“إذن.. أنتما تخرجان بجدية؟”  

لم ينخدع.  

في اليوم التالي، جاء ديريك حقاً إلى مدخل قصر الدوق.  

عندما عرف الحراس أنه أخ إيلينا، أرشدوه بداخل القصر بحذر، لكنها أمسكت به وسحبتته إلى المدينة قائلة إنها ستقضي بعض الوقت معه أولاً.  

داخل صالون شاي خاص، شرحت إيلينا بإيجاز الوضع منذ دخولها قصر الدوق، متجاوزةً بجرأة بعض التفاصيل حول انضمامها لفرقة الفرسان وكيف تلقيت اعتراف حب كارل.  

وأخبرته أيضًا أنها وكارل يخرجان بجدية الآن.  

“كلانا جاد في هذه العلاقة، فلا تفكر في العرقلة.”  

عندما رأى ديريك عينيها الخضراوتين تتألقان بحزم، أدرك أنه لا مجال للتدخل.  

لكن هذا شيء، والخداع شيء آخر! تألم ديريك من شعور الخيانة.  

“والكذبة التي قلتيها المرة الماضية! ”  

“أوه حقًا! كان الوضع غير واضح آنذاك!”  

عندما نظر إليها بعينين دامعتين، ألقت إليه منديلاً باستياء. التقطه ديريك بسرعة ومسح عينيه بخشونة.  

“إذا كنتما جادين، فلماذا لم يرسل خطاب خطوبة؟ ألا تخشين أن يستمتع بك ثم يتزوج من عائلة مرموقة؟  

فجأة تذكر ديريك وجه كارل الوسيم. كيف يتجرأ على أخذ أخته الثمينة هكذا؟ هذا لا يُغتفر.  

“أتعلم أن المنزل سيثور إذا عرفوا؟”  

“سيصاب والداي بالصدمة.”  

“لكنهم يريدون سعادتنا أولاً، ألا يوافقون؟ عائلة الدوق ليست عائلة عادية.”  

“أهذه طريقة للحديث؟ في الواقع، يجب على عائلتنا أن تقول ‘شكرًا لمواعدتك’!”  

ضحكت إيلينا ساخرة من تعبير ديريك.  

“أين هذا الكلام في العلاقات؟ إن أعجبنا بعضنا، نتواعد.”  

“الواقع ليس بهذه البساطة.”  

“حسنًا، إذا كان المنزل غير مرتاح تمامًا، يمكنني التخلي عن-”  

“هذا كلام غير منطقي! مستحيل! لا تتراجعي عن هذه الفرصة الذهبية! وإذا كان سينهي العلاقة، فليكن أنتِ من ينهيها!”  

أصر ديريك على أنها يجب أن تكون هي من تنهي العلاقة إذا لزم الأمر.  

“لا أعتقد أن هذا سيحدث، لكني سأحاول.”  

“تنهد.. هل يمكنني البقاء في العاصمة؟”  

“نعم. من الأفضل أن تبقى قليلاً.”  

“أحتاج شخصًا يوفر لي معلومات عن القصر.”  

“ربما يستخدم قصر الدوق مصادره الخاصة، لكني أريد معلومات إضافية.”  

“سأحاول جمع أكبر قدر من الشائعات عن الإمبراطورة.”  

“شكرًا. كن حذرًا.”  

تذمر ديريك من نضج أخته الصغيرة المفاجئ. هزت إيلينا رأسها مستاءة.  

“بالمناسبة، هل تتذكر ذلك الشخص الذي قدمته لي كزميل في فرقة الفرسان؟ ذلك الوسيم.”  

“وسيم؟ آه، رويل؟ إنه زميلي في الفرقة ونشارك الغرفة نفسها.”  

“آه، هل هذا هو السبب؟ كادت أن تواجهني مشكلة في حفل الأميرة، لكنه ساعدني. رغم أنه لم يكن مضطرًا، لكن قل له شكرًا على مساعدته.”  

