“كما خمنتَ يا كارل، أنا حقًا سيدة السيف. دخلت منزل الدوق لأنني أردت أن أعيش كـإيلينا لويس العادية، لا كسيدة سيف. وهذا الشعور ما زال كما هو.”  

قالت إيلينا بجدية بينما كانت تسمع صوت خطواتٍ تقترب واهتزازات الأرض. لقد صاغت كلماتها بطريقةٍ جميلة: لقد وجدت وظيفةً مريحةً للنفس والجسد، بالإضافة إلى راتبٍ مجزٍ.  

ظل كارل صامتًا يستمع إليها، بينما كانت عيناه تفحصانها بذكاءٍ ليتأكد من صدق كلماتها.  

لم تكن هناك أي تردد في عيني إيلينا، وصوتها واضحٌ يعبر عما تريده حقًا.  

“أعلم أن خداعي منذ البداية كان خطأً، لكنني لم أرغب أبدًا في أن أصبح فارسة، وكان إخلادي في العمل في الجناح الجانبي رغبةً حقيقية. ممم… أقصد، قبل أن ألتقيَ بك.”  

“هل تقولين أن مشاعرك تغيرت بعد مقابلتي؟”  

سألها كارل بينما ارتفعت زاوية فمه دون أن يشعر  ممتنًا لكلماتها. أدى ضحكه الصافي إلى احمرار خفيف في وجنتي إيلينا، لكن آثار الدماء على وجهها أخفت ذلك.  

“نعم. رؤيتك جعلتني أريد أن أصبح أقوى، وأعجبني أكثر كيف تثق بي.”  

لم يكن هناك أي دليل على أنها ليست جاسوسة. لكن مع ذلك، كانت كلماتها عن تغيير هدفها بسببه حلوه بالنسبة له.  

في الوقت نفسه، شعر ببعض الاستياء لأنها كشفت مشاعرها متأخرةً هكذا.  

رغم أنه ظن أنه لا يمكنه تصديقها، إلا أنه أدرك أن قلبه يميل إليها بلا مقاومة.  

“لم يخطر ببالي يومًا أن رجلًا وسيمًا مثلك قد يعجب بي. في الحقيقة، لم أكن أخطط لاستخدام سيفي في العاصمة أصلًا.”  

رمشت إيلينا عينيها كما لو كانت تقول: “أي سبب أهم من هذا؟” في الواقع، لم يكن لديها أي اهتمام بعائلة الدوق أو الإمبراطورة.  

فمنزل بارون لويس — رغم بعض الصعوبات — كان يصمد جيدًا كل عام. كانت قد بلغت سن الاستقلال، ودخلت منزل الدوق فقط لمساعدة عائلتها.  

ببساطة، اختارت أن تكون خادمةً لتجنب العمل الشاق مقابل أجرٍ مرتفع. لأن أن تصبح فارسةً يعني مزيدًا من الجهد.  

الخلاصة: الآن بعد أن أصبحت فارسة، ربما كانت كل مخاوفها السابقة بلا فائدة.  

“لست ذوقي المفضل، لكن وجهك الجاد حين تفعل ذلك كان مضحكًا جدًا لدرجة—”  

“ماذا؟ أنا جعلتكِ تضحكين؟!”  

قاطعها كارل مذعورًا. أي جزء من مغازلته كان مضحكًا؟!  

في المرة السابقة أيضًا، قالت أنها لم تلاحظ أنه كان يغازلها. بدأ يشك أنها قد تعاني من مشكلةٍ في الحس الجمالي أو الإدراك العاطفي.  

لم يعد يهم إن كانت جاسوسة أو سيدة سيف. وجهه جعلها تضحك؟ هذا الوجه جعلها تضحك؟ حقًا؟ تحطم كل التأثر الذي كان يشعر به.  

“أي جزء من وجهي كان مضحكًا لهذه الدرجة؟!”  

“ليس وجهك المضحك، بل أفعالك! كنتَ فجأةً تحل زرين أو ثلاثة من قميصك ثم تلوح به وتتمايل، أو تقطف زهرةً وتضعها خلف أذنك ثم تبتسم! وأيضًا…”  

بدأت تعدّد بعضًا من مائة موقف غريب شهدته منه، فصاح كارل مرتعبًا وسدّ فمها بيده:  

“توقفي! كفى!”  

