“ألم يعد هناك أحد قادم؟”

قبل غروب الشمس مباشرة، بدأ الصيادون في العودة تباعًا إلى مدخل منطقة الصيد. كانت عرباتهم محملة بالفرائس، والجميع منهمك في التباهي بما اصطادوه.

“لا، الآنسة إيلينا لويس لم تعد بعد.”

مع غروب الشمس، سينتهي مسابقة الصيد تمامًا. كانت السماء قد احمرت بالفعل، وعاد معظم المشاركين. كان خدم القصر منهمكين في فحص الفرائس وتسجيل النقاط.

لماذا لم تعد بعد؟

كارل الذي جاء لاستقبال إيلينا حدق بعينين ثاقبتين نحو الغابة. هل أرسلت الإمبراطورة قتلة مرة أخرى اليوم؟ بدأ القلق يتسلل إليه مع تأخر عودتها.

“ألا تكون قد ضلت الطريق؟”

إلى جانبه، كانت غلوريا تتجول بقلق عند مدخل منطقة الصيد.

“إذا غربت الشمس تمامًا، فستُستبعد، أليس كذلك؟”

“نعم.”

عند إجابة كارل، تبادلت غلوريا نظرات قلقة حول الغابة. طمأنها يوستا بأن كل شيء سيكون على ما يرام.

“يبدو أن الشمس ستغيب قريبًا.”

كان الإمبراطور متأسفًا لأنه سيعلن قريبًا انتهاء الصيد. كان متحمسًا لرؤية فريسة إيلينا. فوجئ بأن المرأة التي يقابلها كارل كانت فارسة، وأثار اهتمامه أنها لم تكن هادئة.

لو كانت مجرد نبيلة ضعيفة، لكان من الصعب عليها أن تؤثر في عائلة الدوق. ضحك الإمبراطور بسعادة، متوقعًا أحداثًا أكثر إثارة في مستقبل العائلة.

“أوه!”

“ما هذا؟!”

“يا إلهي!”

بدأت الضجة تعلو عند مدخل منطقة الصيد. مع ضجة الناس، نهض الإمبراطور ومد عنقه ليرى. كانت هناك هيكل أسود ضخم يتحرك مثل منزل صغير.

“ما هذا؟”

لم يستطع المسؤول الذي سُئل سؤال الإمبراطور حتى فتح فمه. كان الهيكل الأسود يقترب أكثر فأكثر. وقف الإمبراطور فجأة.

ما هذا بحق الجحيم؟!

“واو.”

“أوه، هل هذا ما أعتقده؟ سيد الغابة؟”

بدأت التعليقات الإعجابية تخرج من أفواه الناس. كانت الخيول تجر العربة بصعوبة، بينما كان الخدم يساعدون من الخلف لمنع الفريسة من السقوط.

دخلت إيلينا والفرسان بفخر إلى المعسكر ومعهم فريسة ضخمة.

“يا إلهي! هل هذا الدب العظيم؟!”

نزل الإمبراطور من المنصة كما لو كان يركض. مع اقتراب الهيكل، أفسح النبلاء الطريق للإمبراطور.

أذهلت الفريسة الضخمة الإمبراطور لدرجة أنه خرج دون وعي لاستقبال إيلينا. تبعه الحشد.

“تأخرت قليلاً.”

عندما وصلت إيلينا أمام الإمبراطور، أنزلت ساق الدب العظيم من العربة واعتذرت. نظر الإمبراطور إلى إيلينا ثم إلى الدب، ثم انفجر في ضحكة مكتومة.

الدب العظيم نادر جدًا لدرجة أن العثور على موطنه صعب. نادرًا ما ينزل إلى أسفل الغابة مسببًا أضرارًا كبيرة. إنه حيوان خطير، لكنه يتجنب البشر عادةً، لذا نادرًا ما يصادفه أحد.

إنه ليس حيوانًا أسطوريًا، لكنه من تلك الحيوانات التي تسمع عنها فقط دون أن تراها. لذا انفجر الإمبراطور في الضحك عند رؤيته حقًا.

“هاهاها! لم تغرب الشمس تمامًا بعد، فلا بأس. هل هذا حقًا الدب العظيم؟”  

“حجمه ثلاثة أضعاف الدب العادي، لذا أعتقد أنه هو.”  

