“كان اليوم ممتعًا.”  

“أنا أيضًا. كان وقتًا مفيدًا حيث استمعت إلى قصص متنوعة عن العاصمة.”  

اهتزت زوايا عينَي رويل برفّة خفيفة مع تحية إيلينا المرفقة بضحكة هادئة.  

من جانبه، نظر ديريك الواقف بجانبهما إلى المشهد وابتسم بسخرية. كان يعلم أن أخته مختلفة قليلًا، لكن اليوم بالتأكيد كان استثنائيًة. لم يتخيل في حياته أنه سيشهد منظرًا مسليًا إلى هذا الحد.  

كتم ديريك ضحكته وهو يتذكر كيف كان رويل ينغمس في الحديث كلما وجّهت إيلينا كلمة إليه.  

بل وصل الأمر إلى درجة أنك رأيته يُحاول التحدث إليها باستعداد يائس أخيرًا. يبدو أنه لم يحصل على أي معلومات تذكر عن عائلة الدوق أو عن إيلينا، بل خسر كل ما لديه.  

“لا بد أن الناس لديهم فضول…”  

حدّق ديريك في رويل وهو يعد إيلينا بلقاءٍ آخر.  

لكن إن كان يقترب منها من أجل الإمبراطورة، فلن يكون هناك لقاءٌ آخر. كان عازمًا على التدخل لرفض ذلك، حتى لو كان الأمر بمحض الصدفة.  

“انتبهي لنفسكِ في الطريق، إلى اللقاء.”  

عندما أطال رويل الكلام متحسرًا، أمسك ديريك بقفاه وسحبَه، ثم ودّع إيلينا. نظرت هي إليهما وضحكت، ثم صعدت إلى العربة بخفة.  

—  

“هل تعلمون ما حدث الليلة الماضية؟”  

“الليلة؟ تقصد الفجر؟ كان كل شيء هادئًا.”  

“هاهاها! سمعت الخبر هذا الصباح عندما ذهبت إلى منزل السيد لورد لتسليم الأعشاب. يبدو أن جنود ‘تينتان’ اللعناء تسلّلوا مرة أخرى الليلة الماضية!”  

كانت مجموعة صغيرة من الناس تتجمع في ساحة صغيرة في إقطاعية “لويس” ليتناقشوا. أخبرهم أحد جامعي الأعشاب بحماسٍ عن الخبر الذي سمعه عند زيارته منزل اللورد في الصباح الباكر.  

“ماذا؟!”  

“هل هذا صحيح؟ لماذا يتسللون هكذا مؤخرًا؟”  

يبدو أنه كان أول من سمع الخبر. اندهش أهالي القرية من كلام جامع الأعشاب. بالنسبة للسكان القريبين من الحدود، كان جنود “تينتان” كالوباء.  

خاصةً إقطاعية “لويس” المتاخمة لسلسلة الجبال، كانت أرضًا قاحلة. بينما تمتلك إقطاعية “تينتان” مساحات صغيرة من السهول، مما يجعل أوضاعها أفضل قليلًا، لكن مع حلول الشتاء، يبدو أن الظروف تتساوى، فيتسللون عبر الجبال مستعدين للموت.  

“هل تسلل عدة أشخاص؟”  

“يبدو كذلك. سمعت أن دورية الجنود اكتشفتهم.”  

“هؤلاء الأوغاد يستحقون الموت! لماذا يطمعون في أراضي الآخرين؟”  

“بالضبط!”  

“لكن الوقت مشغول لديهم أيضًا، أليس كذلك؟ يبدو أنهم يتسللون بكثرة هذه الأيام. سمعت أنه منذ فترة، كان هناك جنود يتجسسون من جهة أخرى غير الجبال.”  

بمجرد أن فتح باب المتجر الأول في الإقطاعية، أغلَق الجميع أفواههم فورًا.  

“هل جمعت أعشابًا مفيدة اليوم؟”  

“الاجواء لم تكن مواتية، لذا لم أتمكن من الذهاب بعيدًا. عدت خالي الوفاض! هاهاها!”  

غيّر المتحدثون عن “تينتان” موضوع الحديث بسرعة. لم يكن بإمكانهم إخافة القافلة التجارية الكبيرة التي وصلت إلى القرية مؤخرًا وجعلها تغادر. تبادل أهالي القرية نظراتٍ متفهمة في وحدةٍ صامتة.  

ابتسم موظف القافلة التجارية بلطفٍ وهو يحيّي أهالي القرية قائلًا:  

“صباح الخير! هل حدث شيء مثير هنا؟”  

“هاهاها، وهل يُعقل أن يحدث أمر مثير هنا؟ كنا نتبادل أطراف الحديث فحسب!”

أحسَّ جامع الأعشاب بالحرج من سؤال الموظف، فاستعدَّ للانسحاب بخفة. كان موظف القافلة – القادم من العاصمة – بارعًا في الكلام لدرجة أنك دون أن تدري تجد نفسَك تُفصِح له عن كل شيء خلال الحديث!  