“حسنًا. يبدو أنك مهتم لأنها أختي. إنه يحب التدخل في كل شيء، وطيب القلب لدرجة أنه يحل مشاكل الآخرين أيضًا.”  

“حقًا؟ هل يجب أن أفعل شيئًا في المقابل؟”  

“لا داعي، سأشكره بشراء العشاء له.”  

“حسنًا.”  

شعرت إيلينا بالارتياح لأن ديريك، الذي توقعت أن يثير ضجة كبيرة، كان أكثر هدوءًا مما توقعت. كانت مستعدة لاستخدام القوة إذا عارض بشدة، فمن الجيد أنها لم تضطر لاستخدام قبضتها مع أخيها.  

بالنسبة لإيلينا، كانت القوة أحيانًا وسيلة فعالة أكثر من الكلام للتوفيق بين الآراء. لذا أرادت استخدام هذا الأسلوب العنيف كحل أخير.  

“سأدفع ثمن العشاء الليلة.”  

“رائع! لنذهب لتناول شيء باهظ!”  

رغم أنها رأت نيته الواضحة في استغلالها، إلا أنها قررت أن تنفق الكثير من المال لإرضائه. بعد وقت قصير من الخروج إلى الشارع، واجه الاثنان شخصًا غير متوقع.  

“رويل؟”  

“آه، الآنسة لويس أيضًا هنا!”  

“لماذا تنادينها بـ’الآنسة’؟ هذا غريب!”  

كان رويل يرتدي ملابس رسمية بشكل أنيق، وكأن لديه موعدًا ما. بدا ديريك مرتبكًا لأنه لم يتوقع مقابلته هكذا.  

“لا يمكننا مناداة بعضنا بالأسماء مباشرة دون معرفة كافية.”  

ابتسم رويل بلطف. أدهشتها إيلينا ابتسامته اللطيفة: آه، لهذا تقع نساء المجتمع مفتونات أمامه! الآن فهمت.

“بالمناسبة، لقد ساعدتني في الحفلة الماضية. قلتُ له أن يشكرك.”  

“لقد تلقيت الشكر بالفعل في ذلك الوقت.”  

“سأدعوك للعشاء لاحقًا.”  

تحدث ديريك عن حادثة الحفلة، فشكرته إيلينا مرة أخرى بإيماءة.  

“هل تعتقد أنني أريد تناول العشاء معك كل يوم؟”  

“هل تعتقد أنك مرغوب؟”  

عبس رويل ورفض الفكرة، فهز ديريك رأسه مستاءً.  

“إلى أين أنت ذاهب؟”  

“ماذا؟”  

“لم أراك ترتدي ملابس رسمية هكذا من قبل. هل عدت إلى المنزل؟”  

“نعم، كان لدي موعد فغيرت ملابسي في المنزل. كنت في طريق العودة إلى الثكنة بعد إنهاء أموري.”  

“اذهب بحذر إذن.”  

“أهكذا ستكون بخيلًا؟”  

“بماذا؟”  

“قلت أنك ستدفع للعشاء، ادفع الآن. الآنسة لويس، ألستم ذاهبين لتناول العشاء؟”  

أرسل ديريك نظرة لـإيلينا تطلب منها الرفض، لأنه كان يحاول التخلص من رويل لتناول العشاء بهدوء.  

كان رويل يسأل دائمًا عن أحوال المقاطعة، ولطيفًا بشكل خاص معه. رغم معرفته أن رويل ودود مع الجميع، إلا أن هذا لم يعجب ديريك.  

“إذا لم تأكلا بعد، سأدعوكما.”  

“لا داعي، يمكننا أن نستفيد من عشاء هذا الرجل.”  

رفض رويل بلطف، فأطلق ديريك تنهيدة عميقة وسمح له بالانضمام.  

بصفته شخصية اجتماعية، قاد رويل المحادثة ببراعة. خلال 30 دقيقة فقط، تعرفت إيلينا على أحدث الشائعات في المجتمع الراقي.  

“هاهاها، بالمناسبة، هل أنت بخير؟ في الحقيقة أردت السؤال منذ قليل، لكني ترددت خشية أن يكون ذلك وقحًا.”  

