“أخي! أين الآنسة لويس؟”  

عندما صرخت غلوريا بهذا السؤال، هز كارل رأسه بوجهٍ غامض.  

“سنناقش التفاصيل في القصر.”  

فتح باب العربة، واستلم كارل إيلينا مرة أخرى قبل أن يصعد بداخلها.  

صوت إغلاق الباب  

حاصر الفرسان العربة وبدأوا بالعدو سريعًا نحو قصر الدوق.  

“أتجرؤون على إرسال قتلة في مهرجان صيدٍ يقام باسم العائلة الإمبراطورية؟! أريد معرفة من يقف وراء هذا!”  

صرخ الإمبراطور الغاضب موجهًا كلامه للنبلاء. لم يكن إرسال قتلة لأسباب سياسية أو مالية أمرًا نادرًا، لكن القليل من يجرؤ على محاولة اغتيال في حدثٍ علني مثل مهرجان الصيد!  

خاصة أن عائلة بيكمان كان لها أعداء كُثر. كانت المعارك الخفية للاستيلاء على امتيازاتهم شرسة.  

“كيف يتجرأ أحدٌ على التخطيط لمثل هذه الأفعال الدنيئة حيث أتواجد؟! سنكشف الحقيقة ونوقع أقسى العقوبات!”  

كان الإمبراطور قد خمّن بالفعل من يقف وراء محاولة اغتيال كارل. من غير الإمبراطورة يمكنه التلاعب بأرض الصيد الإمبراطورية؟  

لكنها كانت تتكئ على ولي العهد بوجهٍ شاحبٍ مثيرٍ للاشمئزاز.  

يبدو أنها قطعت كل الخيوط التي يمكن أن تؤدي إليها.  

حتى لو حاولوا تتبع نقابة القتلة، فمن المستبعد أن يتمكنوا من الوصول إليها. ولعلمها بذلك، استغلت الإمبراطورة مهرجان الصيد بكل جرأة.  

ألقى دوق بيكمان نظرةً باردةً على الإمبراطورة. 

“يجب تمزيق هذا القناع القذر سريعًا… لكننا بحاجة لذريعةٍ أولًا.”  

“ولي العهد!”  

“نعم، جلالتك.”  

تقدم روديان بعد أن سلّم أمه المُتعبة لشخصٍ آخر استجابةً لنداء الإمبراطور الحاد.  

“أوكِل إليك مهمة التحقيق في حادثة الاغتيال هذه. اكشف هوية الجُناة الذين هددوا عائلة الدوق!”  

“كما تأمر.”  

تنهد روديان داخليًا. كان والده يضطره للاختيار بين الإمبراطورية أو أمه.  

ألقى نظرةً خاطفةً على أمه المتظاهرة بالجهل والتعب. إذا كانت ستكون عائقًا في طريق والده لعرش الإمبراطورية، فهو مستعدٌ لإبعادها عن القصر إلى مكانٍ أكثر هدوءًا.  

لم يعد ذلك الطفل الجاهل، وكان قد بنى علاقة ودية مع ابن عمه كارل. إذا استمرت الخلافات مع الدوق المستقبلي، فلا يعلم كيف سترد عائلة الدوق التي تقوم بدور المؤيدين الخفيين للإمبراطور.  

غادر روديان باتجاه أرض الصيد بوجهٍ صارمٍ ومحاطًا بفرسانه.  

“أعدوا عربةً خاصة لعائلة الدوق. دعوهم يعودون بسرعة، فهم قلقون.”  

“نعتذر عن تعطيل المناسبة الإمبراطورية الكبرى.”  

أومأت دوقة بيكمان وهي تمسح دموعها ثم انحنت للتحية. ربّت الإمبراطور على يدها لتهدئتها.  

“لا بأس. لم أتوقع أن يكون هناك من يتحدى سلطة العرش.”  

“إذا أُلغي مهرجان الصيد، سيخيب أمل الكثيرين.”  

