“آخ…!”  

“تراجعوا… الآن!”  

“إلى أين تهربون؟”  

بينما كانت إيلينا تدفع جسدها إلى أقصى حدوده لأول مرة منذ فترة طويلة، كانت تتحكم في وتيرة هجومها ببراعة أثناء مواجهة القتلة. مع كل اصطدام للسيف، كانت دقات قلبها المتسارعة تضخ الدم بقوة في كل أنحاء جسدها.  

في لحظات، بدت حركات القتلة وكأنها تتباطأ… كأن عقارب الزمن يُلف ثم يُفك.  

“ما هذا؟”  

عجبت إيلينا من هذه الظاهرة التي اختفت بسرعة، لكنها لم تتوقف عن مطاردة القتلة.  

بينما كانت إيلينا تطور مهاراتها القتالية الحقيقية على حساب القتلة، كان كارل يقتل كل من تبقى من المهاجمين – الذين يُعتقد أنهم فرسان – بينما يحاولون الفرار.  

لم يكلف نفسه عناء نزع أقنعتهم لرؤية وجوههم. لم يكن كل الفرسان متورطين بالتأكيد، لكن يبدو أن العديد من العائلات ستحتاج إلى ترتيب جنازات لأفرادها المفقودين.  

بعد التأكد من عدم بقاء أي ناجين، تسلق كارل بسرعة في الاتجاه الذي ذهبت إليه إيلينا. إذا نجا أي من الفرسان الحرس، فمن المؤكد أنهم سيعودون مع فرسان منزل الدوق للبحث عنهما.  

خلال صعودها، تركت إيلينا علامات خفية بين الأشجار – العلامات التي يستخدمها فرسان المنزل. كانت هناك خدوش سيف قصيرة باتجاه الصعود عند جذور الأشجار.  

“كم هي دقيقة!”  

كانت العلامات مخبأة بعناية على طول طريق الهروب، بحيث لا يجدها القتلة بسهولة. “يقال إنها تتدرب بإخلاص مع الفرسان، لكن لم أتوقع أن تكون دقيقة إلى هذا الحد!”  

ابتسم كارل غير إراديًا عندما رأى دقة إيلينا المطلقة. مع مهاراتها الرائعة وشخصيتها الجذابة، كان من المستحيل ألا يقع في حبها.  

“هه!”  

رائحة دماء. أمسك كارل سيفه بقوة وصعد ببطء، مخفيًا وجوده تمامًا.  

عند منعطف الطريق، رأى جثةً ملقاة على الأرض. ارتخى فكه المتوتر.  

“قتل بضربة واحدة.”  

ضربة نظيفة قطعَت الحنجرة بدقة، أنهَت حياته بأقل جهد ممكن. تقنية متقنة بلا أي حركة زائدة.  

كانت هي الكمال المطلق – دقيقة ومنظمة. قد تبدو أحيانًا مشتتة أو غريبة الأطوار، لكن عندما يتعلق الأمر بالعمل، فهي تسعى دائمًا إلى الكمال.  

حقيقة أنها استخدمت تقنيات لم يُعلّمها إياها أحد تثبت أنها عبقريّة. توقع كارل أن القتلة الآخرين الذين لحقوا بها لقوا نفس المصير.  

“حسنًا، هل أتبعها مثل فريسة؟”  

أخفى كارل تمامًا أي أثر لوجوده وبدأ يتبع العلامات بسرعة. كلما صعد أكثر، استطاع أن يشعر ببصمات طاقة قليلة.  

لم يتمكن من الشعور ببصمة إيلينا، مما يعني أنها أخفت وجودها بعد السيطرة على طاقتها.  

“هل من الممكن… أنها أصبحت سيدة سيف بالفعل وهي تخفي ذلك؟”  

همس هذا الافتراض دون أن يدري. لقد تدربت على السيف لمدة عام فقط – لا، أقل من ذلك. لم يمضِ حتى نصف عام على انضمامها إلى منزل الدوق، ومع ذلك كانت بالفعل قادرة على منافسة فرسان المستوى الأعلى.  

وفقًا لتقارير “الظلال” التي نزلت إلى إقطاعية لويس، كان جميع أطفال البارون قادرين على استخدام السيف. حتى أن هناك معلومات تافهة عن أن أصغرهم توأم، لكن لم يكن هناك أي ذكر لمهارات إيلينا.  

قال سكان الإقطاعية إنهم كانوا يرونها غالبًا تحمل سيفًا خشبيًا، لكن لم يسبق لأحد أن رآها تتدرب بجد. كل ما كانت تفعله هو اللعب مع أطفال القرية بذلك السيف الخشبي القديم البالي.

“لكنهم قالوا إن إيلينا كانت تتسلق الجبل كثيرًا.”  

كان كارل يشعر بأسى لأن تسلق الجبال كان التسلية الوحيدة ومصدر الرزق لسكان الإقطاعية. بما أن إقطاعية الدوق تضم جبالًا شاهقة أيضًا، ربما يكون من الجيد الذهاب في نزهة مع إيلينا لاحقًا.  

