“ألستَ أنا من أمسك بالسيف منذ الطفولة؟ هل تعتقد حقًا أن مبتدئًا لم يلمس سيفًا من قبل يمكنه أن يصبح سيد سيوف في عامين؟”  

“كلا.”  

تألقت عينا ميخائيل بحدّة.  

“رغم قولها إنها لم تمسك بالسيف، لكن من الواضح أنها تدرّبت عليه في الإقطاعية. بل ربما أصبحت سيدة سيوف بالفعل. ولاحظتَ ذلك أيضًا، أليس كذلك يا سيدي؟”  

“إيه؟”  

كاد كارل يتلعثم أمام استنتاج القائد الدقيق.  

“أعني عادات سيدة لويس الصغيرة الغريبة. خاصةً عند استخدامها ليدها اليسرى.”  

“آه! تلك العادة… شعرتُ بأني رأيتها من قبل. كانت تذكّرني دائمًا بأخي.”  

“أجل. تنهيدة… كانت عادة ذلك الشاب الذي علّم السيد الأكبر (أخاك) المبارزة. كان موهوبًا استثنائيًا، وأمهر من أي شخص في التعامل مع السيف.”  

عند ذكر كلمتي “عادات” و”ذلك الشاب”، خطرت صورة شخصٍ واحدٍ في ذهنيهما معًا.  

“هناك احتمال كبير أن يكون لها صلة به. فمثل هذه العادات تتشكل منذ بداية تعلّم المبارزة.”  

في الماضي، كان هناك فارسٌ بهيجٌ وودودٌ مع الجميع في عائلة الدوق. وأدرك كارل أن ميخائيل قد خمّن مستوى إيلينا الحقيقي، فحاول تحويل الحديث:  

“لو كانت تلميذته، فقد لا تكون بالتأكيد في صف الإمبراطورة. أتعرف أين يقيم الآن؟”  

قال كارل بابتسامةٍ مريرة. بعد حادثة أخيه، غادر الفارس القلعة دون تردد. لم يستطع نسيان ظهره وهو يبتعد محطم القلب، قائلًا: “لا مكان لكلبٍ فشل في حماية سيده.”  

“كلا، لم نتبعه بأمرٍ من الدوق. هل تعتقد أن فيليب انتهى به الأمر في إقطاعية لويس؟”  

“الاحتمال كبير. وفقًا للتقارير، يرسل آل لويس فرسانًا بين الحين والآخر لتفقد القوات، لكن يبدو أنهم يدربون جنودهم بأنفسهم. يعملون في الحقول أو الصيد نهارًا، ويتدربون ويحرسون في المساء. ويُقال إن مهاراتهم جيدة بشكلٍ مدهش.”  

“ألا يوجد تقارير عن فيليب؟”  

“جواسيسنا الحاليون لا يعرفونه شخصيًا، لذا لم يهتموا به.”  

“حسنًا. إذا تعمقنا في سيرة سيدة لويس، فقد نلتقيه قريبًا. هل هناك مصادر تمويل أخرى لعائلة لويس؟”  

“لا. منذ انضمام إيلينا للعائلة، حتى ديريك يرسل الأموال للإقطاعية عبر قوافلنا. كما أن آل لويس يحصلون على كل مستلزماتهم عبر شبكتنا التجارية. قبل ذلك، كانوا يسافرون إلى إقطاعيات أخرى بها قوافل للتسوق.”  

عمليًا، أصبحت قوافل عائلة بيكمان تحتكر سوق إقطاعية لويس بالكامل. قبل افتتاح الفرع، كان على سكانها السفر لإقطاعيات كبيرة مجاورة (تستغرق 3 أيام على الأقل). لو كانوا عملاء للإمبراطورة، لكان وضعهم المالي أفضل.  

“ماذا لو كان ولاؤهم غير مشروط بالمال؟”  

ضحك كارل ساخرًا من كلام ميخائيل:  

“ولاء للإمبراطورة؟ حتى كلبٌ عابرٌ سيضحك من هذه الفكرة! كم عدد المخلصين حقًا بين أتباعها؟ القوة والمال. دون ذلك، لا فائدة منها. لهذا تتشبث بقتلي وتدمير عائلتنا.”  

مرّر كارل إصبعه على نافذة القاعة، يتتبع حركات إيلينا في ساحة التدريب.  