“سأرسل الأطباء والدواء. لا تقلقي. المهرجان سيستمر كما هو.”  

لم يستطع الإمبراطور إلغاء مهرجان الصيد الذي استثمرت فيه العائلة الإمبراطورية الكثير. مع أسفه لأخته، كان يجب استمرار المهرجان لإظهار ثبات هيبة العرش.  

“يبدو أن كارل قد أصيب بالذعر. إذا تحسنت حالته، سنحضر غدًا.”  

“لا ترهقوا أنفسكم. اذهبوا الآن. يبدو أن غلوريا قد أصيبت بالصدمة.”  

صعد أفراد عائلة الدوق إلى العربة الإمبراطورية. أعلن الإمبراطور تأجيل بقية فعاليات اليوم لليوم التالي. بينما كان النبلاء يثرثرون عن حادثة الاغتيال، غادروا أرض الصيد.  

“أتعتقد أنهم صدقوا هذه الخدعة؟”  

“البشر ضعفاء أمام ما يرونه. كنتَ تنزف وأنا كنتُ مغمى عليّ، فبالطبع ظنوا أننا مصابون بجروح خطيرة. بفضل ذلك، استطعنا إخفاء هذه أيضًا.”  

“هاها، لقد نجحنا في تهريب الغولم!”  

ضرب كارل بحماسٍ على الأحجار السحرية داخل العربة وهو يضحك. إذا سلّمها لعلماء العائلة، فسيتمكنون من كشف أصلها وحقيقتها. بل وقد يصنعون المزيد لتدريب الفرسان.

“بما أن الجميع يعتقد أننا مصابون بجروح خطيرة، فلن نتمكن من حضور مهرجان الصيد غدًا.”  

حاولت إيلينا – التي كانت ما تزال في أحضان كارل – التحرر لإخفاء خيبة أملها. لكنه أمسك بخصرها بشدة وجذبها إليه.

“كارل؟”  

نادته مستغربة، لكنه دفن وجهه في كتفها صامتًا. نظرت إليه ثم ربّتت على ظهره بلطف.

“ظننتُ أن الأمر سيسوء.”  

بدأ قلقه الذي استمر طوال الطريق يهدأ الآن بعد الوصول لبر الأمان. رغم إيمانه بقوتها، إلا أن شكوكه تبددت أخيرًا.

“أكنت تشك فيّ رغم أنك خمنت حقيقتي؟”  

“نعم… خمنت أنكِ قوية، لكن تأكيد أنكِ سيدة السيف كان…”  

أجاب كارل بصوتٍ منهك، مما جعلها تضحك وتحتضنه.

“هل نبدأ علاقة جادة؟”  

“ألسنا كذلك بالفعل؟”  

رفع رأسه مذهولاً، وعيناه البنفسجيتان المتعبتان تحدقان بها. اتسعت حدقتاه مما كشف عن مدى صدمته.

“كنت جادًا، لكنني أريد إعلانًا رسميًا.”  

“حقًا؟”  

“إن كنتَ لا تشك فيّ بعد الآن…”  

عاد كارل يخفض رأسه باضطراب. نعم، هذه المشكلة ما زالت قائمة. لقد نسِيَها وسط الفوضى.

“كنتُ أشعر بالسعادة لدرجة أنني أردت القفز من الفرح، لكن الآن…”  

“هذه الوضعية غير مريحة، أطلق سراحي. ملابسي مبتلة بالدماء.”  

تحركت إيلينا غير مرتاحة من الوضعية، فتعدلت أمامه.

“المشكلة هي… هل أنتِ حقًا لستِ عميلة للإمبراطورة؟ كيف أثق في ذلك؟”  

“للأسف لا أملك دليلًا. هل تريد عقدًا ملكيًا كضمان؟”  

حتى لو حشرت رأسها، لم تكن هذه مشكلتها لحلها. نعم، هي من خدعت العائلة أولاً، لكنها أيضًا ليست مع الإمبراطورة.

