“على الأكثر، لا يتجاوز 20-30 قطعة ذهبية في الشهر.”  

“يا إلهي!”  

تنهدت دوقة بيكمان عند سماع كلمات غلوريا. كان هذا المبلغ لا يصل حتى لنصف ثمن الحذاء الذي ترتديه.

“يبدو أنهم يقترضون حوالي 100 قطعة ذهبية من الشتاء حتى الربيع، لكنكم تلاحظون أنهم يسددون بسرعة كل عام؟ لكن هذه المرة حدث شيء غريب.”  

“إذن أرسل كونت ستاين ابنه إلى العاصمة.”  

“في الظروف العادية، ما كانوا ليتجرأوا على الاقتراب من عائلة ماركيز ساينز، لكن يبدو أنهم وجدوا فرصة ما. بما أن الماركيز لن يسمح لهم بالإقامة دون مقابل، طلب منهم تمويل الإقامة في العاصمة. ومن جهته، كان فيكونت ستاين مصممًا على إرسال ابنه، فاستجاب للطلب.”  

“وهكذا دخلت الآنسة لويس إلى عائلتنا بحثًا عن عمل يجني مالاً سريعًا؟”  

“أليست القصة مثالية جدًا؟ لدينا القليل من الأدلة لتصديق هذا.”  

أومأت الدوقة موافقةً بينما هز الدوق رأسه متشككًا. بسبب منصبه وخبرته الطويلة في الحياة، لم يستطع تصديق قصتها دون شك. قابل الدوق العديد من الأشخاص، وقليلون منهم كانوا صادقين وجيدين حقًا.

لكن بما أن الجواسيس المختبئون في شركة بيكمان هم من جمعوا هذه المعلومات، فمن المستبعد أن تكون كاذبة.

“وفقًا للإشاعات، كان أفراد العائلة الآخرون يخططون للانتقال إلى قرية مجاورة.”  

“أو ربما خططوا عكس ذلك، وأرسلوها إلى عائلتنا لأنها الأقوى؟”  

وافق كارل على رأي والده. كانت إيلينا سيدة سيف، ولو أعلنت عن مهاراتها، لربما حصلت على لقب أعلى من الكونت. كان الإمبراطور جادًا في حماية الإمبراطورية، وكان يريد المزيد من الأقوياء فيها. رغم عدم ثقته به، إلا أن الإمبراطورية كانت تزدهر تحت حكمه.

“قد يكون هذا صحيحًا. نحن دائمًا في حاجة إلى المواهب، ونقبل الجميع دون تمييز.”  

في الأصل، لم يكن كارل مهتمًا بفرقة الفرسان الإمبراطورية. لكن بعد أن أصبح سيد سيف، أجبره عمه الإمبراطور على الانضمام. كان الراتب جيدًا، والأراضي التي منحها له ليست سيئة. لكن لماذا تختار مثلها أن تكون خادمة؟ خاصة وهي تخفي حقيقة أنها سيدة سيف؟

كان والده محقًا. لا يمكنهم تصديق كلامها بهذه السهولة.  

كما أن كارل لم يستطع تصديق تفسير غلوريا تمامًا. لكل شخص آلاف الأسباب لاختياراته. لا توجد طريقة لمعرفة لماذا اختارت إيلينا الإمبراطورة.

“لا يمكننا الوصول لإجابة بمجرد الثرثرة. السبب الظاهر هو الديون.”  

عندما بدأ النقاش يطول، قطعت الدوقة التسلسل قائلة:  

“كارل، هل قال لك إيلينا شيئًا خاصًا؟”  

ظنت الدوقة أنه إذا كان الاثنان قريبين، فلا بد أنهما تشاركا بعض الأسرار. تذكر كارل كلمات إيلينا وهي تنظر إليه بجدية في غابة الصيد.

تردد قبل أن يتكلم. كان السبب شخصيًا جدًا.  

لكن تذكر إجابتها جعله يبتسم. إذا كانت أعذارها صحيحة، فهي ليست مع الإمبراطورة إطلاقًا.

“قالت إنها لا تريد أن تكون فارسة.”  

“ماذا؟”  

“ماذا؟!”  

استغربت العائلة كلامه. إنه أمر غير معقول أن شخصًا يحمل سيفًا لا يريد أن يكون فارسًا.  

علقت علامات استفهام فوق رؤوس عائلة الدوق.

“قالت إنها لا تريد أن تكون فارسة، ودخلت عائلتنا فقط لكسب المال. ربما كانت ستبحث عن عمل براتب جيد في مدينة أخرى…”  

“إذن، هي ماهرة ولكنها لا تريد أن تكون فارسة؟ ولا تريد كسب المال أو الحصول على لقب بهذا؟”  

“هذا ما قالته.”  

“أوه! إذن كان كلامها السابق عن عدم رغبتها في أن تكون فارسة حقيقيًا؟”  

تذكرت غلوريا حديثًا سابقًا عند سماع كلام كارل. عندما اختبرتها بسؤال، ظهر على وجهها تعبير كره حقيقي.

“عندما كانت خادمة، تحدثنا قليلاً، قالت أنها تكره التعرق.”

“هاهاها، يا له من سبب واقعي!”

ضحك الدوق بسخرية عند سماع ابنته. كيف يمكن لشخص يكره التعرق أن يصبح ماهرًا في المبارزة؟ لم يفهم الأمر تمامًا، لكنه أدرك أن شباب اليوم يصعب فهمهم.

“إذا كانت كلمات الآنسة لويس صحيحة، فهي لم تكذب أبدًا. لكن من الغريب أن شخصًا يكره التعرق يمارس تدريبات السيف بحماس.”

“صحيح. لا نعرف إن كانت مجتهدة بطبعها أم لديها دوافع أخرى.”

