“أخيرًا سأعود إلى المنزل!”

ابتسمت إيلينا، التي كانت على علم مسبقًا بالإرسال بفضل كلمة من كارل. لقد كانت قبلة تلك الليلة رائعة أيضًا.

بينما كانت تبتسم بسعادة، تذكر الجميع أن إقطاعتها تقع في منطقة حدودية.

“إذا تطوعت السيدة لويس، فقد تتمكن من الخدمة في إقطاعيتها لفترة.”

“ربما هذا ما سيحدث؟”

“بما أنها لم تأخذ إجازة طويلة منذ مجيئها إلى منزل الدوق، ألن يكون هذا عودة منتصرٍ بمجد؟”

هل هي عودة بمجد؟ لو أصبحت وصيفة رفيعة المستوى لكانت قد حققت هدفها على الأقل. لكن بطريقة غريبة، انتهى بها الأمر كفارس مبتدئ في منزل الدوق، لا هذا ولا ذاك.

بما أنها أعلنت بفخر أنها لن تصبح فارسة أبدًا، فمن المؤكد أن عائلتها ستضحك وتضربها في كل مكان 

عندما تعلم بحالتها.

لكنها لم تندم على اختيارها، معتقدة أنه لا مفر من ذلك. أليست الحياة البشرية مجهولة حتى في الخطوة التالية؟

لو كشفت عن كونها سيدة السيف عند دخول العاصمة، لما أصبحت بهذه العلاقة الحميمة مع منزل الدوق. ومن يدري أي علاقة كانت ستنشأ مع كارل؟

لذلك، بدلًا من أن تندم على مستقبل لم تختره، قررت التركيز على اختياراتها الحالية وتحقيق أفضل النتائج.

سيصاب الجميع بالصدمة عندما تأتي بخطاب الزواج، أليس كذلك؟ زواج من عائلة بيكمان الدوقية قد يجعل الجميع عاجزين عن الكلام. عدت إيلينا الأيام بفارغ الصبر حتى موعد عودتها إلى المنزل ورفعت يدها بحماس.

“سأتطوع للإرسال إلى الحدود!”

“هاها، بالطبع!”

“سمعتُ السيد القائد والسيد الشاب يتحدثان في القصر، ويبدو أنهم سيقررون المرسلين في غضون أسبوع وسيذهبون مباشرة إلى الحدود. تقول الصحف إن ملك تينتان الجديد قد غير سياساته ويعزز الحدود.”

أظهر جيمي الصحيفة التي كان يحملها بينما يتحدث.

“إذن الابن الثاني أصبح ملكًا وليس الابن الأكبر.”

“آه، هل كان ذلك المجنون حقيقيًا؟”

انجذب نظر الجميع إلى إيلينا بعد أن انزلق التعليق من فمها دون قصد.

“ماذا؟ تتحدثين كما لو كنتِ تعرفيه جيدًا!”

“لا أعرفه جيدًا، لكن كان هناك شخص يدعي أنه الابن غير الشرعي للملك.”

“هل كنتِ قريبة من تينتان وتقابلينه كثيرًا؟ لكن أليس التبادل محظورًا؟ يمكن عبور البوابة فقط عبر المركز.”

ابتسمت إيلينا بابتسامة محرجة بعد أن انزلق التعليق بغير وعي. كانت تفكر في ذلك منذ أن سمعت قبل سنوات أن الابن الثاني غير الشرعي للملك ظهر فجأة في تينتان.

“إقطاعيتنا تقع في أطراف الحدود، وفي الشتاء ينفد الطعام منا ومنهم. نحن نحاول إبقاء مواطنينا تحت السيطرة، لكن يبدو أنهم لا يفعلون ذلك. عندما كنت صغيرة، ضربت بعضًا منهم جاءوا عبر الجبل-“

أغلقت فمها فجأة عندما أدركت أنها تتحدث بصراحة. كلما استمرت في الكلام، زاد انبهار الفرسان. هل ضربتهم؟

في ذلك الوقت، كانت لا تزال غير ناضجة وضربتهم حقًا بعصا خشبية. هل كان ذلك الأحمق حقًا الابن غير الشرعي لتينتان؟

“لا يمكن أن يكون ذلك الطفل قد أصبح ملكًا حقًا.”

“إنه غير شرعي، أليس كذلك؟ لماذا كان يعيش في الريف؟ إذا كنت ابنًا غير شرعي للملك، ألا يجب أن تعيش في رغد؟”

“لا أعرف. لكنه كان يدعي أنه الابن المخفي للملك، ويقول إنه عندما يصبح ملكًا، سيدمر لويس أولاً ويطلب الطعام.”