حتى في أراضيها، لم تشعر بالحاجة للإفصاح عن كونها سيدة السيف. الحياة الشخصية ليست للعرض!

قررت إيلينا أن تكون وقحة قليلاً رغم أسفها. أي عائلة ستوظف سيدة السيف كخادمة؟! أحبت نظام حياة الدوق وفحصها الدقيق للجناح الجانبي.

باستثناء توبيخات كارل عن ترتيب غرفة النوم! كادت أن تضربه!

بينما كان كارل غارقًا في أفكاره، بدأت إيلينا تفكر كيف تثبت إخلاصها.  

هل تتسلل للقصر وتقتل الإمبراطورة؟  

بينما كان كارل يغوص في قلقه، أرسل الفرسان رسولاً إلى رئيس خدم الدوق لإبلاغه سرًا بالموقف.  

أغلق رئيس الخدم فورًا القصر الرئيسي، وهيأ غرفةً لـإيلينا، واختار لخدمتها الأكثر ولاءً وإحكامًا.

أخيراً وصلت عربة دوق بيكمان إلى مدخل القصر. عندما نزل كارل حاملاً إيلينا المتعبة بين ذراعيه، غطى بعض الخدم أفواههم مذعورين.

بينما كان أحد الفرسان يتبع العربة سراً بناءً على أوامر كارل لتفريغ أحجار الغولم، تقدم رئيس الخدم هانسون الذي كان ينتظر في الردهة ليوجههم بخطى سريعة.

“سيدي، الغرفة جاهزة في الطابق الثاني.”

بفضل إخلاء الخدم مسبقاً، كان الممر خالياً تماماً باستثناء بعض الفرسان الذين رافقوا كارل للحماية.

“سيدي، الآن بعد أن لا أحد يراقب، ألا يمكنني المشي؟”

“آنسة لويس، لا تسلبوا سيدنا فرصة أن يبدو فارساً وسيماً.”

بينما كانت إيلينا المحرجة باحمرار تخفق كتفي كارل بلطف، التقت بنظرة رئيس الخدم الدافئة. تحت نظراته المليئة بالتوسل الممزوج بالضحك، استسلمت أخيراً وأرخَت جسدها.

على الرغم من القلق الشديد بعد سماع خبر محاولة الاغتيال، يبدو أن كلاً من السيد كارل والآنسة إيلينا لم يصابا سوى بجروح سطحية.

“الحمد لله أن الإصابات ليست خطيرة. سيكون روبن وتوماس ينتظران في غرفة سيدي.”

“ماذا عن الطبيب؟”

“أطباء العائلة في الانتظار.”

“سأستحم أولاً ثم أقابل الطبيب.”

“هل حقاً ستستمر في حملي حتى النهاية؟”

حاولت إيلينا الاستفادة من الفرصة مرة أخرى قبل الوصول للغرفة.

“استسلمي يا آنسة.”

بابتسامة عابثة، وضع كارل إيلينا في حمام الغرفة المعدة. بينما وقف الفرسان يحرسون بابها، توجه كارل إلى غرفته بعد التأكد من سلامتها.

“إيلينا!”

“هل أصبت بأذى؟”

كان الخادمتان روين وبيسي ينتظرانها. بعد أن ظلا صامتين حتى دخولها الحمام، أسرعا بالسؤال بمجرد إغلاق الباب.

“أنا بخير. مجرد بعض الخدوش والجروح الطفيفة.”

بينما كانت تخلع ملابسها الخارجية بلا مبالاة، هزت روين رأسها. عندما أخذت منها الملابس، لاحظت أن القميص الأبيض تحول بالكامل إلى اللون الأحمر القاتم. المدهش أن معظم هذا الدم لم يكن دمها!

تبادلا نظرة ذات مغزى: إما أن السيد كارل حماها ببراعة، أو أن مهاراتها القتالية استثنائية حقاً.