لاحظ الموظف حركة جامع الأعشاب المتخاذلة، فابتسم ابتسامةً خفيفة. هدفه اليوم كان شخصًا آخر.  

“بعد قضائي وقتًا في العاصمة فقط، من الجيد أن أكون في مكان هادئ كهذا. هذه أول مرة أشعر فيها بهذا القدر من الراحة!”  

حتى في نظر الموظف، كانت إقطاعية “لويس” صغيرةً حقًا. كأنها نقطةٌ مرسومة على الحدود.  

كانت أرضًا قاحلةً وبائسة، وكأن كل الظروف السيئة قد تجمعت فيها. ومع ذلك، كان سكان الإقطاعية يعتبرون أنفسهم محظوظين لأن الجبال وفرت لهم الطعام.  

“غريبٌ أن مثل هذه البقعة الصغيرة تُمنح كإقطاعية…”  

كان هذا أول انطباعٍ خطر للموظف عند وصوله. فعدد السكان لم يتجاوز مئتي نسمة، مما يفسر عدم وجود قوافل تجارية هنا من قبل.  

“أليس كذلك؟ لويس مكان رائع للعيش! لولا أولئك الأوغاد من ‘تينتان’!”  

“آه، لا! لا تسمعوا كلامه اليوم، هاهاها!”  

“اسكت! لا ينبغي قول ذلك!”  

عندما تفلَّتت الكلمات من أحد القرويين دون قصد، صاح آخر به ليمنعه من الاستمرار.  

“هذا يجعلني أكثر فضولًا!”  

“تينتان”، ماذا يقصدون؟  

أحسَّ الموظف – الذي التقطَ خيط الحديث – بالظلم، وقال متذمرًا: “لا يُقطع الكلام هكذا! أنا متحمّس لمعرفة القصة!”  

“هاهاها! صحيح؟ هذا الرجل يثير كل هذه الضجة لأنه يريد ابنةً صغيرة!”  

“ابنة؟! ماذا؟!”  

“نعم! رأيتُ الطفلَة الصغيرة في المنزل المجاور، فلم أستطع مقاومة رغبتي في طفلةٍ مثلها! سعال مزيف… سأذهب الآن. استمتعوا بوقتكم!”  

كان جامع الأعشاب أشهر عاشقٍ في الإقطاعية. سعلَ متصنعًا بينما يجمع أعشابه ويهرب بخطوات سريعة.  

“العجوز أحمق!”  

“هاهاها!”  

انفجر القرويون في الضحك، وانضم إليهم الموظف. لكن عينيه تحركتا بذكاءٍ وهو يتساءل: “هل تسلل جنود من تينتان؟”  

“هل تحتاج القرية إلى أي شيء آخر؟”  

“كلا، لدينا الكثير من البضائع الرائعة بالفعل! هذا أسهل بكثير من الذهاب إلى بوابة التجارة.”  

“إذا احتجتم أي شيء، لا تترددوا في إخباري. سنحضر لكم كل ما تحتاجونه!”  

تبادل القرويون نظراتٍ حذرةً عند سماعهم كلام الموظف. كانوا جميعًا على حذرٍ بسبب أسئلته الكثيرة.  

“حسنًا، إذا احتجنا أي شيء، سنخبرك. لا تقلق. مجرد وجود قافلةٍ هنا هو معجزةٌ لهذه القرية الصغيرة.”  

“إذا احتاجت القافلة أي مساعدة، أخبرونا. يمكننا المساعدة في إصلاح المنازل أو نقل البضائع.”  

تدافع القرويون – دون تردد – لعرض المساعدة. شكرهم الموظف واستمر في الحديث معهم في الساحة.  

“لدي سؤالٌ فضولي…”  

“ما هو؟”  

“بما أن لويس تقع على الحدود، أليس عدد الجنود هنا قليلًا جدًا؟ هل جنود تينتان لا يتسللون غالبًا؟”  

سأل الموظف بسُمةٍ قلقة. عندها تبادل القرويون نظراتٍ حائرة، غير متأكدين كيف يجب الرد.  

“هاهاها! حرس القرية يقوم بدوره جيدًا!”

“بالضبط! حرس لويس فعّال! كنتُ ضمن صفوفه في شبابي!”

وبينما يتبادلون الإيماءات، بدأ أهالي الإقطاعية بسرد قصص بطولية مزعومة من أيام شبابهم. أصغى الموظف بإعجابٍ زائفٍ بينما عيناه تتقدان باهتمام.  

“هناك شيءٌ مريب هنا…”  

ابتسم وهو يُعلن عن وصول بضائع جديدة من العاصمة، جاذبًا انتباه سكان الإقطاعية.  

—–    

كان وقت إيلينا يمر أسرع من أي شخص آخر.  