“الأهم أنها صديقة لنا، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“إذن يجب جذبها بأي ثمن. يا بني، عليك استخدام سحرك الشخصي!”

أومأ كارل موافقًا، رغم أنه كان يفعل ذلك بالفعل. سيبذل جهدًا أكبر من أجل عائلته.

لخصت الدوقة الموقف من أجل كارل المتعب. لو كانت إيلينا لويس حقًا فارسة قوية، حتى لو كانت مع الإمبراطورة، يجب إقناعها بالانضمام لعائلتهم.

“لكن لماذا غيرت رأيها فجأة وأصبحت فارسة؟”

سأل الدوق مستغربًا. عند سماع هذا، احمرت أذنا كارل قليلاً.

سعل كارل مرتين. تذكر إجابة إيلينا جعله يبتسم تلقائيًا.

“ما هذا الوجه المزعج؟”

“إنه قبيح!”

أظهرت غلوريا اشمئزازًا من وجه أخيها الأحمر، فرد كارل بالمثل.

رمته غلوريا بوسادة، فتنهد كارل وتفاداها بسهولة.

“يا إلهي! يا إلهي!”

صاحت الدوقة مبالغة في رد الفعل وطرقت على ذراع الدوق. الحب الغرامي للآخرين ممتع دائمًا، خاصة عندما يكون ابنك!

“سعال سعال. قالت أنها غيرت رأيها بسببي.”

أخبر كارل والدته بفخر بما قالته إيلينا. لو كانت صادقة، فلا يوجد اعتراف أجمل من هذا. لقد نجح سحره كما تمنت والدته.

ماذا لو كانت اعترافاتها صادقة؟

“كارل، أتتمنى ألا تكون لويس جاسوسة؟”

“نعم.”

“نتمنى ذلك أيضًا. هل أصيبت لويس كثيرًا؟”

“لا، مجرد كدمات وجروح بسيطة.”

“أحسنت، لقد حميتها جيدًا.”

طرق الدوق على كتف ابنه المتعب. شعر كارل براحة أكبر بعد مشاركة مخاوفه مع عائلته. إذا كانت كلمات إيلينا وتحقيقات غلوريا صحيحة، فهي في صفه تمامًا.

لكنه يحتاج وقتًا للتحقق، ليقرر ما إذا كان سيثق بها تمامًا أم لا.

“ماذا عن مسابقة الصيد غدًا؟”

“سأحضر. يبدو أن إيلينا تريد الذهاب أيضًا، أفكر في جعلها تظهر بصحة جيدة لإثبات أنها لم تتأثر كثيرًا بالحادث.”

لقد أراد حقًا حضور مسابقة الصيد ليرى تعابير الإمبراطورة الأرملة وهي تتشوه غيظًا. بما أنها ستظن أن إيلينا أصيبت، فإذا ظهر هو سليمًا في المسابقة، سيتساءل الجميع عما حدث بالضبط.

“إذن ستقول أنها تعافت بفضل عنايتك واهتمامك المفرط؟”

ضحك الدوق بسخرية على اقتراح كارل.

“أليس هذا جيدًا؟ على أي حال، يشاع أن إيلينا بالكاد حصلت على لقب فارسة في عائلتنا. وسيعرف الجميع أنك كافحت لحماية شريكتك.”

“أصيبت قليلاً لكن دون إصابات خطيرة؟”

“نعم، سنشيع أنها أغمي عليها من الصدمة فقط.”

“يبدو أن الآنسة لويس تتوق حقًا إلى قبلة منك!”

لم تفوت الدوقة الفرصة لإحراج ابنها، فالتفت كارل متجاهلاً كلامها.

“غدًا سأبذل قصارى جهدي.”

“كانت تسألني بكل جدية إذا كان الياقوت الأزرق سيليق بشعري الفضي.”

تذكر الدوق تلك السيدة الشابة التي كانت تسأله ببراءة عن ابنه. يبدو أن مهاراتها في المبارزة تفوق توقعاتهم بكثير، وهذا ما جعل كارل مترددًا رغم إعجابه بها.

تذكر ابتسامتها الواثقة عندما قالت إنها ستقدم هدية لطيفة له في المستقبل، فابتسم. كان يتمنى ألا تكون تلك الفتاة مرتبطة بالإمبراطورة.

“آه…”

انطلقت مرة أخرى آهة من فم كارل.

“سأتصل بالعائلة الإمبراطورية وأخبرهم أن السيدة لم تصب سوى بصدمة بسيطة. وبما أن عدد القتلة كان كبيرًا جدًا بحيث لا يمكنك التغلب عليهم جميعًا، فسيتعين عليك أن تظهر بعض الإصابات. كن السيدة الضعيفة هذه المرة فقط!”

أومأ كارل مستسلمًا لاقتراح والده المضحك.

“سأدعي أنني أصبت في ذراعي الأيسر.”

“حسنًا، سأطلب من الطبيب وضع جبيرة.”

“إذن هل يمكنني التأنق بأجمل حلة؟”

قاطعته غلوريا متظاهرة بالتقيؤ. سيكون الصيد بيد واحدة صعبًا، ومن الواضح أنه سيحمل سيفه لإزعاج الآخرين.

“يجب أن أدفع يوستا لاصطياد فريسة كبيرة بأي ثمن.”

“لكن الأمر لن يكون سهلاً على إيلينا. للأسف، سيتعين عليكِ التخلي عن دور السيدة هذه المرة.”

ألقت غلوريا الخاتم الذي كانت تلبسه نحو أخيها ساخطة. التقطه كارل وهو يغمز قائلاً إنه سيعطيه لـإيلينا لأنه أعجبه.

تذمرت غلوريا منزعجة للدوق، بينما انفجرت الدوقة ضاحكة على سلوك أطفالها.