“إذن ستترك سيدة لويس دون تدخلٍ الآن؟”  

“طالما لا تتواصل مع الإمبراطورة ولم تضرّنا بعد… لكن إن كانت عدوًا، فلن تكون هناك رحمة.”  

اختفت الابتسامة الهادئة من وجهه فجأة، وحلّ محلّها برودة قاتلة.  

لم يكن ينوي ترك الإمبراطورة (التي سرقت عائلته) تعيش بسلام. هذه “اللحظة” من التسامح كانت فقط لتغرق في غرور قوتها المؤقت.  

“وإذا لم تكن عدوًا… فستصبح ورقةً رابحةً ثمينةً بأيدينا.”  

“حتى لو كانت عدوًا، يجب أن نستقطبها.”  

انحرف كارل بنظره إلى الجانب بعد أن فلتت منه هذه الكلمة الصادقة.  

“لقد كنتَ صادقًا أكثر من اللازم.”  

صكّ ميخائيل لسانه مستغربًا. لقد حاول كارل إنكار الأمر سابقًا، لكنه عرف أنه سيصل إلى هذا.  

“المهم أن تصبح في صفي في النهاية.”  

قال كارل بثقة. على أي حال، هي من أعلنت أنها ستحميه، وأراد أن يصدق ذلك.  

“إذا كانت إيلينا سيدة سيوف، فلا يمكنني أن أهمل تدريبي. سواءً كانت عدوة أو حليفة، يجب أن أكون قادرًا على مواجهتها.”  

“هل ستكون معركة طويلة؟”  

“كلا، سأنتصر بضربة واحدة.”  

ابتسم كارل ابتسامة عريضة ردا على سؤال ميخائيل الموحي. بقي كارل يتابع تدريبات إيلينا لفترة طويلة قبل أن يغادر.  

أما ميخائيل، فبينما كان يشاهد تصرفات سيده، فكّر: “إذا كانت سيدة لويس عدوًا، فقد نواجه مشكلة لا تُحمد عقباها.”  

—

“جلالتك، هذه رسالة من تينتان.”  

دخل وزير الخارجية بهدوء إلى غرفة العمل حيث كان الإمبراطور منهمكًا في أوراقه، وقدّم الرسالة بأدب. ألقى الإمبراطور نظرة سريعة عليها.  

“كانوا يقولون أن ملك تينتان سيتغير قريبًا، ويبدو أن الأمر حُسم أخيرًا.”  

“الملك الجديد ليس في كامل قواه العقلية.”  

التفت الحاضرون في الغرفة – ومنهم دوق بيكمان وابنه كارل – بنظرات فضولية عندما ألقى الإمبراطور الرسالة على الطاولة وهو يتفوّه بهذه الكلمات. ثم التقطها الإمبراطور مجددًا وهو يضحك بخبث وبدأ يقرأ:  

“يبدو أن الابن غير الشرعي لهذا المملكة الصغيرة في عجلة من أمره.”  

“يبدو أن الابن الثاني قد أصبح ملكًا لمملكة تينتان.”  

“ألا يريد إرسال بعثة دبلوماسية؟”  

طرح الدوق وابنه تخميناتهما ردًا على كلام الإمبراطور. فمع وصول هذا الابن الطموح غير الشرعي إلى العرش، ربما يشن حربًا ضد الإمبراطورية لتحقيق الاستقرار في مملكته.  

“أصبح الأمير الثاني ملكًا، ويزعم أنه سيف سيوف. وتينتان تعلن أنها مملكة مستقلة لا تحتاج إلى اعتراف الإمبراطورية. بل وتطلب – بل تطالب – بإعادة بعض الإقطاعيات الحدودية التي كانت تابعة لمملكة تينتان القديمة!”  

“هل هو مجنون حقًا؟”  

ضحك كارل ساخرًا. كان من المشكور أن يهزم الأمير الثاني – غير الشرعي – الأمير الأول الشرعي ويحاول تثبيت الأوضاع، لكنه لا ينبغي أن يستفز الإمبراطورية بهذا الشكل.  

فقد أهدرت المملكة دماءها في حرب أهلية، والآن بدلًا من أخذ وقت للتعافي، تقوم بهذا الفعل الذي يشبه إعلان حرب. لا بد أن ثقته بنفسه طاغية.  

“ظهور سيف سيوف آخر ليس أمرًا يمكن تجاهله.”  

مرر الدوق يده على ذقنه وهو يفكر في المشاكل التي قد تنتج عن هذا.  