في تلك اللحظة، اخترقت شوكة إيلينا قطعة اللحم السميكة. ثم حركت السكين بسلاسة لقطع الستيك بدقة. لم يستطع رويل إلا أن يحدق في هذه الحركات الكفؤة.  

لماذا أشعر بالقشعريرة؟  

“بفضل السيد كارل. كنت مختبئة خلفه معظم الوقت.”  

“سعال! كح!”  

اختنق ديريك بشرابه وسعل. سارع رويل بتقديم الماء والمنديل له.  

“هل أنت بخير؟”  

“نعم… كح!”  

قرر كارل أنه من الأفضل عدم الكشف عن مهارات إيلينا إذا لم تكن بالفعل مرتبطة بالإمبراطورة، ووافقت إيلينا على التحكم في المعلومات كما هو الحال الآن.  

أخبرت إيلينا ديريك بهذا أيضًا، ووافق على كلام كارل.  

كان من الطبيعي أن عائلة الدوق لا تستطيع الوثوق بـإيلينا بسهولة، وبما أن عائلة لويس لا علاقة لها بالإمبراطورة، فمن الأفضل إخفاء مهاراتها مؤقتًا لمصلحة العائلة أو أخيها في المستقبل.  

لكن رؤيتها تتحدث بهذا الصراحة وبتعبير غير خائف أثار ضحكه.  

“يبدو أن مهارات سيد بيكمان مذهلة حقًا.”  

أرادت إيلينا أن توافق، لكن من الجانب الآخر، فتح ديريك عينيه بشكل مثلثي وأومأ لها.  

ماذا؟ لماذا؟  

ردت إيلينا عليه بإيماءة مماثلة.  

“لهذا استطاع حمايتها مع إصابة ذراع واحدة فقط.”  

حوّل ديريك الحديث بسرعة نيابة عنها.  

“نعم، كان مذهلاً. أنا بالكاد استطعت صد المهاجمين من الخلف، لذا لم أكن مفيدًا أبدًا.”  

“الآنسة لويس… لا، هل يجب أن أناديك الآن بـ’الفارسة’؟ سمعت أنك انضممت حديثًا إلى فرقة الدوق. الشائعات تنتشر! يقال إن السيد كارل وقع في حبك بشدة.”  

“أين رأيت هذا… تمتمة!”  

التقطت إيلينا حبة طماطم صغيرة وألقيتها نحو ديريك، الذي فتح فمه والتقطها في الهواء ببراعة.  

“أهذا عرض مواهب إخوة؟ إذا أحضرت أخي، يمكنه فعل هذا أيضًا!”  

صرخ رويل مستاءً من تعابير وجهيهما المتباهية، بينما مضغ ديريك الطماطم بفخر.  

“ببساطة، كنت جيدة بما يكفي كشخص يمسك بالسيف لأول مرة، لذا أوصى بي لتعلم السيف رسميًا.”  

تجاهلت إيلينا الاثنين المنشغلين بمسابقة التقاط الطماطم وأجابت على سؤال رويل.  

“حضرتِ الحفلة كشريك للسيد كارل…”  

“من الأفضل عدم طرح أسئلة وقحة، أليس كذلك؟”  

أغلق رويل فمه عند رفضها الإجابة على سؤاله عما إذا كانا يتواعدان حقًا.  

هل لا تؤثر ضحكاتي عليها؟  

رغم أنها تجيب عادةً على الأسئلة غير المهمة، إلا أنها تتجنب الإجابة على الأسئلة الأساسية بمهارة.  

حسنًا، إذا كانت ترى وجه كارل الوسيم كل يوم، فلا عجب أن لا تلاحظ وجهي.  

أسف رويل على اختياره ارتداء ملابس فاخرة لمقابلة ديريك، بينما كان بإمكانه الظهور بملابس عادية ليكون أكثر قربًا منها.  

قرر بناء علاقة ودية كافية لجعل اللقاء القادم مريحًا، ثم ابتسم بثقة.