“حتى لو كنتُ مجرد الابنة الثالثة لعائلة بارون عادية، فليس من السيء أن أتظاهر بأني وقعتُ في حبكِ تمامًا. في الواقع، لقد وقعتُ في حبكِ بالفعل!”

لم يكن الأمر هكذا منذ البداية، لكن نظراته إليها أصبحت مشبعةً بالحب في وقتٍ ما. ولم تكره إيلينا كارل أبدًا. ربما لم يكن الصورة التي تخيلتها لمستقبلها، لكن هذا لا يعني أنها تستطيع رفضه.

“حسنًا، أي شيء سيكون جيدًا طالما أنا مع كارل.”

“الخاتم… آه، لقد وضعته بالفعل.” 

تمتم كارل وهو ينظر إلى إيلينا وهي تبتسم ببهجة. كان وجهها الهادئ عادةً يزهر الآن بإشراقٍ من أجله. عندما أدرك أن ابتسامتها المشرقة كانت له وحده، شعر بضيقٍ في صدره.

“إيلينا، أريد أن أثق بكِ بكل الطرق. لكنني في الواقع في موضعٍ لا يسمح لي بالثقة في أي شخص بسهولة.”

“أعلم ذلك.”

“مع ذلك، سأراهن على كل شيءٍ أنكِ لستِ جاسوسة الإمبراطورة. حتى لو كنتِ جاسوستها، سأجبركِ على اختياري.”

لم يظهر أي دليل قوي يكفي لطمس الشكوك التي نشأت. فمهما بحث، لم يجد أي علاقة بين عائلة لويس والإمبراطورة، بل على العكس، لقد تعرضوا للأذى بسببها.

ومع ذلك، فإن بذرة الشك التي نمت كانت تعذبه دائمًا. حتى عندما اعتقد أنه لا يستطيع الوثوق بإيلينا، كان قلبه يتجه إليها دائمًا.

“لذا، علينا أن نستمر معًا حتى نهاية هذه المعركة.”

ابتسمت إيلينا ابتسامة عريضة أمام نظرة كارل الجادة، التي عبرت عن استعداده وقراره. ثم مدت يدها وأمسكت بوجهه.

حاول أن يتراجع بخوفٍ ليفك نفسه، لكن حركتها كانت أسرع. بينما التقت شفتاهما الناعمتان، انزلقت يد كارل بشكل طبيعي إلى خصرها وجذبته بقوة.

—

“سيدي! جنود تينتان يتقدمون عبر السهول، وليس الجبال!”

أسرع أحد خدم عائلة لويس إلى مكتب الحاكم وهو يصرخ بهذه الأنباء.

“جنود؟ أتقصد جيشًا وليس مجموعة صغيرة كما اعتادوا عند عبور الجبال؟”

“نعم! الحراس يقولون إنهم أغلقوا البوابات ويستعدون لتجنيد الجنود!”

“سأذهب بنفسي!”

نهضت جاين، الابنة الكبرى لعائلة لويس، مسرعةً وأمسكت بسيفها. هي أيضًا تعلمت القتال مع إخوتها للبقاء على الحدود. كما تعلموا التكتيكات العسكرية تحسبًا لأي طارئ.

لم يكن أحد يعرف كم سيكونون فعالين في ساحة المعركة، لكن هذا كان أفضل من الجلوس دون فعل أي شيء.

“كلا، سأذهب أنا. ابقي هنا وتواصلي مع إقطاعية ستاين.”

“حسنًا، إذا جاءوا عبر السهول وليس الجبال، فمن المحتمل أنهم توجهوا نحو ستاين أيضًا.”

“بالفعل. لقد كانت تحركاتهم مشبوهة مؤخرًا، ويبدو أن الملك قد تغير في النهاية.”

لم يبد البارون مندهشًا من المعركة المفاجئة، بل تعامل مع الموقف بهدوء. عندما وصل إلى الحصن الصغير في إقطاعية لويس، كان كل شيء قد انتهى بالفعل.

“كيف كان الوضع؟”

“هاجمنا فصيل صغير من جنود تينتان بشكل مفاجئ. يبدو أنهم كانوا مستعدين جيدًا من جهتهم. لحسن الحظ، اكتشفهم الحراس بسرعة وتمكنا من حشد الجنود بسرعة، ثم تحركنا كما تدربنا. مع مرور الوقت، بدا أن جنود تينتان شعروا بأنهم يُهزمون، فاستسلموا وهربوا.”

