“هل كل سكان هذه المنطقة بهذا المستوى من المهارة…؟”  

“إذن لكانوا قد طردوا تينتان بالفعل ولما احتاجوا للمزيد.”  

أخرجت إيلينا لسانها بخفة ردًا على كلمات كارل التي تمتم بها وهو في حالة ذهول. الأمر لم يصل إلى ذلك الحد، لكن بما أنها درّست الأطفال فنون القتال، فقد أصبحوا أكثر مهارة من أطفال المناطق الأخرى. فلا يوجد حافز أقوى من وجود عائلة أو وطن يحتاج للحماية.  

“هل ترى ذلك هناك؟”  

“آه… إنه لا يتناسب مع المكان حقًا.”  

كان حجرًا عاديًا يُمكن رؤيته في أي مكان، لكنه لم يكن مدفونًا عند حافة الأدغال، ولا تحت الشجر، بل كان مكشوفًا بشكل غير طبيعي. بل بدا نظيفًا لامعًا كما لو كان مغسولًا بالماء.  

بالتأكيد، الآن بعد أن لاحظته، لا يتناسب مع الجبل.  

“هل تعتقد أنه سيتحرك؟”  

“لكن مهما ركلناه أو ضربناه، لم يتحرك.”  

لقد حاولت إيلينا إيقاظ الأداة السحرية بطرق بدائية فقط. أليس يُقال أن الأجهزة تعمل بشكل أفضل عندما تُضرب؟ بالإضافة إلى أنه لم يكن هناك وقت لفحص الحجر بدقة أثناء القتال. كانت متسامحة مع نفسها.  

“تقولين أنه انشق بسبب سلاح القاتل؟”  

“نعم!”  

بالتحديد، كانت إيلينا قد استولت على خنجر القاتل وشقّت الحجر باستخدام الأورا. ابتسمت بفخر وهي تكذب بكل ثقة.  

“عادةً، تعمل الأدوات السحرية عند إدخال المانا فيها… هل جربتِ ذلك؟”  

“لا، لم يكن هناك وقت. كنتُ مشغولة بالهرب.”  

تساءل كارل متى ستعترف بحقيقتها بينما هي تضحك وتنفي مهارتها. ثم أرسل كمية صغيرة من المانا نحو الحجر.  

أوووونغ!  

“آاه!”  

“يا إلهي!”  

عندما أدخل كارل الطاقة، اهتزت الصخرة. صرخ الاثنان مندهشين وقفزوا إلى الخلف.  

“……”  

“… سعال.”  

“آه…”  

لقد توقعوا أن تتحرك، لكن لم يتوقعوا أن تقفز بهذه السرعة والمرونة، مما جعلهم يتراجعون غريزيًا. شعرا بالإحراج وحاولا إخفاء ذلك بالسعال.  

“أشعر أننا لمسنا شيئًا لم يكن يجب علينا لمسه.”  

“كان يجب أن نغادر فورًا.”  

وافقت إيلينا بينما أخرجت سيفها. هو أيضًا كان قد أمسك بسيفه بالفعل. لقد أيقظوا غولم واحدًا، لكن الصخور الأخرى حولهم بدأت تستيقظ أيضًا وتتدحرج.  

“هل يمكن وصف هذا حقًا بالتدحرج؟”  

كانت الصخور تدور بسرعة مثل عجلات عربة تجري في مكانها.  

“لقد خربنا كل شيء.”  

“تقولين أنه انشق بسبب خنجر القاتل؟”  

خفضت إيلينا رأسها عند سؤال كارل. ندمت على عدم قول الحقيقة منذ البداية بأنها شقته بسيفها. نظرت إلى الصخور بتذمر، ثم فتحت فمها. حان وقت الاعتراف.  

رفعت يدها اليمنى ببراءة زائفة:  

“أنا من قطعته.”  

“توقعت ذلك. أنتِ لست فتاة عادية، أليس كذلك؟”  

“باستثناء حبي للسيف، كنت عادية.”  

“كنتِ تحبين السيف؟”  

“نعم. لم يكن هناك ما نفعله في لويس في طفولتنا.”  

تذكرت إيلينا اللحظة التي تعلمت فيها القتال بشكل منهجي من فارس متجول وصل إلى منطقتهم بالصدفة. كان حمل السيف والتحرك مع إخوتها الفوضويين أكثر متعة من أي لعبة أخرى.  

“أرجوك أبقِ مهارتي سرًا.”  

“هل أنتِ سيدة السيف؟”  

ابتسمت إيلينا بشكل غامض، فأدرك كارل أن توقعه كان صحيحًا. لو لم تكن كذلك، لما استطاعت النجاة في هذا الموقف.  