احمرت أذنا كارل حتى التوهج. المشكلة كانت في استماعه لنصيحة الكتاب. هو الذي كان يتألق بذاته دون جهد، كيف قام بتقليد أفعال رجال عاديين ليبدو جذابًا في عين إيلينا؟  

ما زال كارل غير مدرك لمشكلته الحقيقية.  

ابتسمت إيلينا بعفوية ودفعت يده بعيدًا عن فمها:  

“لماذا؟ لديّ المزيد من المواقف لأذكرها، خاصة في فرقة الفرسان—”  

“اااه! توقفي!”  

هز كارل رأسه معذبًا من ذكرى أفعاله المحرجة. لقد سمع ما يكفي من اعترافاتها الصادقة. كان عليه إنهاء هذا الحديث قبل وصول الفرسان.  

“السيد كارل!”  

“يا سيدنا!”  

“السيدة لويس!”  

“إيلينا!”  

سمعا فجأة أصواتًا تناديهما من بعيد. بينما كان كارل يتلوى من الخجل، رفع يده بسرعة وهو يصرخ:  

“نحن هنا!”  

“هنا!”  

رأت إيلينا وجه كارل المحمر وكتمت ضحكتها ثم حذت حذوه برفع يدها. من بعيد، تسارعت حركة فرقة الفرسان بمجرد أن رأوا شكليهما.  

“الحمد لله أنكم بخير!”  

“آه… كدنا نقلق عليكم!”  

تنفس الفرسان المرافقون لهما الصعداء عند رؤيتهما سليمين.  

“نحن أيضًا سعداء برؤيتكم سالمين. ظننا أنكم وقعتم في الانفجار، لكن يبدو أنكم نجوتم.”  

كانت دروع الفرسان مغطاة بالسخام، وملفوفة بضمادات صغيرة هنا وهناك.  

“بفضل تحذير السيد كارل، استطعنا الابتعاد عن مركز الانفجار ولم نتأذى.”  

“أما الذين كانوا في المنتصف… فقد لقوا حتفهم على الفور.”  

قام الفرسان الذين نجوا بمطاردة القتلة الذين ألقوا المتفجرات وقتلوهم. بعد التأكد من أن كارل وإيلينا لم يعودا في المكان، اتجهوا فورًا نحو معسكر الصيد.  

رغم أن بعض القتلة كانوا يطاردونهم، إلا أن الفرسان ركزوا على الوصول إلى المعسكر لإبلاغ الخبر.  

أثار رؤية كارل وإيلينا بدرعيهما المشوهين والمحترقين ضجة في المعسكر. كانت أجسادهما مليئة بالجروح من صد هجمات القتلة.  

تجاهلوا فرسان القصر الإمبراطوري وذهبوا مباشرةً إلى الدوق لإخباره بأمر ابنه، ثم حصلوا على إذن الإمبراطور وخرجوا مع فرقة الفرسان للبحث عن كارل.  

“لنعود.”  

“سنقدم التقرير أولًا ثم نعود.”  

“آه… هل أحضر أحدكم أكياسًا؟”  

“أك…ياس؟”  

“نعم، وكلما كانت أكبر، كان ذلك أفضل.”  

أحد الفرسان رفع يده وأخرج كيسين كبيرين كان قد أحضرهما لاحتمال أسر أحد القتلة للتحقيق معه. نظر كارل وإيلينا إلى بعضهما بسعادة، وتلألأت عيناهما بسرٍ لا يعرفه سواهما.  

“يجب الحفاظ على هذا السر كي لا ينتشر بين الفرق الأخرى.”  

بعد كلمات كارل الجادة، تبادل الفرسان نظرات ثم وضعوا أحجار الغولم في الأكياس. بينما كانوا يفحصون الأحجار بدقة، تساءلوا إذا ما كان كارل وإيلينا قد نقشا عليها رمزًا لحبهما.  

“يجب ألا تصل إلى عيني الإمبراطورة وقائد الفرقة الرابعة.”  

“لكنها تبدو مثل أحجار عادية!”  