“هل عبروا بالكامل إلى تينتان؟”

“نعم. بما أنهم لم يعودوا مرئيين من الحصن، يبدو أنهم عادوا تمامًا.”

كانت الإقطاعيتان متقابلتين مع جبل بينهما. السهول التي تلتقي عند سفح الجبل كانت قريبة لدرجة أنه يمكن عبورها في نصف يوم، مما جعل الحدود بلا معنى.

بالطبع كانت هناك لافتات ومنشآت تحدد الحدود، لكنها لم تكن ذات فائدة كبيرة. كان كلا الجانبين يحرسان الحدود بصرامة لمنع عبور الأشخاص من المملكة الأخرى، ونادرًا ما كان أي أحد يعبر الحدود إلا في حالة الحرب.

بذل لويس قصارى جهده لإدارة الإقطاعية خلال الشتاء لمنع مواطنيه من العبور إلى تينتان والتعرض للقتل، بينما استمرت تينتان في إرسال جنودها ومواطنيها عبر الحدود.

في مثل هذه الحالات، كان لويس يقتل مواطني تينتان على الفور بغض النظر عن السبب. حاولت الحكومة المركزية إلقاء المسؤولية على قوات حرس الحدود، لكنهم وبخوهم قائلين “هذا من اختصاصكم، فتعاملوا معه بأنفسكم”.

لذلك وبعد تبادل الأسرى كالعادة، اتخذ لويس قرارًا جريئًا في النهاية.

“أخبروا المواطنين أن الغارات أو المعارك قد تتكرر بشكل متكرر، وأن يكونوا أكثر حذرًا أثناء الحراسة. واكتشفوا من هو الملك الجديد.”

تحرك جنود الإقطاعية بسرعة بناءً على أوامر البارون. كانت السجلات تشير إلى أن فترات تغيير الملوك كانت دائمًا مليئة بالمشاكل. كان عليهم توخي الحذر أكثر، لأن معركة كبيرة قد تندلع.

كانت المحاصيل تنمو للتو، وإذا اندلعت الحرب، فقد تدمر المحصول بالكامل لهذا العام.

“سمعت أن جنود تينتان عبروا الحدود؟”

توجه رجل إلى بارون لويس وهو يعود إلى منزله بخطى مريحة.

“نعم، يبدو أن الحرب الأهلية في تينتان قد انتهت أخيرًا.”

“همم، إذا عبر الجنود على الفور، فيبدو أنهم في عجلة من أمرهم.”

“يبدو أنهم بحاجة إلى تحويل الانتباه إلى الخارج. في هذه الحالة، يبدو أن الابن الثاني غير الشرعي أصبح ملكًا.”

“ألا تفكر في استدعاء إيلينا وديريك؟”

تذكر الرجل تلميذيه الصغيرين. أحدهما كان ينمو بوتيرة ثابتة وفقًا لقدراته، بينما تجاوز الآخر كل التوقعات وكأنه لا يكترث.

“علينا أن نفعل ما في وسعنا أولاً، أليس كذلك؟”

ضحك البارون مستبعدًا فكرة استدعاء الأطفال الذين استقروا في العاصمة للتو.

“سنحتاج إلى مساعدتك، فيليب.”

“لقد مر وقت طويل منذ أن تركت الخطوط الأمامية، لا أعرف إذا كنت سأكون مفيدًا.”

أدرك فيليب أن الوقت قد حان للتحرك لحماية الأشياء الثمينة الأخرى التي تركها هنا. لقد قضى وقتًا طويلاً يتخبط في الماضي ويشعر بالندم، ربما حان الوقت للتخلي عن ذلك.

رأى في هذه الفرصة وسيلة لرد الجميل لهذا المكان الذي احتضنه دون كلمة طوال هذه السنوات.

“فيليب مرحب به دائمًا. سيبذل أطفالنا قصارى جهدهم أيضًا.”

“لنبذل أفضل ما في وسعنا.”

تحدث الرجلان بهدوء بينما كانا يتحركان نحو المنزل عند سفح الجبل.

—

“ألا يذكرك هذا بفيليب؟”

اجتمع فرسان من فرسان الدوقية الذين بقوا في الفرسان لفترة طويلة لتبادل الآراء. بينما كان الأمر غامضًا عندما لم تظهر إيلينا مهاراتها، إلا أنه بمجرد أن برزت، عرفوا على الفور من أين أتت أساليبها في المبارزة.

أصبحت أسباب وقفتها المثالية وعاداتها الغريبة واضحة. وأقسموا جميعًا أن إيلينا لم تتعلم المبارزة لأول مرة عندما جاءت إلى الدوقية.