تساءل: هل يجب أن يغضب لأنها كذبت؟ أم يسألها إذا كانت جاسوسة للإمبراطورة؟ بينما كان يفكر، زاد عدد الصخور التي استيقظت وبدأت بالتدحرج من كل اتجاه.  

“سأشرح السبب قريبًا. من فضلك لا تسأل الآن.”  

“هل أنت متأكد تمامًا أنكِ لستِ من طرف الإمبراطورة؟  

توجّه سيف كارل نحو إيلينا.  

همم… حتى الغولم كان غريبًا. الوضع برمته لم يكن طبيعيًا. كيف لشخصٍ اعترف بحبّه لها أن يوجّه سيفه نحوها؟! لم يعجبها أيضًا أن شكوك كارل في الناس كانت بسبب الإمبراطورة.  

“أنا لست من طرفها أبدًا! هذا… سبب شخصي. كنت أحاول أن أجد طريقة جيدة لشرحه.”  

لم تختفِ نظرة الشك من عيني كارل، لكنه سحب سيفه بسبب ابتسامة إيلينا المحرجة، وحشد الصخور التي بدأت تحيط بهم.  

“كما قلتِ، من الأفضل عدم إخبار فرقة الفرسان.”  

“بالطبع! سيكون الأمر فوضويًا. دعينا نهرب ببساطة، ولتقل أنك من تصرّف في الأمر وحده.”  

“حسنًا.”  

أجاب كارل بهدوء ليخفي مشاعره المتضاربة، ثم أطلق الأورا نحو صخرة قافزة باتجاهه. ومنذ تلك اللحظة، بدأت الصخور تتحرك بتناسقٍ لتحاصرهم.  

“لنتعامل مع هذا الوضع أولًا.”  

“أوافق.”  

مع ازدياد صوت تحطّم الصخور واصطدام الشظايا بالأرض، وقف الاثنان ظهرًا لظهر. عضّت إيلينا شفتيها حين لاحظت أن كارل، رغم شكوكه، لا يزال يثق بمهاراتها ويحمي ظهرها.  

“حان الوقت لإنهاء هذا الكمين، ثم كشف حقيقتي والسبب الذي أخفيته. لا مزيد من التأخير.”  

في النهاية، لم يكن السبب خطيرًا لدرجة تستحق كل هذا، لذا قرّرت أن تظهر صدقها قبل أن يخيب أمله أكثر.  

“إنهم قادمون!”  

بينما كان كارل يحارب الغولم، راودته فكرة: “إذا لم تكن إيلينا مع الإمبراطورة، فستكون سيدة السيف إضافة قوية لعائلة الدوق. بالإضافة إلى ذلك، هي أيضًا بدأت تكنّ له مشاعرًا رغم أنه هو من بادر بالتقرب منها. لا يمكنه تفويت هذه الفرصة.”  

“لننهِ هذا الموقف أولًا، ثم نسمع تفسيرها الواضح ونقرر.”  

حاول كارل إجبار نفسه على التخلّص من شكوكه تجاهها.

 “لو كانت حقًا جاسوسة مدسوسة، لما كُشفت بهذه السهولة. الجواسيس السابقون – مثل الخادمة ماري – بقوا لفترات طويلة وسرقوا المعلومات ببطء، بل وحتى خطّطوا لقتل عائلة الدوق.”  

وبقلبٍ أكثر راحة، شرع في تدمير الغولم المتبقية.  

“همم؟!”  

بينما كان كارل منشغلًا بكيفية التعامل مع إيلينا، كانت هي قد قرّرت بالفعل الاعتراف له بحقيقة أنها سيدة السيف، لذا تحركت بلا تردد. لكن فجأة، لاحظت شيئًا غريبًا في بعض أحجار الغولم.  

بينما كانت الصخور الأخرى تتدحرج بسرعة خاطفة، كانت هذه الأحجار تتحرك ببطءٍ واضح.  

تألقت عينا إيلينا باهتمام، وقرّرت تنفيذ فكرتها على الفور.  

“أوه؟!”  

حاولت إيلينا الصعود على أحد الأحجار البطيئة والتوازن فوقه.  

“إذا نزلنا الجبل سيرًا على الأقدام، سيستغرق وقتًا طويلًا. لكن إذا استطعتُ ركوب الغولم والتحكم به، قد ننزل بسرعة!”  

بينما كانت تشقّ الصخور التي تندفع نحوها، نجحت أخيرًا في الوقوف فوق أحدها. تمايلت محاولةً حفظ توازنها، بينما كانت تضرب بقية الأحجار التي تقفز باتجاهها.  

“إي-إيلينا؟!”  

أصدر كارل صوتًا غبيًا وهو يشاهدها تقف فوق الغولم، بينما يتوهّج سيفها بـالأورا الواضح.  