“هوو، هوو…”  

سمع صوت تنفس رقيق ومنتظم لقاتل في أذنه. اقترب كارل ببطء من القاتل من الخلف، مستهدفًا رقبته.  

كان هناك قاتل آخر مختبئ خلف شجرة قريبة. إذا استخدم السيف، سيضطر لقتلهم واحدًا تلو الآخر، أما إذا استخدم “الأورا”، فسيتمكن من قتلهم معًا.  

لكن ذلك سيؤدي إلى قطع الشجرة أيضًا. وضع كارل يده برفق على فم القاتل أمامه، ثم مرر السيف على رقبته.  

“كغ… كغغ…”  

على الرغم من أنه أغلق فمه، إلا أن أنينًا مروعًا تسلل عبر الحلق. القاتل المختبئ بالقرب منه ألقى سلاحًا خفيًا على كارل ثم اختبأ.  

صد كارل السلاح الطائر وغمغم باستياء. كان بإمكانه قطع الشجرة وكل شيء، لكنه شعر ببعض الأسف.  

“كم بقي منهم؟”  

بينما يحسب العدد، قرر كارل التخلص من القتلة بأسرع ما يمكن. كانت الشمس تميل نحو الغروب بالفعل.  

“شينغ! كوادك!”  

بعد اتخاذ القرار، طارد كارل القتلة بسرعة وحسم. بدا أنهم تخلوا عن الاختباء، حيث أمطروه بهجمات متتالية دون توقف.  

من بين الأشجار، ظهرت خصلات شعر إيلينا. كان اختيارها لزي الصيد الأسود قرارًا صائبًا، فبالرغم من تناثر الدماء على وجهها، بدت ملابسها سليمة تمامًا.  

التقت عينا كارل بإيلينا عندما التفتت. في عينيها، رأى لمحة من الفرح عند رؤيته. على الرغم من عدم ملاءمته للموقف، إلا أن كارل انجذب للحظة إلى الدفء في عينيها الخضراوين الدافئتين.  

“اقتلوهما معًا!”  

عندما تأكد القتلة من التقاء الاثنين، قرروا أن الوقت قد حان لاتخاذ قرارهم الأخير، وكأنه لم يعد هناك مكان للهروب. اندفع القتلة الباقون نحو الاثنين مثل حيوانات مجنونة.  

“تس!” أخفت إيلينا “الأورا” التي كانت تستخدمها بسهولة، وبدأت في إلحاق جروح دقيقة بالقتلة باستخدام تقنيات السيف التي تعلمتها في منزل الدوق.  

بدا أن مهاجمة الفتاة أصبح أسهل من قبل، لكن القاتل لم يتمكن من إخفاء خوفه عندما تم صد هجماته مرة أخرى، وتراجع دون وعي.  

“كوادك!”  

خطوة واحدة. مجرد خطوة واحدة للخلف، وفي تلك اللحظة، طعن قاتل آخر زميله في القلب. القتلة الذين يتراجعون أمام الهدف لا يستحقون الحياة.  

اتسعت عينا إيلينا للحظة عند هذا المشهد، لكنها لم تتوقف ووجهت ضربة سيف نحو القاتل الذي قتل زميله.  

“بووم! كوانغ!”  

بدأت برك من الدم تتجمع حول كارل وإيلينا. ضغط القتلة عليهما بتعاونهم.  

مع توقف إيلينا عن استخدام “الأورا”، بدأت الجروح تتراكم على جسدها قليلاً. نظر كارل إليها للحظة، ثم استخرج المزيد من الطاقة ولف “الأورا” بقوة حول نفسه، قبل أن يفجرها في وجه القتلة.  

“تودوك. توك.”  

“ك… كغغ…”  

“من يقف وراءكم؟”  

“كخ… خخ…”  

“أعلم أنك لن تجيب على أي حال.”  

لفت إيلينا رقبة آخر قاتل باقٍ تمامًا. بعد أن أنهى كارل القتلة أولاً، نظر إلى إيلينا وهي تتعامل مع القاتل الأخير، ثم صفر بإعجاب.  

هنا كانت المرأة المثالية التي كان يحلم بها، والتي لم يجدها في أي مكان آخر.  

لم يكن بالضبط ما كان يريده – امرأة تقتل القتلة بمهارات السيف الأساسية – لكنه كان يتوق لشخص يمكنه السير بجواره، متساويًا معه. لو كان الأمر هكذا، فقد يشك أنه ربما منحه الإله كل شيء.  

مع شخصية إيلينا، من المحتمل أن إخفاءها لقدراتها قد يكون سببًا للضحك والسخرية. بما أن لديها جانبًا غريبًا وغير متوقع، فقد لا يكون الأمر بهذه الأهمية.  

“هل أنت بخير؟”  

عند الاقتراب منها، رأى أن ملابسها السوداء كانت منقوعة تمامًا في الدم. كانت قطرات الدم تتساقط من ملابسها على الأرض. أمسك كارل يدها بقوة بينما نظر إلى وجهها الشاحب والبارد.  

