“هل سيحضر ابن دوق بيكمان اليوم أيضًا؟”  

“بدا متعبًا أمس، هل ستتمكن شريكته من الحضور اليوم؟”  

“حسب التقارير المقدمة للقصر، لم تصب بجروح خطيرة.”  

في اليوم الأخير من المسابقة، كان النبلاء يتجادلون بحماس حول حضور كارل وإيلينا. أحد النبلاء العاملين في القصر استمع للمحادثة ثم تدخل:

“ألم تسقط تلك السيدة أرضًا في ذلك الوقت؟”  

“سمعت بالصدفة أن ابن الدوق أصيب بشدة بينما أصيبت الآنسة لويس بجروح طفيفة فقط. يبدو أنه كافح بشدة لحمايتها، بينما فقدت هي الوعي من الصدمة.”  

“هذا معقول. مجرد تذكر الدماء التي رأيناها ذلك اليوم يجعل قلبي يخفق.”  

تخيلوا جسد إيلينا النحيل، واعتقدوا أنه من الطبيعي أن تنهار الفتاة الهشة أمام مثل هذه الأحداث الصادمة. ومع ذلك، شعروا بالأسف لخروجها إلى أرض الصيد فورًا، مما يشير إلى نقص الرعاية من عائلة الدوق. حتى بعد أن أصبحت فارسة، كان اللقب مجرد اسم فقط، لا بد أن الأمر كان صعبًا عليها.  

تشكلت مجموعة بين النبيلات تعاطفن مع إيلينا.  

“ها هي عربة الدوق!”  

“هل ستأتي تلك الآنسة لويس اليوم؟”  

“إذا كانت الصدمة كبيرة، ألن يكون الأمر صعبًا؟ ألم يخرج فقط ابن الدوق أمس لأنها لم تستطع النهوض؟”  

عندما ظهرت عربة الدوق، انتشرت همسات بين الحضور. كان الجميع فضوليين لمعرفة حالة إيلينا بعد يوم كامل من الراحة، فتحركوا نحو العربة.  

صوت الباب يفتح  

“يا إلهي!”  

“واو!”  

انطلقت تأوهات متعاطفة من السيدات. كان ذراع ابن الدوق الوسيم، المعروف بجسده الرياضي، لا تزال ملفوفًة بالضمادات.  

وجهه المشرق دائمًا بدا شاحبًا ومتألمًا الآن، مما أثار مزيجًا من غريزة الحماية ورغبة خطيرة لدى المشاهدات. السيدات اللاتي رأينَ تعابير كارل الجديدة من قبل شعرنَ مرة أخرى بقلوب تهتز.  

“هل خرجت حقًا؟”  

حركة كارل وهو يمد يده السليمة نحو العربة جعلت قلوب السيدات ترفرف. لم يستطعنَ تصديق أن هذا الرجل الخطير والجميل سيصبح ملكًا لشخص آخر. شعرنَ بالحسد لأن فتاة من عائلة متواضعة بلا ألقاب أو نفوذ ستصبح زوجة الدوق المستقبلية.  

تعاطفهنَ السطحي مع إيلينا لويس لم يختلف عن المعتاد، لكن عند رؤية كارل بذراعه المضمدة يبدو ضعيفًا، اختفت مشاعرهنَ فجأة كالنار.  

“أوه!”  

مظهر إيلينا وهي تنزل بعد ذلك لم يكن سليمًا أيضًا. كان وجهها مغطى بضمادات صغيرة، ورقبتها ملفوفة بضمادة. طريقة نزولها الحذرة من العربة جعلت الجميع يدركون أنها أصيبت بشدة أيضًا.  

تحولت قلوبهم المحترقة إلى تعاطف معها.  

عندما نزل أفراد عائلة الدوق بوجوه عابرة، حاول الناس الاقتراب منهم تحت ذريعة المواساة. لكن الدوق تدخل بلطف ورفض طلباتهم، قائلاً إنهم لم يتعافوا تمامًا وسيتحدثون في فرصة أخرى، فانسحب الجميع بخيبة أمل.  

“إيلينا، هل أنتِ بخير حقًا؟”  

“نعم. عندما استيقظت، كنت بصحة جيدة.”  