في الأصل، كان أي شخص يأتي من تينتان يُعدم على الفور، لكن والدها أطلق سراحه عدة مرات لأنه كان صغيرًا، ثم اختفى فظنوا أنه مات.

شككت إيلينا حتى النهاية في أن ذلك الأحمق الذي كانت تضربه في طفولتها قد أصبح ملكًا.

—

“سأذهب إلى الحدود بنفسي.”

بينما كانت الإقطاعيات الحدودية تواجه معارك متزايدة مع تينتان، كان يتم اختيار الأفراد للإرسال إلى الحدود في العاصمة.

وقف كارل في قاعة الاجتماعات حيث كان النبلاء رفيعو المستوى يجتمعون، مصرًا على أنه يجب أن يذهب هذه المرة.

“إذا أرسلنا سيد سيف إلى الحدود فقط لتعزيزها، ألن يشعر تينتان بالتهديد ويرد بالحرب؟”

عبّر أحد النبلاء عن قلقه بشأن تطوع كارل: “إنه أمر مثير للقلق”. كان دوق بيكمان الشاب يتمتع بمظهر وسيم وقدرات استثنائية، مما جعله موضع رغبة ليس فقط في الإمبراطورية ولكن أيضًا في الدول المجاورة. كل حركة من حركاته كانت موضع اهتمام، وكان ظهور شريكته الجديدة وهجومهما المفاجئ قد أحدث صدمة كبيرة. إذا تحرك كارل نحو الحدود، فقد تتفاعل تينتان والدول الصغيرة المجاورة بحساسية تجاه ظهوره.

“أليس هذا بالضبط ما نعنيه بتعزيز الحدود؟ إظهار قوة الإمبراطورية ليس خيارًا سيئًا.”

كان كارل مصممًا على عدم التراجع، فعارض بكلامه الواثق مخاوف النبيل. منذ البداية، كانت تينتان تستفز، ولم يكن هناك داعٍ للبقاء مكتوفي الأيدي. كان لا بد من سحق أي بذور تمرد قبل أن تنمو.

بالإضافة إلى ذلك، كان من الواضح أن تحركات تينتان كانت بتأثير من الإمبراطورة، وكان كارل عازمًا على إفشال خططها. كان يعمل بحساب أنه إذا تمكن من إثارة تينتان بشكل صحيح، فقد يتمكن حتى من اتهامها بالخيانة.

“أليس من الأفضل إرسال قائد فرسان آخر…؟”

“باستثناء قائد الفرسان الرابع وأنا، فإن قائدي الفرسان الثاني والثالث كلاهما سادة سيوف. هل سيكون لذلك معنى؟ في الواقع، يعتبر إرسال اللورد بيكمان، الأصغر سنًا، قرارًا جيدًا.”

تدخل ولي العهد لدعم كلام كارل: “علاوة على ذلك، كانت تينتان هادئة لفترة، ولم نحدث أي تغييرات من جانبنا. هذه فرصة جيدة للورد بيكمان لتعزيز وجود الإمبراطورية في الحدود. نظرًا لأنه أصغر من الآخرين، يمكنه أن يكون رادعًا لمنع الدول الأخرى من التصرف بتهور في المستقبل.”

“لن يحدث أي مشكلة كبيرة إذا ذهبت إلى الحدود. هل تتوقع حدوث شيء ما، يا كونت؟”

عندما وُجه هذا السؤال إلى الكونت الذي كان يبدي قلقًا مفرطًا، لم يستطع الرد وأذعن.

“الكونت قلق فقط من حدوث سوء فهم قد يؤدي إلى الحرب.”

تدخل ماركيز ساينز للدفاع عن الكونت: “بدلاً من إرسال اللورد بيكمان، لماذا لا يذهب سمو ولي العهد بنفسه؟”

“أنا؟”

“نعم، هذه فرصة لتفقد الإقطاعيات الحدودية وتعزيز معنويات الجنود.”

كان قصد ماركيز ساينز أن يتعلم ولي العهد عن الحدود قبل أن يصبح إمبراطورًا، لكن لديه دوافع أخرى. بتوجيه من شقيقته الإمبراطورة، كانت تينتان تتحرك حتمًا نحو الحرب. بغض النظر عن تجاهل الإمبراطور، ستستمر تينتان في استفزاز الإمبراطورية للمطالبة بالإقطاعيات.