أول ما فعلته كان التوجه إلى قائد فرسان القلعة ميخائيل لطلب تقليص جدول حراسة السيد الشاب بشكل كبير. ثم انغمست في مهام متنوعة للتعرف على أفراد عائلة الدوق الآخرين، واندمجت في العائلة أسرع من ذي قبل.  

بعد ذلك، كرست نفسها تمامًا للتدريب.  

“ألا تخافين أن تموتي حقًا بهذا المعدل؟”  

كان بإمكان أي شخص رؤيتها في ساحة التدريب في كل وقت خارج مهامها الرسمية. حتى أن الفرسان بدأوا يقلقون من أن تنهار من شدة التدريب من الصباح حتى المساء في أيام إجازتها.  

كان لديها سبب وجيه لهذا الجنون: لقد قررت أن أسرع طريقة هي أن تُظهر لفرسان القلعة كيف تصبح سيدة سيف ببساطة.  

كان هناك أيضًا لمسة صغيرة من الاعتبار لـكارل. فقد تمنت إيلينا أن يشهد المزيد من الفرسان لحظة استبصارهم أثناء مشاهدتهم لها وهي تتدرب وتتحرك، لعلهم يصلون إلى “المستوى”.  

“إذا رأى أحدهم شخصًا يصل إلى المستوى أمامهم، ألا يحاولون تقليده؟”  

“إذا فعلت مثلك، هل يمكنني أن أصبح سيد سيف مثل السيد الشاب؟”  

سألها ديلان الذي كان يتبارز معها. كان نموها مذهلًا لدرجة أن حتى فرسان العائلة الدوقية المعترف بهم لم يجرؤوا على مجاراتها.  

“إذا فعلت مثلي، فلماذا ستكون مثل السيد الشاب وليس مثلي؟”  

أجابت إيلينا بوجه حائر على سؤال ديلان المتناقض.  

“أشعر بطريقة ما أنني إذا حذوت حذوك، فقد أصبح شيئًا قريبًا من سيد سيف.”  

كانت عينا ديلان تلمعان بشغف للوصول إلى مستوى أعلى. وجدت إيلينا صعوبة في الرد.  

ما الأهم: الجهد أم الموهبة؟ في الحقيقة، إذا نظرنا للموهبة فقط، لم يبد أن ديلان يمتلك المؤهلات للوصول إلى “المستوى”. عندما تقفز فوق الجدار، تدرك كم هو متين ومرتفع.  

ولكن ما الذي يمنعك من القفز؟ إيلينا آمنت بقوة الجهد.  

“إذًا افعلها فقط! وإذا حذوت حذوي في التدريب، فيجب أن تصبح سيد سيوف مثلي! لماذا تريد أن تكون مثل السيد الشاب؟”  

“آه! لأنني لا أستطيع أن أجن مثلك!”  

ابتسمت إيلينا وهي تلوح بسيفها نحو رقبة ديلان، الذي صرخ وهو يفر من هجماتها الشرسة.  

“بهذا المعدل، أعتقد أنها ستصبح سيدة سيف في غضون خمس سنوات. بل قد تكون خمس سنوات طويلة جدًا.”  

قال كارل بفخر وهو ينظر إلى ساحة التدريب من مبنى الفرسان مع ميخائيل. بالطبع كانت إيلينا بالفعل سيدة سيف، لكنه تظاهر بالحماس الزائف كما لو كانت على وشك الوصول إلى ذلك المستوى.  

“لو انها منذ ان  كانت صغيرة وهي تتدرب بهذه الطريقة، ألا تعتقد أنها كانت لتصل إلى مستوى سيدة السيف قبل سن العشرين؟”  

كان كارل يعمل خلف الكواليس في أنحاء العائلة الدوقية ليؤكد على عبقرية إيلينا، بحيث إذا أصبحت سيدة سيف فجأة، لن يبدو الأمر غريبًا. كان يحاول تخفيف صدمة وخيانة فرسان العائلة عندما يُكشف أمرها يومًا ما.  

فـ”سيدة السيف” لم تكن ورقة يُمكن التخلص منها بسهولة لمجرد أنها عدو سابق.  

“خمس سنوات؟”  

ضحك القائد ميخائيل بسخرية عند سماع كلام النبيل. بعد رؤية كثافة تدريبات سيدة لويس، كان هو الآخر ينمو بسرعة مذهلة.  

“يبدو لي أنها ستلحق بالشاب النبيل في غضون عامين أو ثلاثة!”  

“إلى هذا الحد؟”  

“إنها تبدو أكثر جنونًا من الشاب النبيل في سن المراهقة!”  

هز ميخائيل رأسه كما لو كان يتخلص من ذكرى مروعة.  

في الماضي، كان كارل يلح يوميًا على ميخائيل للمبارزة في ساحة التدريب. ذكريات لا يُمكن استحضارها بدون دموع: يقاتله طوال النهار، ثم يعالج الأعمال المتأخرة ليلًا.