“أعتقد أنني أستطيع الاستحمام وحدي.”  

لم تكن إصاباتها خطيرة لدرجة تحتاج معها للمساعدة في الاستحمام.

“إيلينا، كيف تقولين ذلك! لقد تعبتِ من التجوال في الجبال، ماذا لو غلبك النوم؟”  

“صحيح. نحن لا نمانع. استرخي في الحوض، يا سيدتي.”  

بصوت جاد من روين، دخلت إيلينا الحوض دون اعتراض. استسلم جسدها المنهك للماء الدافئ وارتخت عضلاتها.

“واو، لم ألاحظ أن شعرك كان أسودًا!”  

“هاهاها.”  

بينما كانا يصبان الماء بحذر لشطف شعرها، انتشر الدم الأحمر كالحبر.  

“كانت معركة شرسة.”  

“لا بد أنكِ فوجئتِ بها أول مرة.”  

بينما كانا يواسيانها، بذلا جهدًا في مساعدتها على الاستحمام. غيرا الماء عدة مرات لإزالة الدماء ونظفا جسدها. خلال ذلك، سمعا ما حدث في رحلة الصيد.

“آه، أشعر بالانتعاش حقًا.”  

“أيتها المريضة، استلقي من فضلك.”  

“آه، إنها تمثيلية فقط، ألا يمكنني الجلوس؟”  

ضحكت روين ساخرًة بعد سماع كل قصتها، ثم بدأت تعاملها كالمريضة.  

“يجب أن تبدو متألمة في عيون الخدم الآخرين. بشرتك تبدو مشرقة جدًا، ألا يجب أن تبدو شاحبة؟”  

“صحيح. إيلينا، هل نضع لكِ بعض المساحيق لتظهرين متألمة؟”  

هزت إيلينا رأسها رافضة واستلقت على السرير. بمجرد أن غطت نفسها بالبطانية الدافئة، غلبها النوم.

“يمكنكِ النوم هكذا.”  

“ماذا عن العشاء؟”  

تذكرت العشاء عندما رأت بيسي وهي تغالب النعاس بلطف. بعد يوم طويل من الحركة، شعرت بالجوع. كان عليها تناول العشاء مع كارل…

“سنجهز العشاء لكِ عندما تستيقظين.”  

“أتمنى أن يكون فيه الكثير من اللحوم…”  

كتمت روين ضحكتها عند سماع كلماتها. بعد يوم مرهق من القتال وحمام دافئ، لم تستطع مقاومة النوم. حتى عندما أحضرت لها روين حليبًا دافئًا، كان جسدها يطلب المزيد من السعرات الحرارية.

هل يمكنني النوم هكذا؟ بينما كانت تفكر في العشاء وكارل بذهول، أطبقت جفنيها ببطء.

بعد التأكد من نومها، تبادلت روين وبيسي نظرات.  

“مع ذلك، يبدو أنها مصابة في عدة أماكن.”  

“أليس كذلك؟ هناك الكثير من الكدمات والجروح.”  

رغم تصرفها وكأن الأمر بسيط، بدت إصاباتها أكثر مما توقعوا. سمعوا أن الطبيب كان يفحص كارل أولاً، وسيأتي قريبًا لفحص إيلينا.

أخذ الاثنان ملابس الصيد ووضعوها بعيدًا. خلال ذلك، دخل كارل والطبيب الغرفة.  

“لقد وصلتم.”  

رحب بهما روين بأدب. حتى كارل كان ملفوفًا بالضمادات في عدة أماكن، مما يشير إلى إصابات كثيرة.

“السيدة لويس نائمة.”  

أومأ كارل موافقًا عند سماع كلمات بيسي، ثم اقترب من السرير ليتفقد إيلينا. بدا وجهها مسترخيًا.

“السيدة لويس تبدو بخير ظاهريًا.”  

“وهي بخير داخليًا أيضًا.”  

صحح كارل كلام الطبيب الذي تنهد. نظر إليه الطبيب بحدة.  

