إلى ديريك لويس.  

“هل أنت بخير في العاصمة؟  

لا أعرف إن كنت قد سمعت الخبر بالفعل،  

ولكن وصلت وثيقة تطلب إعادة إقطاعية لويس في تينتان.  

عد إلى هنا مع إيلينا.  

— جاين لويس.”  

أطلق ديريك تنهيدة وهو يقرأ الرسالة القادمة من إقطاعية لويس.  

عندما تم فتح باب التطوع للفرسان الراغبين في تعزيز الحدود، قدم ديريك طلبه أيضًا. كلما كانت الإقطاعية قريبة من أراضي العائلة، كان القبول أسرع، خاصة إذا كانت المهمة على الحدود مثل هذه.  

لكن لسبب ما، تم رفض طلبه مرارًا دون أي تفسير منذ أيام. ذهب ديريك لمقابلة قائد الفرسان الرابع ونائبه، لكن كل ما حصل عليه هو إجابات غامضة: “انتظر حتى يتم البت في الأمر.”  

إذن، الأمر ليس مجرد تعزيز للحدود.  

اشتدت قبضة ديريك على الرسالة، حتى تجعد طرفها.  

في النهاية، لم يكن هناك سبب لتعزيز الحدود دون مبرر. من الواضح أن الإمبراطور وكبار الشخصيات يعرفون السبب، ولهذا كانوا يعدون الجيش…  

يبدو أن تينتان تحركت أسرع مما توقعوا.  

رفض طلبه يعني أن شخصًا ما في الأعلى يعيق الأمر. بدأ ديريك يتساءل: من يمكنه أن يعرقلني؟  

 “ماذا حدث؟”  

 “لم يُقبل طلبي للانتشار.”  

 “آه…”  

عند سماع إجابة ديريك، أطلق رويل — الذي كان يتقلب على السرير — أنينًا. لقد طلبوا متطوعين من الفرسان والجنود لتعزيز الحدود، والباقي تم تجنيدهم قسرًا.  

بما أن ديريك من سكان إقطاعية لويس، كان من المفترض أن يكون أول المرشحين. لكن يبدو أن الإمبراطورة لم تتخلَّ تمامًا عن لويس بعد، وبدلاً من ذلك، قررت أن تضايق كارل بيكمان.  

مسكين، لقد وقع تحت أنظار الإمبراطورة.  

لم يقم آل لويس بأي خطأ. كل ما في الأمر أن ارتباطهم بدوقية كانت شوكة في عين الإمبراطورة قد أزعجها.  

كونه شريك كارل بيكمان كان سببًا كافيًا. في النهاية، الحسد والغيرة ينبعان من شعور غير منطقي بأن ما يمتلكه الآخرون أكبر مما نملك.  

 “هل تريد مساعدتي؟”  

 “أنت؟ لماذا؟”  

أحس رويل بجرح في كبريائه بسبب الرفض القاطع من ديريك، الذي بدا وكأنه يرسم حدودًا واضحة بينهما. تظاهر بأنه انهار وأمسك بصدره مبالغةً في رد الفعل.  

 “ماذا؟ أستطيع مساعدتك!”  

 “لا بأس، في البداية—”  

 “ألا تثق بي إلى هذا الحد؟ يا لك من أحمق!”  

استمرار الرفض جعل رويل يشعر بالإهانة. من يعاملوني هكذا؟ نهض رويل فجأة من مكانه.  

 “لا، إنه أمر شخصي، لا أريد إزعاجك به.”  

 “لكن لدي معارف في الأعلى!”  

 “أنا أيضًا لدي شخص سأكسب معرفته قريبًا.”  

عندما سمع رويل كلام ديريك الجاد، حَوَّر رأسه متسائلًا: “شخص سأكسب معرفته؟” ثم أدرك حقيقة خطيرة.  

 “سأذهب معك! ديريك! سأساعدك في أي حال!”  

ضحك ديريك ساخرًا من تغيير رويل السريع لموقفه.  

 “هذه المرة، ستلتحق بآل بيكمان؟”  

 “آه… هل كنت تعرف؟”  

 “بشكل عام، نعم. لاحظت أنك تقوم بحراسة الإمبراطورة كثيرًا، ومن تقابله… خمنت الأمر.”  

 “حسنًا، لا يمكن إخفاء كل شيء عن أعين الناس.”  

انكمش رويل عند كلام ديريك. كان يعتقد أنه يتحرك دون أن يلاحظه أحد، لكن يبدو أنه كان واضحًا للجميع. في الآونة الأخيرة، كان يتجنب الإمبراطورة عن عمد، ويتبادل مهام الحراسة مع الآخرين.  

