخفي وجهك طوال هذا الوقت؟”  

“هل أعجبكِ؟”  

“ماذا؟”  

“وجهي، هل أعجبكِ، آنسة فانيسا؟”  

“…الإجابة على مثل هذا السؤال ستبدو وقحة في كلتا الحالتين.”  

“إن كان الرد على سؤالي السخيف وقاحة، فأنا أحب وقاحتكِ.”  

لم تستطع فانيسا إلا أن تبتسم ابتسامة مريرة.  

أمام هذا الرجل، حتى وجه البوكر لا ينفع.  

مهما كانت تعابيرها، يتقدم نحوها غير آبه.  

“هذا أوقح مديح سمعته على الإطلاق.”  

“إذن سأصحح. أنا أحبكِ، آنسة فانيسا. ليس وقاحتكِ، بل أنتِ.”  

في النهاية، كانت فانيسا أول من أشاح بنظره.  

لقد ماتت مرة بشكل مروع.  

لتجنب موت ثانٍ، كان عليها أن تتوقع ما سيحدث بأي وسيلة.  

وهذا الدوق المختل، وجوده بحد ذاته متغير لا يمكن التنبؤ به.  

“أعتذر، سيدي الدوق، لكن يبدو أن عليكَ الاحتفاظ بهذا الشعور لنفسك. أنتَ لست الشخص الذي أحتاجه الآن.”  

“إذن، من هو الشخص الذي تحتاجينه، آنسة فانيسا؟”  

كما توقعت، سأل دون أن يرف له جفن.  

“هل قتلتَ إنساناً من قبل؟”  

“نعم، آنسة فانيسا.”  

عند هذا الرد الفوري، أدارت فانيسا عينيها.  

“بالطبع، الإمبراطورية لا تزال في حالة حرب. لكن ما أتحدث عنه الآن هو القتل الشخصي، سيدي الدوق. هل قتلتَ من أجل شخص ما، من أجل انتقام شخصي؟”  

بدا الدوق وكأنه يفكر للحظة، ثم هز رأسه.  

“إذا كنتِ تقصدين هذا… لا، لم أفعل.”  

“أرأيتَ؟”  

كادت فانيسا أن تستدير.  

“أليس لديكِ المزيد لتسأليه؟”  

عند هذا الصوت، توقفت فانيسا.  

كان الدوق قد اقترب من ظهرها دون أن تشعر.  

“لا أفهم ما تقصده.”  

“سألتِ إن كنتُ قتلتُ من قبل. لكنكِ لم تسألي إن كنتُ سأقتل في المستقبل.”  

أغلقت فانيسا فمها بإحكام.  

“إذا سألتِ هكذا، آنسة فانيسا، سأفعل. من أجل سعادتكِ، أي شخص. لذا…”  

“لذا؟”  

“ناديني باسمي الآن.”  

ابتسم الدوق بجمال يثير القشعريرة.  

سيكون ليل طويل.  

***

فانيسا كلوديا لانغ، زهرة المجتمع الراقي.  

لثماني سنوات منذ ظهورها الأول، ظلت هذه الحقيقة ثابتة.  

لكن لا أحد يعلم كم كافحت وناضلت خلف مروحتها الفاخرة.  

والدها، الكونت لانغ، كان سكيراً ومقامراً.  

أهدر ثروته، وضرب زوجته حتى هربت أخيراً.  

وعندما غادرت زوجته، صار هدفاً له فانيسا.  

كان يضربها بلا سبب، لكنه لم يمس وجهها أبداً.  

〈”لأنكِ تشبهين أمكِ، وجهكِ جميل. اذهبي إلى المجتمع الراقي أو أي مكان، واصطادي رجلاً ثرياً. هذا هو استخدامكِ الوحيد.”〉  

‘حسناً، هذا واضح.’

لكن حتى كلام الكونت لانغ السكير كان له بعض الصواب.  

لم يكن لديه ثروة ليورثها لها، بل ديون قد تنتقل إليها.  

وحتى لو كانت هناك ثروة، فالبنات لا يرثن.  

للهروب من ذلك البيت البائس والعيش حياة كريمة، كان الزواج هو الطريق الأسرع.  

زواج من نبيل رفيع المستوى أو رجل ثري.  

بالطبع، المجتمع الراقي لم يكن مكاناً يمكن للمرء أن يصمد فيه بوجه جميل وحده، لكن فانيسا كانت تعرف كيف تبقى.  