“لماذا؟”  

“ألن تخرج؟”  

“يجب أن أشاهد الفحص-”  

“هل ستشاهد فحص امرأة؟”  

أشارت بيسي إلى الباب بأدب. لم يستطع كارل إخفاء نظراته البريئة، وخرج مطرودًا بخطوات بطيئة.

“ألم أقل أنك ستُطرد؟”  

“لم أكن أعرف أنها ستكون نائمة.”  

“يا سيدي، يجب أن تذهب وتستريح أيضًا.”  

“أين والداي؟”  

“لقد وصلوا للتو وهم يستعدون الآن. ربما سيأتون لرؤيتك عندما ينتهون.”  

“سأكون نائمًا، أيقظوني إذا جاءوا.”  

على الرغم من شعوره بالأسف، قرر كارل أن يغمض عينيه قليلاً قبل إخبار والديه بما حدث اليوم.

—-  

“هل أنت بخير؟”  

“نعم، لم أُصب كثيرًا. هذه كل الإصابات.”  

“هذا مريح.”  

تنهدت دوقة بيكمان بالارتياح بينما تفحصت كارل بدقة بحثًا عن أي جروح. كانت غلوريا تدير شعرها بعصبية دون إخفاء انزعاجها.

“هل هذه الفتاة في كامل عقلها؟”  

“عزيزتي، حتى في المنزل، يجب أن نكون حذرين، لا نعرف من قد يستمع.”  

نصح الدوق غلوريا الغاضبة بأدب.  

“لم تقتل كل هؤلاء القتلة وحدها، أليس كذلك؟ حتى لو كان أخي سيد السيف.”  

“لقد قتلتهم جميعًا…”  

“بني، لا داعي للتباهي بهذه الطريقة.”  

لم يصدقه أحد من العائلة.  

“ماذا؟ أنا سيد السيف ولا أستطيع فعل ذلك بمفردي؟”  

“هل تعتقد أن سيد السيف هو مفتاح لكل شيء؟”  

ضحك الدوق بلطف على كلمات كارل، لكن عينيه كانتا مليئتين بالحب والقلق.  

“لم يكن عدد القتلة كثيرًا جدًا…”  

“لو كان كذلك، لما أصبت أبدًا.”  

أغلق كارل فمه تحت ضغط الحجج المنطقية من عائلته.  

كان هناك إجابة محددة يريدون سماعها، لكن بما أنه وعد بكتم السر، لم يستطع إخبار عائلته. اعتقد أن الأمور ستصبح أكثر تعقيدًا إذا عرف الآخرون، خاصة أنه لم يتمكن من حل المشكلة بنفسه.

“أنا من فعلت ذلك حقًا. إيلينا فقط ساعدتني من الخلف…”  

“يبدو أن الآنسة لويس أكثر مهارة مما كنا نعتقد. إذا تمكنت من التنسيق معك لقتل كل القتلة.”  

شعر كارل أن العائلة تعامله كسيد سيف عادي. نظر إلى والدته التي كانت تبتسم وكأنها تعرف كل شيء دون الاستماع إليه، وفقد القدرة على الكلام.  

في الواقع، كانت على صواب. شعر بأنه إذا استمر في الكلام، فسيتم اكتشاف الحقيقة. كلما تكلم أكثر، كلما اقترب من الحقيقة.

“همم، لا أعرف لماذا أخفت مهاراتها، لكنها لا تبدو مساعدة سيئة.”  

فكرت غلوريا مليًا في كلمات والدتها ثم قالت:  

“لقد فتشنا أراضي لويس بشكل شامل، ولم نجد أي شيء. لا يوجد أي اتصال مع الإمبراطورة أو أعوانها. يبدو أن عائلة لويس غير مهتمة بهذه الأمور.”  

“هل يمكننا حقًا استبعاد علاقتها بالإمبراطورة بناءً على هذا فقط؟”  

“هذه المعلومات ليست من لويس، بل من عائلة ستاين. يبدو أن فيكونت ستاين أراد الصعود إلى العاصمة فأرسل ابنه ليكون تابعًا لذلك الأحمق من عائلة ساينز.”  

عندما سمعوا كلمة “الأحمق”، حاول الجميع تذكر من تقصده.  