“من المستحيل أن يصبح ذلك الأحمق – الذي كان حتى وقت قريب لا شيء – سيف سيوف بين عشية وضحاها. لا بد أنها كذبة يروج لها لكسب شعبية.”  

لم يكن الإمبراطور ليتأثر بحيل هذا المبتدئ الذي أصبح ملكًا لتينتان للتو. فالإمبراطورية مستقرة تحت حكمه، وقواتها العسكرية لا تقل عن أي دولة.  

“ليس سيئًا أن نعلّم هذا المغرور درسًا قاسيًا. إذا استمر في استفزازنا، قد نوسع أراضي الإمبراطورية على حسابه.”  

انتاب الإمبراطور شعور بالطمع تجاه استفزازات المملكة. فالإمبراطورية لديها ثلاثة أسياد سيوف بالفعل، ولم تكن في حاجة لبدء حرب. فأراضيها واسعة ولا داعي لإثارة المشاكل، لكن إذا استفزها الآخرون، فلا بد من الرد.  

اتكأ الإمبراطور على كرسيه يفكر، ثم اتخذ قراره:  

“لننتظر ونرى. يا وزير الخارجية، أرسل ردًا إلى تينتان بأننا لن نتنازل عن أي إقطاعيات. هذه أراضي حصل عليها أسلافنا بدمائهم.”  

“حسنًا جلالتك. هل أتعامل مع الأمر بمستواي؟”  

“افعل.”  

“لقد اعتقد وزير الخارجية أن مملكة تينتان التافهة لا تستحق أن تهدر وقت الإمبراطور. مجرد رفض مهذب سيكون كافيًا.”

غادر الوزير بكل ثقة، ظانًا أن الأمر بسيط.

“يبدو أن الحرب قد تندلع قريبًا.”

“ليس سيئًا أن نتخيل التعويضات الضخمة التي سنحصل عليها.”

“ألا يمكن شراء الدم البشري بالذهب، صاحب الجلالة؟”

همّ الإمبراطور عند سماع كلمات الدوق. لقد كان محقًا. لا توجد طريقة لكسب الحرب دون تضحيات. يجب أن يموت البعض لتنتهي الحرب.

لكن تقليل هذه الخسائر كان واجب الحكام.

“سأحاول أولاً استمالة ملك تينتان الجديد. إذا فشلت، فليس أمامنا خيار آخر.”

“بالطبع، لا يمكننا ببساطة التخلي عن أراضينا الحدودية. لا بد أن لتينتان مطالب أخرى تريد تحقيقها.”

“إذا استمر هذا المغرور الصغير من تينتان في التهور دون تمييز، فسنجبره على التراجع. لقد طالب برد الأراضي بلباقة، لكنه هدد بأخذها بالقوة إذا رفضنا.”

دقّ الإمبراطور على الرسالة باصبعيه. رغم الصيغة الرسمية، إلا أن المحتوى كان متعجرفًا للغاية.

“ألم يكن للملك السابق أبناء آخرون؟”

فكر الإمبراطور أنه إذا كان الملك الجديد أحمقًا، فيمكنهم تنصيب شخص آخر. في هذه الأوقات المضطربة، من الممكن أن يموت الملك الجديد فجأة خلال أيام.

ابتسم الإمبراطور بخبث وهو يتخيل ضم تينتان للإمبراطورية.

“إنهم يستخفون بقوتنا.”

“صحيح. لقد كنا هادئين أكثر من اللازم. لننشر القوات على الحدود. لا يمكننا السماح بإلحاق الأذى بمواطنينا.”

“حسنًا، سأخبر صاحب السمو ولي العهد.”

نهض كارل. كانت إقطاعية لويس تقع على الحدود. لم يحددوا أي إقطاعية بالتحديد، لكن من المحتمل أن تكون لويس من بين المطالب.

غادر كارل وهو يفكر في إرسال قوات فعالة إلى لويس.

“من بين المطالب كانت إقطاعية لويس.”

فتح الإمبراطور فمه بعد مغادرة ابن أخيه. سقط ظل على وجهه. لم يستطع تخيل رد فعل ابن أخته الذي كان في أوج عواطفه العاطفية.

“هذه مشكلة كبيرة.”

وضع الدوق يده على جبينه كأنه يشعر بصداع. مع شخصية كارل، من المؤكد أنه سيستغل هذه الفرصة ليحمل خطاب الزواج الذي سمح له الدوق بتقديمه ويزور – لا بل يقتحم – إقطاعية لويس بنفسه.