“هوو.”  

بينما كانت إيلينا تغوص في تأملات غير منتجة على الإطلاق، أطلق كارل تنهيدة عميقة.  

يبدو أن الإمبراطورة هذه المرة قد أعدت العدة جيدًا.  

ظل القتلة يظهرون ويظهرون مرة أخرى بعد كل موجة. وكان بينهم من يرتدون الأقنعة وحركاتهم مألوفة. وبحسب اختلاف أساليب هجومهم، فمن المرجح أن بعضهم كانوا فرسانًا من الفرقة الرابعة.  

ابتسم كارل بوحشية. “أتجرؤون على مواجهتي؟” 

بما أنكم تختبئون خلف الأقنعة، فلن تكون مظلومين إذا مُتّوا.  

انقض سيفه بلا رحمة على أعناق الأعداء. وبغض النظر عن العدد الذي أعدوه، بدأ العدد يتناقص تدريجياً، وكأن له نهاية.  

لكن كارل لم يخفف من تركيزه واستمر في التلويح بسيفه. تسلق العديد من القتلة لاستهداف إيلينا، ولم يكن يعرف ما إذا كانت قد هربت بأمان أم لا. لكن طالما هي آمنة، يمكنه الصمود هنا لفترة أطول.  

“توقف، أيها الوغد! توقف! هل تعتقد أن تلك العاهرة ستبقى سالمة؟!”  

صرخ أحد القتلة بغضب وهو يتفادى سيف كارل بصعوبة. مع زيادة عدد القتلى مقارنة بجروح كارل، قرر الرجل كشف ورقة رابحة كان يخطط لاستخدامها لاحقًا.  

بالطبع، لم تصل بعد أي إشارة على أن الرهينة قد أُسرت. لكن بما أنها ستُلقى القبض عليها قريبًا، فكذبه ليس بعيدًا عن الحقيقة.  

“أظن أن لدي متسعًا من الوقت لقتلكم جميعًا قبل ذلك.”  

أجاب كارل بهدوء وهو يوجه سيفه نحو عنق الرجل. حاذى السيف ذقن الرجل، الذي تراجع بصعوبة بينما كان يحاول صد الضربة.  

“إذا استسلمت الآن، سنترك الفتاة حية!”  

قال الرجل بسرعة، مدركًا أنه على وشك الموت. في الحقيقة، لم يكن لديه أي نية للوفاء بوعده. كل ما يريده هو خداع الهدف.  

لقد مات نصف أعضاء النقابة على يد الدوق الصغير. إذا استمرت الخسائر بهذا الشكل، فلن يخسر حياته فحسب، بل ستختفي النقابـة الذي بناها بشق الأنفس.  

بما أن القائد ذهب لملاحقة الفتاة، فمن الواضح أن الأمور ستسير لصالحهم.  

“مزعج.”  

قاطع كارل صراخ الرجل بكلمة واحدة بينما كان يلوح بسيفه. طالما لم يقتله أمام عينيه، فذلك يكفي. ابتسم كارل بسخرية وركز هجومه على من بدوا أنهم فرسان الفرقة الرابعة.  

عرف أنهم سيستخدمون إيلينا كطعم، لذا لم يكن بإمكانه تركهم أحياء. كان عليه التخلص من فرسان الفرقة الرابعة الذين خانوا عائلة الدوق بشكل قاطع.  

الإمبراطور كان يسيطر على فرسان الفرقة الأولى، بينما تولى ولي العهد قيادتها كفرسانه استعدادًا لخلافته. ولأنهم لم يستطيعوا ترك سيد السيوف “كارل” يهرب لبلد آخر، عينوه قسرًا قائدًا للفرقة الثانية.  

أما قائد الفرقة الثالثة فكان معلم كارل نفسه، المركيز. بينما كان قائد الفرقة الرابعة أحد النبلاء البارونات، مجرد فارس عادي وليس سيد سيوف. ويبدو من الوضع أنه قد اختار جانب الإمبراطورة بوضوح.  

“أصبح مستعجلًا، أليس كذلك؟”  

عرف أنه طماع للسلطة، لكنه لم يتوقع أن ينحاز كليًا للإمبراطورة. ظن أنه أكثر حذرًا وتأنيًا في قراراته. لكن يبدو أن ثقته الزائدة بنفسه كانت نقطة ضعفه.  

“سنقتل تلك العاهرة!”  

“أحضروها أولًا، ثم تحدثوا.”  

يتطلع لرؤية غضب الإمبراطورة عندما يعود سالـمًا. ربما عليه أن يتعمّد المرور أمامها هذه المرة.  

قطع كارل رأس أكثرهم ثرثرة بضربة واحدة.  

“أخيرًا، هدوء.”  