“لهذا بالضبط يجب ألا يكتشفوها.”  

انخرط الفرسان في مناقشة جادة لإخفاء الأحجار:  

“هل نضع الحجرين في كيس واحد؟”  

“سيصبح ثقيلًا جدًا على الحصان. حتى الكيس الواحد ثقيلٌ بما يكفي!”  

“ألم نحضر عربة؟”  

“نعم، الخيول هي الأسرع، لذا حتى لو كان هناك جرحى…”  

“جرحى!”  

التقط أحد الفرسان هذه الكلمة فرفع رأسه فجأة. وهكذا بدأت عملية “نقل الغولم سالمًا إلى القصر” التي خططتها فرقة دوق بيكمان لجذب الانتباه.  

——    

دُدُدُدُد…  

كان الحاضرون عند مدخل منطقة الصيد يحدقون بقلق نحو الداخل. عند سماع صوت حوافر الخيول التي تهز الأرض، أسرع الجميع لرؤية القادمين.  

“إنها فرقة دوق بيكمان!”  

أعلن أحد الحراس الذي تعرف على دروع الفرقة. فخرج خدم الدوق لاستقبالهم، مع استعداد عربة وأطباء تحسبًا لأي طارئ.  

فتح النبلاء المتجمعون الطريق لهم.  

“الأطباء! أحضروا الأطباء!”  

صرخ أحد الفرسان الذي وصل مبكرًا وهو يجرى أمام المجموعة.  

“أين العربة المعدة؟”  

“هل الأمر خطير؟”  

“من الأفضل الذهاب إلى قصر الدوق فورًا.”  

أرسل الفارس نظرة ذات مغزى عند سؤال سيده. فأومأ الدوق بثقة بعد قراءة هذه النظرة. يبدو أن ابنه قد خطط لشيء ما.  

بعد تبادل نظرات سرية، انضم جميع أفراد عائلة الدوق بسرعة إلى خطة كارل.  

“آه… جلالتك!”  

“دوق بيكمان! ماذا حدث؟!”  

نادى الدوق الإمبراطور بصوت حزين وهو يقبض يديه غاضبًا. فهرع الإمبراطور مذعورًا لتفقد الوضع.  

“سأعود فور وصول كارل. أعتذر عن الإزعاج.”  

“لا بأس. من الأفضل العودة إلى المنزل حيث الراحة. أسرعوا.”  

“شكرًا على السماح.”  

بينما كانت دوقة بيكمان تبكي بجوار زوجها تمسح دموعها بمنديل، لانت مشاعر الإمبراطور أمام منظر أخته. حتى ابنة أخيه غلوريا كانت تحتضن يوستا وتستند عليه.  

ظهر كارل محاطًا بالفرسان، لكن إيلينا كانت غائبة!  

حاول النبلاء الفضوليون الوقوف على أطراف أصابعهم لرؤية ما يحدث، لكن العربة الكبيرة للدوق والفرسان المحيطين بها حجبوا الرؤية. كل ما استطاعوا تخمينه هو أن إيلينا قد أصيبت، حيث بدا أنها يحتضنها كارل على حصانه.  

“يا إلهي! يبدو أن ابن دوق بيكمان أصيب بجروح بالغة أيضًا.”  

أغمي على بعض السيدات الحساسات من رائحة الدماء والجروح الواضحة على جسد كارل، بينما بقي الفضوليون يشاهدون الأحداث المتسارعة.  

كانت حالة كارل سيئة، لكن شريكته التي كان يحتضنها بإرهاق بدت أسوأ.  

“يبدو أن ابن بيكمان كافح لحماية شريكته.”  

“القتال أثناء حماية شخص آخر ليس بالأمر السهل.”  

“حتى سيد السيف مثله واجه صعوبة في مواجهة المهاجمين أثناء الحماية.”  

بفضل المارة الذين توسعوا في الهمس مع فتح الطريق، تمكن كارل من الوصول إلى العربة. ثم سلم إيلينا مؤقتًا لأحد الفرسان ونزل من الحصان.  

حاولت الدوقة التحدث إلى ابنها، لكن نظرته الجادة جعلتها تتراجع وتعض شفتيها. كانت عيناها تفيضان بالدموع.