لم يفهم لماذا يطالبون بإقطاعية لويس تحديدًا، لكنه اعتقد أن هذا مجرد ذريعة للحرب. إذا اندلعت الحرب، فمن المؤكد أنهم سيهزمون تينتان الصغيرة بسهولة. كان من المهم أن يبدأ في بناء سمعة ولي العهد تدريجيًا.

أصبح كارل بيكمان مشهورًا لأنه أصبح سيد سيف، لكن روديان لم يكن سوى ولي العهد بالاسم فقط. كان موهوبًا ويحمل شرعية العرش، لكن كارل، الذي في نفس عمره، طغى عليه إلى حد ما.

“لا أسمح لولي العهد بالذهاب.”

“لكن جلالتك! هذه فرصة لسموه لاكتساب الخبرة—”

“كفى! ماركيز، ولي العهد لا يزال شابًا وسيكون لديه فرص أخرى. هذه المرة، كما قال ولي العهد، من الأفضل أن يذهب اللورد بيكمان إلى الحدود. هل لدى أي شخص آخر رأي مختلف؟”

حاول الماركيز الإصرار على رأيه، لكن كلمات الإمبراطورة الحاسمة جعلته يصمت. لم يتمكن من إخفاء خيبة أمله واستمر في التحديق في ولي العهد.

على الرغم من أنه فهم دوافع الماركيز، إلا أن كارل كان يجب أن يذهب هذه المرة. ساد الصمت قاعة الاجتماعات، وتبادل الإمبراطور وولي العهد ابتسامة خفية. مثل الأب مثل الابن، كانت ابتساماتهما متطابقة.

اختتم الاجتماع بقرار إرسال كارل وفرسانه، جنبًا إلى جنب مع الجنود المتطوعين والمجندين، إلى الحدود. استعدادًا لاحتمال الحرب، رفع الإمبراطور عدد الجنود من 10 آلاف إلى 50 ألفًا، رغم احتجاجات النبلاء.

“جلالتك!”

“هل أنت على استعداد لتغطية جميع التكاليف اللوجستية؟”

عانى النبلاء من تكاليف الإمدادات والموارد، وأثار الإمبراطورة غضبهم باقتراح تحصيل تبرعات إضافية من كل إقطاعية. ومع ذلك، لم يتمكن النبلاء من المعارضة بقوة بسبب مخاوفهم من تغيير ملك تينتان.

على الرغم من عدم ورود أي تقارير مهمة من الحدود بعد، إلا أن الطريقة الأسرع للملك الجديد لتعزيز إنجازاته كانت الحرب مع الدول المجاورة. حيث يمكنه إظهار قوته العسكرية وقدراته القيادية دون قيود.

تمنّى النبلاء ألا يخوض ملك تينتان الجديد حربًا استنزافية غير مجدية. وبدلاً من ذلك، كما اقترح ولي العهد، لم يكن إرسال دوق بيكمان – الأصغر بين أسياد السيف – لردع أي محاولة لاستهداف الإمبراطورية خيارًا سيئًا.

بعد الوصول إلى هذا الاستنتاج، غادر النبلاء قاعة الاجتماعات في عجلة.

“هاها.”

“أراكَ راضيًا لأن الأمور سارت كما تريد؟”

“كنت أعلم أن هذا ما سيحدث.”

بقي كارل جالسًا في قاعة الاجتماعات الفارغة مبتسمًا ابتسامة المنتصر. نظر إليه روديان – ابن خاله – مستهزئًا بابتسامته التي لم يرها منذ فترة.

“إذن، هل حصلت على موافقة خطاب الزواج؟”

“لقد وافق جلالة الإمبراطور، وأبي أيضًا. كل ما تبقى هو الذهاب إلى إقطاعية لويس.”

“هل حصلت على موافقة الآنسة لويس الصريحة؟”

“هي أيضًا موافقة. سأكون مشغولاً جدًا من الآن فصاعدًا، لذا سأذهب الآن.”

غادر كارل المليء بالبهجة، تاركًا روديان وحده دون أن يخفي مشاعره، ووجهه يشع بالثقة.

“انتظر، ألستَ بحاجة إلى موافقة كونت لويس أولاً؟”

تساءل روديان – الذي بقي وحيدًا في قاعة الاجتماعات – عما إذا كان خطاب زواج كارل سيعبر عتبة إقطاعية لويس بهذه السهولة.