ربما كان القتيل ذو الرتبة العالية، لأن القتلة توقفوا فجأة وبدأوا يتبادلون نظرات مشبوهة. شعر كارل بشيء غريب، فاندفع بسرعة نحو أقرب شخص.  

“إلى أين؟!”  

“بييييك—!”  

في نفس اللحظة، سمع صوت صفير منخفض وطويل من بعيد. ارتعشت آذان القتلة، ثم بدأوا بالفرار فورًا، متجاهلين زملاءهم الذين كانوا يحتضرون تحت سيف كارل.  

شعر كارل فجأة بموجة خطر، كما لو أن شيئًا كبيرًا على وشك الحدوث.  

“كلّكم ستموتون هنا.”  

إيلينا بالتأكيد ستكون مختبئة بأمان. حاول كارل التخلص من القلق الخفي الذي تسلّل إليه بتحريك سيفه بعنف أكبر.  

تذكر مهاراتها. إيلينا قادرة على مواجهة فرسان من المستوى المتوسط بل وحتى المتقدم.

“كان عليه أن يعود إليها سالماً.”  

أحكمت إيلينا يدها على رقبة القاتل الذي أطلق صفير الاستغاثة، وكسرتها بسرعة.  

“هل استدعى تعزيزات؟”  

نظرت بفضول إلى الجسد الذي سقط على الأرض، ثم تفتشته بسرعة حتى عثرت على سلاح خفي مخبأ بين ثيابه. لقد قتلت كل من طاردوها.  

بما أنهم سمعوا صوت الصفير، فمن المؤكد أن بعضاً من أولئك الذين يواجهون كارل سيأتون إلى هنا.  

“إذا جاءوا جميعاً، فهذا أفضل.”  

“سأجعلهم ينسون حتى رؤية قاتل لفترة طويلة.” تمتمت بإثارة. “يا ليت الإمبراطورة الثرية تفرغ كل نقابات القتلة الأخرى أيضاً!”  

انتظرت إيلينا بفرح قدوم القتلة. لو سمعت نقابات القتلة كلامها، لامسكوا رؤوسهم من الصدمة. إذا علموا بخطتها، فقد يهرعون إليها حتى بدون طلب، راغبين في قتلها فوراً.  

أخفت إيلينا وجودها بين الأشجار. الفريسة كانت تقترب.  

“يا لها من مسابقة صيد مثيرة.”  

تألقت عيناها ببرودة. لم تكن تتوقع أن تصطاد فريسة غير الحيوانات في مسابقة صيد.  

“لا أثر لها هنا.”  

“هل ماتت للتو؟”  

“يبدو أن موتها حديث.”  

“يبدو أنه أرسل الإشارة ثم مات فوراً.”  

تبادل القتلة الذين أتوا بعد سماع الصفير إشارات صامتة. لا أثر للمرأة في الجوار. لولا جثة زميلهم الميت، لبدا المكان مجرد غابة هادئة.  

لم يسبق لهم أن واجهوا شخصاً يمحو آثاره بهذا الشكل. تفرق القتلة في صمت، واختبأ كلٌ في مكانه. يبدو أن المرأة التي أرادوا استخدامها كطعم كانت أقوى مما توقعوا.  

“ما هذا؟ لماذا تختبئون جميعاً مثل الجبناء؟”  

صوتٌ مليء بالسخرية جاء من الأعلى، جافاً كأوراق الخريف اليابسة. رفع القتلة رؤوسهم دفعة واحدة، محاولين تحديد مصدر الصوت.  

“أنتِ من تختبئين.” قال القاتل القائد.  

“الباقون كلهم أموات، فلا داعي للتعب في البحث عنهم.”  

“ستدفعين الثمن أيضاً، فلا يهم.”  

“لن يكون سيئاً أن نذهب للجحيم معاً.”  

قذف القاتل سلاحه الخفي نحو المكان الذي ظن أن الصوت يأتي منه. اخترق السلاح الأوراق وطار بعيداً، ليلتصق بشجرة أخرى.  

“كلاب لا تجد حتى موقع فريستهم، آسفة لأنني لا أستطيع ترك أيٍ منكم على قيد الحياة.”  

مع نهاية الكلمات الباردة، سقط جسد الرجل الذي أطلق السلاح، محطماً عند قاعدة الشجرة. تحته كانت هناك صخرة بلون غريب.  

بالمناسبة، ما هذا؟  

لاحظت إيلينا أثناء مطاردتها للقتلة عبر الجبل وجود صخور غريبة متناثرة هنا وهناك.  

مهما نظرت إليها، بدت كصخور عادية. النوع الذي قد تجده في أي مكان على الجبل.  

لكن وجودها تحت الأشجار بهذا الشكل… كان أمراً مريباً. كأن شخصاً وضعها عمداً كعلامة، بين الأشجار وأعشاب الغابة.  

“ووش!”  