“بغض النظر عن السبب، فإن قتل الناس لا يجعلك تشعر بالرضا.”

“لقد رأيت شيئًا غريبًا.”  

“ماذا؟”  

بدون أن تدرك مشاعر “كارل”، استرجعت “إيلينا” – بعد أن هدأ الموقف تمامًا – تلك الصخور التي كانت قد حفظتها في ذهنها منذ قليل.  

“ربما كان غولم صغيرًا، غوليمًا صغير الحجم؟ على الأرجح أنه غولم يشبه الغولم—.”  

“ما هذا؟”  

انفجر “كارل” في الضحك بسبب شرح “إيلينا” المتدور وغير الواضح.  

آه، أليس هذا هو المطلوب؟ نظرت “إيلينا” إليه في ذهولٍ بسبب ضحكه. حتى “كارل” لم يمرّ بالمعركة بسهولة، فقد كانت ملابس الصيد الأنيقة التي يرتديها ممزقة في عدة أماكن ومتسخة.  

نظرت “إيلينا” إلى حالها مرة، ثم إلى حال “كارل” مرة أخرى، وضحكت ضحكة خفيفة. يبدو أن الأمر لم يكن سهلًا على أيٍّ منا. أدركت أن الطريق أمامها ما زال طويلًا.  

“ألم تلاحظ أشجارًا غريبة أثناء الصعود؟”  

“أشجار؟ كل ما حولنا هنا أشجار، ما المشكلة؟”  

أظهر “كارل” تعبيرًا على وجهه يدل على أنه لا يفهم قصدها من سؤالها عن الأشجار.  

“هناك صخور لا يجب أن تكون تحت الأشجار، فانشطر أحدها— لا، بل تحول فجأة إلى اثنين.”  

أسرعت “إيلينا” في تصحيح كلامها بعد أن كانت على وشك القول إنها شقّت الصخر. بالطبع، كان هناك الكثير من التفاصيل المحذوفة بين السطور، لكن النتيجة كانت انقسام الصخرة في النهاية. شعر “كارل” أن كلامها ناقصٌ في أماكن كثيرة، لكنه أومأ برأسه بابتسامة متسامحة.  

“هل خرج شيء منها؟”  

“لا، كانت هناك لوحات معدنية صغيرة ودوائر كهربائية مرسومة.”  

تغيرت نظرة “كارل” عند سماع كلام “إيلينا”. فاللوحات المعدنية والدوائر الكهربائية لا تشير إلا إلى شيء واحد.  

“هل كان هناك أداة سحرية؟”  

“كان حجمها يقارب الخصر، لو تدحرجت أو وقفت، لكانت على الأرجح غولمًا، أليس كذلك؟”  

“إذن تقولين إنه غولم، أو ربما غولم؟”  

“نعم.”  

ضحك “كارل” ضحكة فارغة وهو يفكر في كلام “إيلينا” الواثق. هل يجب أن ينزلوا الآن؟ أم يتوجب عليهم استعادة تلك الأداة السحرية الغريبة؟ إذا كانت من وضع الامبراطورة، فسيكون من المؤسف تركها هناك.  

“إيلينا.”  

“نعم.”  

كان ردها خفيفًا، وكأنها قد توقعت ما سيقوله.  

“هل تريدين أن نذهب ونحطم بعض الصخور؟”  

ابتسم “كارل” ابتسامة عريضة تشبه ابتسامة شقيٍّ يجعل “روبن” يقشعر. تحرك الاثنان بتوجيه من “إيلينا” نحو المكان المليء بالصخور.  

“بالمناسبة، أنتِ تتسلقين الجبل بمهارة كبيرة.”  

“عندما كنت في الإقطاعية، كنتُ ألعب في الجبل من شروق الشمس إلى غروبها.”  

تحركت “إيلينا” بخطوات خفيفة وكأن الأمر لا يستحق الذكر. بدا “كارل” منبهرًا بحركاتها، وحاول تقليدها عدة مرات.  

“هل تمشين دون أي توتر في جسدك؟”  

“أحاول أن أكون خفيفة قدر الإمكان، وأستخدم أصابع قدمي للتحكم في الاتجاه هكذا—.”  

صفعة!  

اتسعت عينا “كارل” لدى رؤيته كيف تتجنب الأشجار بحركة خاطفة.  

“أهل إقطاعية لويس كلهم يستطيعون فعل ذلك؟”  

“امم… ليس الكل، لكن معظم الأطفال يفعلون، أليس كذلك؟”  

استرجعت “إيلينا” ذكرياتها في الإقطاعية عند سؤال “كارل” الجاد. فالكبار كانوا قد تصلبت أجسادهم بالفعل ولم يعودوا قادرين على تعلم تقنياتها، أما الأطفال، فقد كانوا يتسلقون الجبل كثيرًا لدرجة أنهم أعجبوا بطريقتها في المشي فتعلموا منها.  

ولهذا، في إقطاعية لويس، كان كل من هم في عمرها أو أصغر يستطيعون التنقل في الجبل أسرع من أي شخص آخر.