 “أنا أعرف أكثر مما تظن.”  

 “لا حاجة لذلك.”

“بينما نتشارك الغرفة نفسها، تتصرف هكذا؟”  

“آه! لماذا تثير اشمئزازي بهذا الشكل؟!”  

شعر “رويل” بأن هذه اللحظة التي اكتشف فيها “ديريك” أمره هي اللحظة التي ستحدد مصير حياته. لذا تخلى بدون تردد عن أحد الخيارات التي كان يمسك بها.  

“أرجوك، كن جسراً بيني وبين ‘كارل بيكمان’، أيها الأخ ديريك! آه، أنقذني!”  

ضرب ديريك يد “رويل” التي تمسك به بقوة، لكن الأخير لم يتركه، بل ضحك بخبث قائلاً: “كيهياها!”  

حسناً، الإمساك بيد “بيكمان” الشاب أكثر فائدة على المدى الطويل من الإمبراطورة العجوز. الأجمل والأكثر وسامة سيكون أسهل في التعامل من الإمبراطورة المتقلبة. فكر “رويل” ببساطة.  

أطلق ديريك تنهيدة عميقة وهو ينظر إلى “رويل”. بعد العيش معه، أدرك أنه ليس شخصاً سيئاً حقاً، لكنه لم يتوقع أنه سيتخلى عن الإمبراطورة بهذه السهولة.  

“هل ستخبرني بكل ما تعرفه عن الإمبراطورة دون مقاومة؟”  

“أوه، هذا مخيف!”  

في البداية، استهزأ “رويل” بالسؤال، لكنه أومأ برأسه تحت نظرة ديريك الغاضبة.  

“سأقدم طلباً للانتشار إلى الحدود معك. وبعد ذلك، سنذهب لمقابلة السيد ‘بيكمان’ كما تريد. هذه ليست مشكلة يمكننا حلها بمفردنا.”  

“ستندلع حرب، هل ستتبعني حقاً؟”  

“ماذا؟ ماذا تقول؟ إنها مجرد مهمة تعزيز للحدود… جنون! هل أعلنت ‘تينتان’ الحرب مثلاً؟!”  

“يبدو ذلك.”  

أظهر ديريك الرسالة المهترئة لعائلة “لويس” لـ”رويل”.  

“لا… هل هم مجانين؟!”  

“يبدو كذلك، أليس كذلك؟”  

أومأ ديريك موافقاً بينما كان “رويل” يحدق في جزء الرسالة الذي يطالب بإعادة إقطاعية “لويس”.  

“هذا تصريح حرب، لا بد أن الأمر قد وصل إلى القيادة العليا بالفعل.”  

“على الأرجح. أختي ‘جاين’ أرسلته بالبريد السريع. أراهن أن نسخة مماثلة بين يدي جلالة الإمبراطور الآن.”  

ضحك ديريك ساخراً، متوقعاً أن رسالة مماثلة ستكون أيضاً بين يدي “إيلينا”.  

“إنها حرب، هل ستتبعني حقاً؟”  

سأل ديريك مرة أخرى إذا كان “رويل” مستعداً حقاً للتخلي عن الإمبراطورة. ظهرت إرادة قوية في عيني “رويل”.  

“إذا بقيت هنا، فالإمبراطورة العظيمة ستقتلني! سأتبعك وأدعي أنني ذاهب للإبلاغ عن وضع إقطاعية ‘لويس’ والحدود. لن يتمكنوا من منعك من الذهاب إلى الأبد.”  

غادر الاثنان الغرفة للقيام بمهامهما. بينما كان ديريك يتجه إلى الإسطبل لمغادرة القصر بسرعة بعد تقديم طلب الخروج، أوقفته إحدى الخادمات.  

“أيها الفارس! أيها الفارس! مرحباً!”  

كانت خادمة لم يرها من قبل. بما أن مقابلة وجوه جديدة في القصر كانت أمراً معتاداً، رد ديريك التحية باضطراب.  

“نعم، مرحباً. كيف يمكنني مساعدتك؟”  

“هل يمكنك مساعدتي للحظة فقط؟”  

“لا، آسف. لدي أمور عاجلة الآن.”  

رفض ديريك طلبها بلطف لكن بحزم. بدت الخادمة مضطربة، ظلت تفرك يديها بعصبية.  

“لحظة واحدة فقط! أرجوك!”  

صوت الخادمة المرتعش جعله يتوقف. يا للهول، أنا أيضاً لدي أمور عاجلة. أطلق ديريك تنهيدة وسألها:  

“لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، أليس كذلك؟”  

“لا! لا! سيكون سريعاً—”  

لكنها لم تكمل جملتها. عندما رأى ديريك أنها على وشك البكاء، أضاف:  

“لدي أمور عاجلة، لذا لن أتمكن من المساعدة لفترة طويلة.”  