بعد دخول خيمة الدوق والاستقرار، سألها الدوق بقلق.  

في صباح اليوم التالي للهجوم، استيقظت إيلينا مبكرًا وأكلت وجبة أكبر من المعتاد. بعد يوم من النشاط الكبير، كان عليها أن تأكل كثيرًا.  

رغم علمه بكمية اللحم التي أكلتها، لم يتمكن الدوق من إخفاء شعوره بالذنب لجر الفتاة الثمينة إلى هذه المتاعب. ابتسمت إيلينا بلطف وأكدت مرارًا أنها بخير.  

اليوم، كان عليها أن تفوز بالبطولة نيابة عن كارل الذي لم يتمكن من المشاركة في الصيد، لذا لم تستطع الاسترخاء.  

منذ أن كشفت عن مهاراتها بسبب القتلة، كانت قلقة من تغير موقفه. لكنه طمأنها بأنه سيتصرف كالمعتاد حتى يتخذ قراره بعد التفكير مليًا.  

“أتمنى لك الفوز في مسابقة الصيد.”  

“نعم. سأحضر بالتأكيد كنوز القصر.”  

ابتسم أفراد عائلة الدوق بسعادة بينما كانت عينا إيلينا تتألقان. إذا كانت حقًا لا علاقة لها بالإمبراطورة، فسيصبحون سعداء بضم هذه الفتاة الواثقة إلى العائلة.

“لقد أتت رسالة تفيد بأن مسابقة الصيد على وشك البدء.”  

بينما كان أفراد عائلة الدوق وإيلينا يتشاركون أفكارًا مختلفة في جو دافئ، اكتملت استعدادات مسابقة الصيد.  

انتشرت إشاعات بأن فرق الفرسان والخدَم عملوا بجد لمدة يومين لإزالة آثار المعركة العنيفة. لذلك بدا التعب واضحًا على وجوه الفرسان والجنود المنتشرين في كل مكان.  

“سيتم جمع نقاط الفرائس التي تم اصطيادها على مدى ثلاثة أيام لتحديد الفائز. أتمنى ألا يصاب أحد. ليكون الجميع فائزين مشرفين.”  

بعد الكلمة الوجيزة للإمبراطور، بدأ اليوم الأخير من المسابقة.  

“إيلينا، كوني حذرة ولا تصابي.”  

قام كارل بتعليق منديل مطرز برمز عائلة الدوق على سرج حصانها. عندما هز المنديل برفق، ظهر الشعار بوضوح للآخرين.  

كانت هذه تحذيرًا للجميع: هذه المرأة ملكي، فلا تتدخلوا. ثم ربط المنديل بعقدة محكمة لضمان رؤية التطريز بوضوح.  

“سيدي…”  

كانت إيلينا على وشك مناداته بـ”سيدي” كالعادة ليسأله إذا كان قد طرز المنديل بنفسه، لكنها التقت بنظراته وغيرت كلامها بسرعة:  

“كارل، لا تخبرني أنك طرزت هذا بنفسك؟”  

نعم. أمضى الليل كله يطرز شعار العائلة ليُريح أفكاره. في طفولته، جلس بجانب غلوريا التي كانت تتعلم التطريز رغمًا عنها.  

“لحسن الحظ أنني أعددته مسبقًا.”  

عندما ابتسم كارل ابتسامة خفيفة، سمعت حوله آهات هادئة.  

توجهت أنظار جميع السيدات اللاتي كن يودعن عائلاتهن أو خطيبهن نحو كارل. عندما ابتسم الوسيم الذي كان دائمًا متحفظًا مثل زهرة متفتحة، شعر الجميع فجأة أن أرض الصيد أصبحت أكثر إشراقًا.  

يا له من وجه مدمر حقًا!  

شعرت إيلينا بفخر غريب بسبب وسامته.  

“إذن سأذهب الآن.”  

قبل أن تنطلق على ظهر الحصان، انحنت إيلينا وقبلت شفتيه بقوة. ثم تركت له كلمة “انتظرني” وانطلقت بسرعة نحو الغابة.  

بقي كارل وحده يغطي وجهه بيده غير الملفوفة بالضماد. لم تستطع السيدات المحيطات إلا أن يتمزقن غيرةً على مناديلهن.  