بعد سنوات من الضرب، صارت تملك حاسة خارقة للملاحظة.  

كانت تعرف ما يريده النبلاء، وتدرك التوترات الخفية بين الأشخاص من نظرة عين فقط.  

وكان الحظ حليفها.  

بعد مغادرة الليدي إيفانجلين، ملكة المجتمع الراقي لسنوات، إلى الخارج فجأة، كان الجميع ينتظر وجهاً جديداً.  

ثم ظهرت ابنة كونت فجأة.  

ابنة كريستال لانغ، التي هزت العاصمة بجمالها يوماً.  

ربما بسبب سلاسة الأمور، أخطأت فانيسا.  

قبلت عرض زواج الأمير دون تفكير.  

كانت تعتقد أن الأمير مجرد فتى طائش، لكنه كان في الحقيقة متعجرفاً يصنع الأعداء بسهولة.  

لكن هذا لم يكن مشكلة في زواجهما.  

حتى توفي ولي العهد السليم فجأة بحادث سقوط من حصانه.  

لم يكن الأمير كونراد مؤهلاً ليكون إمبراطوراً.  

لكن لتجنب تهديدات الاغتيال المحيطة به، كان عليه البقاء في القصر الإمبراطوري بأي ثمن.  

حاولت إقناع كونراد، الذي أراد نقل حق الخلافة إلى عمه الدوق باستيان، لكنه لم يستمع.  

〈”الجميع في العائلة الإمبراطورية يطاردني الآن. منذ البداية… منذ البداية، أنتِ من شجعتني، فانيسا. لم أرد أن أكون ولياً للعهد، أنا لست مناسباً لهذا!”〉  

كانت هذه آخر كلمات سمعته من كونراد.  

في النهاية، اغتيلت فانيسا معه في عربة غادرت العاصمة.  

“فانيسا… فانيسا، أنقذيني… أنا أتألم، فانيسا. اطلبي طبيباً… طبيباً…”  

كونراد، مغطى بالدماء، كان يتلوى عند قدميها وهو يبكي.  

كانت الدماء تتدفق بلا توقف من عنق فانيسا الممزق وصدرها.  

زفرت فانيسا زفرة طويلة.  

شعرت، لسبب ما، بالراحة.  

*الآ يمكنني أن أرتاح أخيراً. ربما قضيت حياتي كلها أكافح لأبقى على قيد الحياة.’

“…ليس بالأمر المهم.”  

حتى الموت.  

وعندما فتحت عينيها، كانت فانيسا قد عادت إلى ليلة ظهورها الأول.  

***

‘هنا… هذه قاعة القصر الإمبراطوري… هل عدتُ إلى العاصمة؟ وكونراد؟’

لحظة.  

تحسست فانيسا عنقها بسرعة.  

شعرت بلمسة الدانتيل الخشن.  

‘هذا الفستان… لم أرتدِ مثل هذا الفستان الرخيص منذ خطوبتي.’

على الجانب الآخر، أغلقت سيدة نبيلة مروحتها بصوت خفيف.  

انعكس وجه فانيسا في مرآة مزخرفة.  

امرأة ذات شعر بني محمر، تبتسم ببلاهة كدمية خزفية.  

ترتدي فستاناً أسود يغطي عنقها بإحكام حتى ذقنها.  

لا شك في ذلك.  

كان الربيع.  

كانت جميع الفتيات النبيلات يرتدين ألواناً باستيلية زاهية.  

فانيسا وحدها بدت وكأنها في جنازة.  

لإخفاء آثار الكدمات على عنقها، لكن ذلك جذب الأنظار بدلاً من ذلك.  

“هل أنتِ بخير، فانيسا؟ بدوتِ مشتتة فجأة…”  

رفعت رأسها لصوت مألوف.  

“ميسون…؟”  

ميسون سوري.  

صديق طفولتها الذي قُتل في الجبهة الجنوبية قبل خمس سنوات.  

ركضت فانيسا نحوه وعانقته بقوة.  

بدا ميسون مرتبكاً للحظة، لكنه سرعان ما ابتسم كعادته.  

“تظاهرتِ بأنكِ بخير، لكنكِ متوترة أيضاً، أليس كذلك؟”  

فتحت فانيسا عينيها المغمضتين بقوة.  

كان الربيع قبل ثماني سنوات، بلا شك.