“حسناً، حسناً! شكراً لك. شكراً جزيلاً.”  

اهتزت الخادمة من التوتر، لكنها أسرعت في قيادة الطريق  خوفاً من أن يغير رأيه. نظر ديريك إلى الإسطبل حيث الوقت كان يمر سريعاً، ثم تبعها.  

——  

“يا سيدي الصغير؟”  

“ما الأمر؟”  

نظر “روبن” إلى “كارل” بوجه محرج وهو يناديه بينما كان الأخير منهمكًا في إنهاء أمور مهمة وعاجلة استعدادًا للانتشار إلى الحدود.  

“إمم…  

“ما الخطب؟”  

“ديريك لويس عند بوابة القصر—”  

صوت ارتطام!  

“مَن؟!”  

“بما أن اسمه ديريك لويس، فأظنه شقيق الآنسة إيلينا التي يعمل في القصر الإمبراطوري.”  

على الرغم من دهشة “كارل” وارتباكه، أكمل “روبن” تقريره بثبات.  

“ولكن… لماذا جاء إلى هنا؟”  

لم يتمالك “كارل” نفسه فاستخدم لغة التبجيل عند ذكر “ديريك”، مما أثار ضحكة مكتومة من “روبن” الذي فكر: “يبدو أن سيدي الصغير لا يستطيع مقاومة الأمر.”  

“ربما الأمر يتعلق بإرسال الآنسة إيلينا إلى الحدود؟ بالإضافة إلى أنها في علاقة رسمية معك، لذا ربما جاء ليتحدث عن هذا الشأن.”  

أغلق “كارل” فمه عند سماع كلمات “روبن”. زيارة مفاجئة دون سابق إنذار كانت خرقًا للبروتوكول بين النبلاء، لكنه لا يستطيع ببساطة إرجاعه.  

بما أن “ديريك” سيتوجه إلى الحدود مع بقية المتطوعين، فسيكونون زملاء خلال فترة الانتشار. تجنبه الآن لن يحل المشكلة.  

“إيلينا أخبرته بأننا في علاقة، أليس كذلك؟”  

“على الأغلب نعم. إذا كان لدي أخت، كنت سأتحقق من أي فتى يقترب منها، حتى لو أخبرتني مسبقًا. ألم تعذب ‘يوستا’ عندما خطبتَ الآنسة ‘غلوريا’؟”  

“متى فعلت ذلك؟!”  

“كان مشهدًا مؤسفًا لدرجة أني شعرت بالأسف على ‘يوستا’ كلما رأيته.”  

“هذا لأن استعادة ‘غلوريا’ تتطلب تصرفات غير عادية!”  

بينما كان “روبن” يمسح دمعة وهمية ويحكي قصة حب “يوستا” المأساوية، صرّ “كارل” بأسنانه وتمتم بعبارات تشبه الأعذار.  

“حتى أنت -الذي عرفت ‘يوستا’ منذ الصغر- عاملته بهذه الطريقة، فما بالك به؟ خاصةً أن أخته الصغيرة جاءت إلى العاصمة بمفردها، وحصلت على عمل، ثم وقعت في حب رئيسها وتزوجته! كم سيكون قلقًا!”  

أراد “كارل” أن يقول: “هذا افتراض مبالغ فيه!”، لكنه أمسك رأسه متألمًا لأن كلام “روبن” كان منطقيًا. ثم ألقى عليه نظرة حادة.  

“اصمت.”  

أطاع “روبن” على الفور، مغمضًا عينيه بخيبة أمل لأنه لم يتمكن من إكمال الجزء الثاني من سخريته.  

“على أي حال، قُدْه إلى غرفة الاستقبال. بما أننا سنذهب معًا إلى الحدود، فمن الأفضل كسب وده.”  

“هل نشتري هدية لعائلة لويس مقدمًا؟”  

“روبن، لماذا تسأل شيئًا بديهيًا؟”  

بينما قال “كارل” ذلك بعينين متجهمتين، أخرج “روبن” قائمة هدايا تليق بمكانة عائلة الدوق. كان قد أعدها بدقة منذ أن قرر سيده الزيارة حاملاً خطاب زواج.  

منذ يوم قرار الانتشار، كل هذه المواد كانت تُنقل بالفعل إلى فرع عائلة “بيكمان” التجاري في مقاطعة “لويس”، حتى يكون كل شيء جاهزًا عندما يريد السيد الصغير استخدامها.