“بالتأكيد هذا مألوف… بل يمكنني القول أنه واضح!”

“أليس كذلك؟”

أومأ بعض الفرسان في منتصف العمر برؤوسهم بينما كانوا يشاهدون إيلينا من بعيد وهي تتدرب. كلما راقبوا حركاتها وعاداتها عن كثب، أصبحت أكثر وضوحًا.

في الواقع، كانت حركات إيلينا مثالية لدرجة أنه لا يمكن وصفها بأنها مجرد عادات، لكن كانت هناك بعض التصرفات الصغيرة التي ساعدتها على استخدام تقنياتها بسلاسة أكبر.

“إنها بالتأكيد تلميذته.”

“لقد غادر منذ أكثر من عشر سنوات. إذا كانت إيلينا قد تدربت على السيف خلال هذه الفترة، فهذا احتمال وارد.”

“إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن السيدة لويس خدعتنا منذ البداية.”

أصبح الجو كئيبًا عندما توصلوا إلى هذا الاستنتاج. لماذا أخفت مهاراتها في المبارزة ثم دخلت منزل الدوق؟

“لماذا؟ إذا كانت تلميذة فيليب، فلا يوجد سبب يدفعها لإخفاء قدراتها قبل دخول منزل الدوق.”

“ربما هناك سبب آخر.”

“أو ربما ذلك الأحمق لم يخبرهم حتى أنه كان فارسًا في منزل الدوق؟”

ساد صمت بين الفرسان عند أكثر الاحتمالات منطقية. ذلك الأحمق الطيب ربما لم يذكر حتى هويته خشية أن يكون عبئًا على منزل الدوق.

إذن لماذا دخلت السيدة لويس منزل الدوق؟ توالت الأسئلة في أذهان الفرسان.

“على أي حال، إذا كانت تلميذة فيليب، فلا يمكن أن تكون من أنصار الإمبراطورة. لا بد أن هناك سببًا جعل القائد يطلب منا فقط مراقبتها.”

“من الطريقة التي يهتم بها القائد سرًا، يبدو أنه يعتقد أن فيليب موجود في إقطاعية لويس.”

أعاد الفرسان توجيه أنظارهم إلى أسلوب إيلينا في المبارزة. واحدة من عاداتها الصغيرة جعلت شخصًا ما في ذاكرتهم يطفو على السطح مرارًا وتكرارًا.

نبتت في قلوبهم بصيص أمل صغير: هل يمكنهم مقابلته مرة أخرى؟ تبادل الفرسان الكبار نظرات ذات مغزى ثم تفرقوا.

“أخبار عاجلة! أخبار عاجلة!”

أسرع فارس مبتدئ يحمل صحيفة وهو يهتف من مدرب التدريب. توجهت أنظار الفرسان نحو الصغير.

“هاه… هاهاه!”

“جيمي، يبدو أنك تفتقر إلى اللياقة والقدرة على التحمل. بعد إيصال الخبر، أريدك أن تركض عشرين لفة إضافية في ساحة التدريب.”

كان جيمي، المبتدئ الذي احمر وجهه من الجري من القصر، يحاول أن يهدئ أنفاسه. عندما أصدر الفارس الكبير الأمر بنبرة مزحة مليئة بالجدية، ضحك من حوله وأخذوا يضايقونه.

“حسنًا، حسنًا! استمعوا جميعًا لما سيقوله الشاب جيمي. لقد رأيتموه يصرخ بالأخبار العاجلة وهو يأتي من بعيد!”

“نعم، ركزوا في كلام جيمي الذي سيركض عشرين لفة إضافية. قد تكون هذه آخر كلمات يقولها وهو على قيد الحياة!”

“آه! أليس هذا قاسيًا جدًا؟”

كان جيمي، الأصغر بين الفرسان، هدفًا رائعًا للمزاح من قبل الجميع.

“إذن ما الخبر؟”

“لسبب ما، قرر جلالته تعزيز الحدود. وقد رفع سيدنا الصغير يده للموافقة—”

“آه! لن أذهب، لا أستطيع! أنا حديث الزواج! أنا مستثنى! استثنوني!”

“لا! لقد بدأت للتو مواعدة شخص ما!”

بمجرد أن أنهى جيمي كلامه، صرخ بعض الفرسان الذين أدركوا أنهم مقبلون على معاناة شديدة. بينما نظر إليهم المبتدئون بوجوه مرتبكة.