“ألبرت ساينز؟”  

“هل تقصدين ألبرت؟”  

“نعم، ذلك الوغد.”  

“هاهاها، ابنتي تتقن الشتائم جيدًا.”  

ضغطت الدوقة على خد غلوريا وهي تضحك. فركت غلوريا خدها المأخوذ وهي تمسح دموعها.  

كانت تكره بشدة ألبرت ساينز الابن الأكبر لكونت ساينز، ولعدة أسباب، أهمها شخصيته المزعجة.

كان مغرورًا ومتغطرسًا. إذا راقبته ليوم واحد، بل حتى لعشر دقائق فقط، كنتَ سترى تجسيدًا للجهل والوقاحة.

ثانيًا، كان ذلك الوغد… آسفة، كان ذلك الشخص يتباهى بأنه الأوسم بين أبناء النبلاء الشباب. بالطبع، بوجود أخي كارل، لم يكن المجتمع ليتقبل ذلك. لذا كان ألبرت يكره كارل.

ثالثًا، كان ببساطة مزعجًا. كل حركة من حركاته كانت تثير الاشمئزاز.

لم تعجبها طريقة استهدافه للفتيات الصغيرات الجميلات، ولا تصرفاته المثيرة للغثيان وهو يحاول الظهور بمظهر القاتل المثير.

“ذلك الوغد…”

“الشتائم مرفوضة تمامًا.”

عندما حاولت غلوريا التلفظ بكلمة نابية أخرى، قاطَعها الدوق بوجهٍ صارم.

“على أي حال، أصبح تابعًا لابن عائلة ساينز، ويبدو أن عائلة الفيكونت تطالب باستمرار بالمال. إنهم يريدون تمويل إقامته في العاصمة.”

علقت ساخرةً بينما كان سيقيم في غرفة فارغة في منزلهم، لكنهم يطمعون في المال.

“فيكونتية ستاين تقع في المناطق الحدودية، لكنها في منطقة سهلية، لذا ظروفها أفضل قليلاً من الجوار. يُقال أنهم يقرضون المال للقرى المجاورة بفائدة بسيطة.”

“نعم، من بين القرى الحدودية الصغيرة، تلك المنطقة مقبولة. أما قرى مثل لويس أو تلك الواقعة في أطراف الحدود، فبالكاد تعيش على الكفاف.”

“هذا هو سبب مجيء الآنسة لويس إلى العاصمة.”

“سبب مجيئها؟ أليس لأن أخاها في فرقة الفرسان الإمبراطورية؟”

“لا. من كلام الجيران، يبدو أنها كانت تبحث عن عريس مناسب، أو عن عمل في مدينة كبيرة.”

“ماذا؟!”

قفز كارل من مكانه عند سماع كلمات غلوريا. هل كان هذا صحيحًا؟ انخفض صوته دون وعي.

“كانت تبحث عن عريس؟”

“نعم. يبدو أن هناك محادثات زواج مع الابن الثاني لكونت ستاين.”

“ذلك الشخص يوري؟”

ذكر كارل اسم الرجل الذي سمع من إيلينا أنه كاد يتزوجها. سُمع صوت صرير أسنانه.

“نعم، يوري ستاين. هل أخبرتك الآنسة لويس؟”

“…نعم.”

عندما جلس كارل بوجهٍ كئيب، ضحكت غلوريا مستمتعة. لم يتمكن الدوق والدوقة من كبح ضحكتهما أيضًا.

“على أي حال…”

عبس كارل عند استخفاف غلوريا بالموضوع.

“يبدو أن عائلة لويس تدير شؤونها المالية جيدًا. باستثناء الشتاء، حياتهم مقبولة.”

أضافت غلوريا معلومات مفصلة من مصدرها السري أن العائلة تعتمد على راتب الابن الثاني ديريك والضرائب، ويقترضون من ستاين لتغطية تكاليف الشتاء.

ثم عرضت غلوريا مستندًا يوضح سجلات القروض بين العائلتين على مر السنين. حيث لم يتمكن جواسيسها من اختراق لويس، فجلبوا الوثائق من ستاين.