وقف ولي العهد بجانب الإمبراطور وهو يتأمل الدب الذي اصطادته إيلينا بانبهار. تجمع النبلاء حول الجثة النظيفة للدب، يتطلعون إليها بشهية.  

في اليوم الأول، قيل أن الغزال الذي اصطادته كان من أفضل الجلود، لكن جلد الدب العظيم سيكون بلا شك ثمينًا للغاية.  

حسدت النساء عائلة الدوق على الجلد الرائع، بينما افترض الرجال أن إيلينا لم تصطد الدب العظيم بمفردها.  

من المتعارف عليه سرًا بين النبلاء أن الفرسان يساعدون في مسابقات الصيد. بما أن عائلة الدوق مرت بظروف صعبة، فمن المنطقي أنهم يحتاجون لبعض الانتصارات السريعة.  

اعتقدوا أن فرسان إيلينا تصرفوا لصالح شرف العائلة.  

لكن… حتى لو كانوا فرسان الدوق، هل يمكنهم اصطياد شيء بهذه الروعة؟!  

“يبدو أن الفائز قد تقرر. إيلينا لويس، أنتِ الفائزة بمسابقة الصيد هذا العام. هل من معترض؟”  

نظر الإمبراطور حوله وسأل.  

“لا.”  

انحنى النبلاء إجلالاً للوحش الضخم بحجم المنزل. لا شيء يمكنه منافسة الدب العظيم، حتى لو جمعت كل النقاط الأخرى.  

صعد الإمبراطور إلى المنصة وأشار إلى الخادم، الذي أخرج الجائزة التي خصصها الإمبراطور للفائز. توهج الياقوت الأزرق تحت ضوء الغروب.  

ركعت إيلينا على ركبة واحدة لتتلقى الجائزة.  

كان فوز امرأة بمسابقة الصيد حدثًا نادرًا. خاصةً أن تصطاد دبًا عظيمًا! قرر النبلاء أن يحكوا هذا الحدث في كل المناسبات القادمة.  

“واو!”  

عندما رفعت إيلينا الجائزة، ازدادت حدة التصفيق.  

“بما أنك الفائزة، فيحق لك اختيار السيدة… ضحك مكتوم… السيدة.”  

لم يتمالك الإمبراطور ضحكته بينما كان يطلب منها اختيار “سيدة” حسب تقاليد المسابقة. نظر النبلاء إلى إيلينا بتوقع.  

نزلت إيلينا من المنصة بلا كلام ووقفت مباشرة أمام كارل. ثم مدت له صندوق الجوائز بوجه جاد.  

تألق قلادة الياقوت الأزرق الرائعة داخل الصندوق. رسم كارل ابتسامة بين الحرج والسرور.  

“أوه، بالطبع!”  

“هاهاها!”  

أضاءت عيون النبلاء بالتشويق والاهتمام بينما يراقبون كارل وإيلينا.  

أخرجت إيلينا القلادة. ابتسم كارل بضوء تحت عينيها المليئتين بالتوقع، ثم انحنى برأسه.  

وضعت إيلينا القلادة حول عنقه، تمامًا كما علق هو منديله على حصانها في الصباح.  

هذا الرجل ملكي.  

“أيعجبك؟”  

“جدًا.”  

مع إجابته، أدار وجهه وقبل خدها بقوة.  

“واو!”  

“يا إلهي!”  

صرخت الفتيات عندما رأين كارل يتبادل الأدوار ويقبل خد الفائزة كـ”سيدة”. الفضة المتدفقة لأسفل، الشفاه التي تلامس الخد بوضوح… لم يستطعن التحكم في أنفسهن.  

“ياااه!”  

لقد كان مسابقة الصيد مؤثرًا جدًا لدرجة أن بعض الفتيات قررن تعلم الرماية غدًا للمشاركة العام القادم.  

بدا لهن أن تكوني الفائزة وتحصلي على قبلة من رجل وسيم أمر رائع ورومانسي. وهكذا، دون أن تعلم إيلينا، ارتفعت نسبة المشاركات في العام التالي بشكل كبير.  

“ضحك مكتوم”  

“قهقهة”  

بينما كان الإمبراطور وولي العهد وعائلة الدوق يحاولون يائسًا كبح ضحكاتهم، كانت الإمبراطورة  غاضبة من فشل خطتها تمامًا.  