أما حراسه الذين كانوا ينتظرون في الخلف، فقد تألموا لمشاهدة قصة حب رئيسهم مباشرة، لكن نظرات كارل الحادة التي تقول “لماذا لا تذهبون لحراستها؟” جعلتهم يسرعون خلفها.  

بينما كان كارل يشاهد إيلينا تبتعد، تذكر القرار الذي اتخذه الليلة الماضية. بغض النظر عن هويتها، لم يعد يريد أن يفقدها.  

قد تعترض عائلته، لكن إذا كانت إيلينا مع الإمبراطورة، فسيدفع أي ثمن لجعلها ملكه.  

أخبرها أنه يفكر في الأمر، لكن ذلك كان لكسب الوقت للتحقق من علاقتها بالإمبراطورة. عندما التقت عيناه بالإمبراطورة التي كانت تراقبه من بعيد، تجاهلها واتجه نحو الخيمة.  

—–

“إيلينا، لدي سؤال.”  

“نعم؟”  

أسرع أحد الفرسان اللحاق بها وسألها بفضول:  

“هل أنتِ وكارل في علاقة؟”  

“نوعًا ما. نحن جادان في استمرار العلاقة.”  

لقد أخبرته بسرها أيضًا. اعتقدت إيلينا أنها تقوم بكل ما تعلمته عن الحب من الآخرين في العلاقات. بناءً على هذا الاستنتاج، كانت متأكدة أنها وكارل في علاقة عاطفية.  

الآن، بسبب خطئها، تواجه محنة، لكنها ستثبت براءتها بقتل الإمبراطورة لاحقًا. فكرت أيضًا في تحمل الضربة بدلاً منه، لكنها توصلت إلى استنتاج مفاده أنه من الأفضل التخلص من مصدر المشكلة.  

“أوه!”  

“هل كان هذا هو ما يثير فضولكم؟”  

“كان الجميع يتكهنون فقط. نراكما معًا في أنحاء القصر، لكن لم يكن هناك تأكيد. بعد القبلة التي رأيتها الآن، تأكدت.”  

“من الأعلى، بدا كارل جميلاً جدًا.”  

“سعلة!”  

“احتباس!”  

أصيب الفرسان بالذهول من كلام إيلينا، حتى كادوا يختنقون. هل يمكن أن يبدو سيدهم “جميلاً”؟ بالطبع كان وسيمًا، لكن خلال التدريبات، كانوا يصرون أسنانهم غضبًا.  

“هاها… ها…”  

ارتعش الفرسان، يحاولون يائسين كبح ضحكاتهم، بينما تجاهلتهم إيلينا وبدأت تبحث عن الفريسة.  

“ششش!”  

بإشارة منها، استعد الفرسان وبدأوا في مراقبة المحيط. في اليوم الأول، قال بعضهم إن إيلينا تمتلك مهارات صيد استثنائية، والآن شعروا بذلك حقًا. كان هناك إحساس غريب لا يقاوم، كأنه ضغط خفي.  

حفيف.  

سمع الفرسان صوت حركة في الأدغال. حبست إيلينا أنفاسها، ورفعت قوسها نحو مصدر الصوت.  

شهيق.  

سحبت الوتر بقوة.  

بدا أن الحيوان شعر بشيء أيضًا، فتوقف عن الحركة. حبس الفرسان أنفاسهم، ينتظرون تحرك الفريسة.  

طقطقة! صوت إطلاق السهم!  

مع أول حركة للفريسة، أطلقت إيلينا السهم.  

“صراخ!”  

لم تتوقف الفريسة تمامًا، فاستعدت إيلينا لقوس آخر، لكن أحد الفرسان سبقها بالجري نحو الموقع.  

“أمسكته!”  

“إنه ثعلب لطيف جدًا.”  

رفع الفرسان ثعلبًا برتقالي الفراء. كان ميتًا، جسده مترهل.  

أدارت إيلينا ظهرها، محبطة لأن الثعلب لم يكن فضيًا. كانت تعرف أن معطف الفرو الدافئ الذي ترتديه الدوقة سيكون رائعًا على كارل.  

كانت مسابقة الصيد قد بدأت للتو.