تجنبت إيلينا هجمات القتلة واندفعت نحو الصخرة. ثم أخرجت خنجراً انتزعته من أحد القتلة، وحاولت طعن الصخرة به. انقسمت الصخرة بسهولة تحت ضربة الخنجر المدعوم بـ”الأورا”.  

“شواك!”  

عندما طعنت إيلينا الصخرة، رش أحد القتلة سماً في الهواء. رأت اللون الوردي الزاهي ينتشر في الجو، فقفزت إلى الخلف بسرعة.  

ثم نظرت إلى الصخرة المشقوقة نصفياً أمامها…  

“…هذه ليست صخرة.”  

رفعت الجسم المجهول، وقذفته نحو القتلة.  

“احذروا! المرأة ترمي شيئاً غريباً!”  

“شيء غريب؟! حتى أنا أراه لأول مرة!”

“الجسد المدرب قادر على تحييد السم، لكن ذلك يتطلب بعض الوقت، مما جعل الموقف غير مواتٍ من عدة نواحٍ.”  

كان السم المتناثر في الهواء مشكلة سيتولى فريق التحقيق التعامل معها لاحقاً، لذا كان تجنب التعرض له أولوية الآن.  

بينما كانت تتفحص السطح المقطوع من “الصخرة”، لاحظت المعدن الغريب والدوائر الكهربائية التي تملأها، ثم تسلقت بعيداً عن القتلة. إذا لم تكن تلك “الصخور” المنتشرة في الجبل تشكّلت طبيعياً، فهذا يعني أن شخصاً ما أعدّها خصيصاً لمسابقة الصيد هذه.  

“هل هذه هي ‘الجولم’ التي كان يستخدمها القدماء؟ لكن هل يوجد منها بهذا الحجم الصغير؟”  

كانت تعتقد أن الجولم أكبر حجماً من البشر. رغم أن الأدوات السحرية المختلفة تُستخدم وتُتاجر بها في الحياة اليومية، إلا أن الأشياء المعقدة مثل الجولم ما زالت تعتمد على تراث الماضي الذي لم يُفكّك بعد، مما يجعلها عالقة في التخلف.  

سمعت أن الخبراء في الفنون السحرية – والمشعوذين الذين لم يبقَ منهم سوى الأسماء – هم من يصنعون هذه الأدوات السحرية، وبعضها باهظ الثمن لدرجة أن مجرد ذكر اسمه يكلف ثروة.  

“هل نجحت الإمبراطورة في أبحاث الجولم؟ يجب أن آخذ بعضاً معي.”  

حتى لو كانت نماذج أولية، إذا أحضرتها إلى منزل الدوق، فمن المؤكد أن العلماء الأذكياء سيفككونها لمعرفة مبدأ عملها. رغم أن العلماء الكسالى سيغضبون من سقوط العمل في أحضانهم فجأة، إلا أنهم سينهمكون في تفكيكها بحماس.  

أثناء تأملها للجولم، اندفعت بجسدها مرة أخرى.  

“صوووك!”  

اخترق سهم رفيع الشجرة خلفها. أدركت إيلينا أن القتلة لا يتأثرون بالسم، فأدارت سيفها في حركة أفقية.

 “قد يتحملون السم، لكنهم لن يتحملوا قوة الأورا!”  

بفتح “قفل” داخلي في قلبها، أطلقت إيلينا العنان لقوتها لأول مرة منذ فترة طويلة. أصبح القتلة وقوداً مثالياً لشحذ سيفها الذي كان يحتاج إلى صقل.  

“حتى لو جاء جنود من تينتان، فهم مجرد فقراء جياع.”  

لم يكن هناك أي اتفاق مع حكام تينتان، بل على العكس، كانوا مجرد عبء يستنزف موارد الإقطاعية. في البداية، تجاهلتهم وأعادتهم، لكن عندما عادوا لنهب الإقطاعية، قتلتهم جميعاً بلا رحمة.  

“اللعنة! كيف يمكن أن تكون بهذه القوة؟!”  

كان القتلة على وشك الموت من الغيظ. المعلومات التي حصلوا عليها كانت خاطئة تماماً.  

“لم يكن دوق ‘بيكمان’ يضع عشيقته بين صفوف الفرسان المبتدئين لحمايتها، بل على العكس! من الواضح أنه خبأ سيدة السيف في صفوف فرسان الدوقية متخفياً في صورة عاشق!”  

كانت الإمبراطورية تجمع الأقوياء بأي ثمن للحفاظ على الدولة. والنبلاء أيضاً كانوا يبحثون عن فرسان أقوياء لحمايتهم.  

“لقد خدعوا الجميع!”  

كانت فرضيتهم نصف صحيحة، لكن لم يبقَ أحد ليصحح لهم أفكارهم. أو بالأحرى، لم يجدوا من يصححها قبل أن تنقطع أنفاسهم للأبد.