أمسكت بثوبها بقوة لإخفاء يديها المرتعشتين، ثم ألقت بنظرة حادة نحو الأميرة التي تقف بجانبها. 

في عيد ميلادها، ولا تستطيع حتى جذب انتباه الناس!

لم تعجبها ابنتها التي لا تعرف سوى الابتسام بغباء دون أي مهارة. قررت أن تعاقبها بشدة عند العودة لتتعلم كيف تتصرف كأميرة. 

رغم أن ذراع كارل المكسور كان يجب أن يسرها، إلا أن مزاج الإمبراطورة استمر في التدهور. 

كان عليّ قتل تلك الحقيرة!

لم تصل أي تقارير عن تدهور وضع مقاطعة لويس، ولا عن أي تهديدات على الحدود. شعرت الإمبراطورة أن خطتها تسير بشكل خاطئ. قررت أن تتحقق مرة أخرى عن مقاطعة لويس فور عودتها للقصر بعد انتهاء مسابقة الصيد.

داخل عربة العودة إلى قصر الدوق، كان كارل يفحص قلادة الزفير بفرح غير مخفي. 

“أتعجبك؟”  

“نعم.”  

لم يتمكن من إخفاء ابتسامته الراضية، كمن تلقى هدية ثمينة. 

“لن تعيدينها أليس كذلك؟”  

“بالطبع لا، إنها لك. كان يمكنني إعطاؤها للسيدة أو غلوريا.”  

“ماذا؟”  

تصلبت ملامح كارل عند سماع هذه الكلمات غير المتوقعة. بينما أشرقت وجوه الدوقة وغلوريا بالترقب. 

“مستحيل! ستصبح كنزًا عائليًا نعرضه عبر الأجيال!”  

“لكن الزفير سيليق بالسيدة أو الآنسة.”  

فكرت إيلينا أن كارل كرجل لن يستطيع ارتداء قلادة مرصعة بالزفير، لذا خططت منذ البداية لإعطائها لهما. كانت راضية بالقبلة التي حصلت عليها من كارل. 

هز الدوق رأسه مستنكرًا بينما كان كارل يتحدث عن جعلها كنزًا عائليًا دون حتى استئذانه. 

“بغض النظر، لن أسمح لك بأخذها بعد منحي إياها!”  

أغلق كارل علبة الجوهرة بقوة بعد وضع القلادة بداخلها. 

أثارت تصرفات كارل الطفولية في حماية هديته ضحكات إيلينا والعائلة. 

——-  

[لأختي غير العزيزة،  

عودي إلى لويس حالًا! قلتِ أنه لا توجد علاقة بينك وبين السيد!  

أيتها المحتالة! أنا أعارض هذا تمامًا! كنت أعرف أنكِ ستكونين هكذا!  

سأدخل قصر الدوق بنفسي! لنلتقي غدًا!]  

ضحكت إيلينا بسخرية وهي تقرأ الغضب الواضح في رسالة أخيها. 

ماذا سأقول له غدًا؟  

في المرة الماضية استطعت خداعه، لكن الآن لا يمكنني ذلك. إذا لم يكن ديريك أحمق، فمن المؤكد أنه يعرف أن ابنة كونت لويس ظهرت كشريكة للدوق، وعن الهجوم في مسابقة الصيد. 

حقيقة أنه لم يذكر مسابقة الصيد تعني أنه متأكد من أنها بخير. 

المشكلة هي علاقتها بالسيد. تساءلت إيلينا كيف ستشرح ذلك لـديريك. 

في النهاية، أنا في سن الخطوبة والزواج. ليس غريبًا أن يكون لي شخص أحبه.  

دارت الرسالة بين أصابعها وهي تغوص في التفكير. كانت تريد تقديم كارل لـديريك بصورة جيدة، لكن يبدو أن الأوان قد فات. 

“ألن يوجه له لكمة بمجرد رؤيته؟”  

أمسكت إيلينا بالقلم لكتابة رد على ديريك الذي هدد بزيارة قصر الدوق. كتبت بألطف العبارات طالبة منه مقابلتها في مطعم بالمدينة. 

فليتجاوب أخي البسيط مع إقناعي.