“ماذا تفعلين؟!”  

بشكلٍ غريب، كلما تعامل مع إيلينا، لم يدم الجو الجاد طويلًا. رغم مظهرها الهادئ واللطيف، إلا أنها كانت تحبّ المقالب وتُربكه بغرابتها. الآن يشعر أنه كان أحمقًا لظنّه أنها جاسوسة!  

“إيلينا، توقفي عن المقالب و— آآه!”  

انطلق صراخ كارل في الجبل عندما انطلق الغولم الذي تركبه إيلينا نحوه بسرعة. بينما كانت تركض فوقه محاولةً عدم السقوط، ارتدّ كارل إلى الخلف مذعورًا من منظرها وهي تقفز نحوه فوق الصخرة.  

“ابتعد!”  

على عكس صوتها المتوتر، ارتفع صوت إيلينا الصافي المليء بالحماس في الجبل. بدت وكأنها اعتادت على سرعة دوران الصخرة، فظلت واقفةً بثبات بينما تحرّكت قدميها بسرعة للحفاظ على توازنها.  

تضيّقت عينا كارل وهو يشاهدها. كان من المدهش رؤيتها تحافظ على وضعيتها بهذا الشكل فوق صخرةٍ مستديرة. ثم ألقى نظرةً متفحصة على أحجار الغولم المتبقية.  

عندما اقترب أحدها ليُهاجمه، قفز كارل بسرعةٍ فوقه دون تردد.  

كان الحفاظ على التوازن فوق صخرةٍ متدحرجة يتطلب قوةً كبيرة في الساقين وإحكامًا تامًا بالتوازن. صكّ كارل أسنانه وبذل جهدًا خارقًا ليبقى فوقها دون سقوط.  

وفي خضم ذلك، لم تتوقف أحجار الغولم الأخرى عن مهاجمته، فكان يضربها بسيفه بعشوائية ليبعدها عنه.  

“…!”  

هذا ممتع! وإذا استخدم هذه الفكرة في تدريب فرقة الفرسان، فسيساعدهم على تقوية سيقانهم وتحسين توازنهم. اشتعلت عينا كارل بحماسٍ وهو يكتشف أسلوبًا جديدًا للتدريب.  

“يجب أن ننزل قبل فوات الأوان.”  

أفاق كارل من غمرته بعد سماع كلمات إيلينا، ونظر إلى السماء ليدرك أن كل أحجار الغولم قد دُمّرت ما عدا الحجرين اللذين يركبانهما، اللذين بدآ يتباطآن حتى اضطرّا إلى إمدادهما بـالمانا عمدًا.  

لو علمت الإمبراطورة بهذا، لَصَكت على صدرها غضبًا، لكن في الواقع، كان فرسان الفرقة الرابعة — الذين كان من المفترض أن يبقوا على قيد الحياة لتفعيل أحجار الغولم — قد قُتلوا على يد كارل قبل ذلك، مما أدى إلى هذه الفوضى.  

لم يكن الفرسان لينقلوا سر أحجار الغولم للقتلة، والقتلة — الذين لم يعرفوا هذا السر — لَقُوا حتفهم مبكرًا على يد إيلينا.  

كانت هذه النتيجة بسبب فارق القوة الواضح، ولم يخطر ببال أحد أن إيلينا هي سيدة السيف.  

أثارت الشائعات حول ابنة البارون التي أُجبرت على الانضمام إلى فرقة الفرسان التابعة لعائلة الدوق — كي تصبح زوجة الدوق المستقبلية — الكثير من الضجة.  

“لقد نزلنا بالفعل نصف الطريق.”  

“ماذا؟”  

“كدنا نصل. انحدار الجبل أصبح أقل حدة الآن.”  

على عكس كارل الذي كان منشغلًا بأسلوب التدريب الجديد ويتبع إيلينا دون تفكير، كانت هي تعرف جيدًا أن الجبال ليلًا خطيرة، لذا كانت تبحث عن طريقٍ للنزول ببطء.  

بدأوا يشعرون بحضورٍ مألوف من بعيد.  

“لا يمكننا الاستمرار في ركوبها، أليس كذلك؟”  

نظرت إيلينا إلى حجر الغولم الذي كاد يتوقف عن الحركة بعينين حزينتين. ابتسم كارل ساخرًا ونزل منه، ثم ضخّ كميةً كبيرة من المانا فيه حتى توقف عن العمل بسبب الضغط الزائد.  

وتدخّل كارل أيضًا لإيقاف حجر إيلينا. عندما التقت أعينهما، انحنت عينا إيلينا بلطف.  

حان الوقت لتكشف له حقيقتها، وتُخبره بما تخبئه في قلبها.