“لماذا لم يلاحقونا حتى النهاية؟”  

“قد تكون لديهم خطة لدفعنا نحو مكان معين.”  

قالت إيلينا بوجه حازم:  

“إذا كنت تتوقف من أجلي، فلا تفعل ذلك. أنا بخير حقاً. أنت تعرف قدراتي.”  

لم تكن من النوع الذي يسامح من يظهر تجاهها نوايا قاتلة. حمل السيف يعني حماية نفسك أولاً، وعندما توجهه نحو الآخرين، فأنت تقبل بأنك قد تتأذى أيضاً.  

والأهم من ذلك، لم يعجبها أنهم تجرأوا على مهاجمة كارل في وجودها.  

“أعلم. وأعلم أنك أقوى مما تظنين. لا أعتقد أنكِ تخدعين أحداً. لكني أظن أنكِ تبحثين عن الطريقة المناسبة لقول الحقيقة.”  

لم تستطع مقاومته. ابتسمت إيلينا ابتسامة خفيفة أمام كلماته المليئة بالثقة. إذا كان يثق بها حتى النهاية، فعليها أن ترد له الجميل.  

“لنتحرك بحذر أولاً. وإذا أصبح الوضع خطيراً حقاً، سنتعامل معه كما يجب.”  

أومأت برأسها موافقة. لكنها كانت تنوي أن تفعل ما تجيده من أجله.  

هبت الرياح خلفهما المبتعدين. عندما سقطت اللافتة القديمة، ظهرت لافتة جديدة مكانها تشير إلى اليمين، مكتوب عليها “مدخل أرض الصيد”.  

“من الأفضل أن ننزل من الخيول.”  

همس كارل بصوت خافت حين أحس باقتراب الخطر. نزلت إيلينا أيضاً من حصانها بعد أن أحست بالخطر.  

“الخيول مدربة، إذا حررناها فستعود نحو المدخل.”  

عندما صفعا مؤخرة الخيول، بدأت تركض بعد أن تأكدت من هوية أصحابها. من طريقة هبوطها الثابت بدا أنها تعرف أين تتجه.  

“يبدو أن اللافتة السابقة كانت خاطئة، أليس كذلك؟”  

ضحكت إيلينا وهي تخرج سيفها من غمده. بعد كل شيء، كان اليمين هو اتجاه المدخل حقاً.  

“لا شك أنهم كانوا يأملون أن نتجه نحو القمة بأي طريقة.”  

أخرج كارل سيفه أيضاً. بدأ الاثنان تسلق الجبل بسرعة. الآن أصبحت المعركة طويلة الأمد.  

إلى اليسار. أطلقت إيلينا خنجرها المربوط بحزامها جانباً. لم تكن تعرف أنها ستستخدمه بهذه الطريقة، لكن الأسلحة التي أحضرتها للصيد جاءت في متناول اليد.  

“آه!”  

سقط قاتل كان على وشك الهجوم بينما اخترق الخنجر قلبه. صدت إيلينا سيف قاتل آخر ظهر خلفه، بينما طعنه كارل في القلب.  

“تسلقي أولاً. استمري في الصعود وسنلتقي في الأعلى.”  

قال كارل وهو يواجه القتلة الذين بدأوا بالظهور واحداً تلو الآخر. كان البقاء معاً أفضل من الانفصال، لكن إذا اختبأت إيلينا جيداً، فبإمكان كارل التعامل مع القتلة بسهولة.

بالنسبة لكارل، كان أهم شيء الآن هو حماية إيلينا. نظرت إليه وهي تبتلع تنهدًا داخليًا أمام إصراره.  

منذ الطفولة وهي تتسلق الجبال، حتى بدون توجيهات، تعرف جيدًا أين تختبئ. كارل سيد سيف، فلا داعي للقلق عليه.  

والأهم من ذلك، أرادت أن تقف على قدم المساواة معه. قلبها خفق بقوة عندما أدركت أنه رغم معرفته بقوتها، كان لا يزال يحمي ظهرها. شعورها بأنه يريد حمايتها بأي ثمن جعلها تشعر بالجنون.  

كان شعورًا رائعًا.  

لم تكن تعلم أن ظهر شخص يقف أمامك لحمايتك قد يكون بهذه القوة. كأنه حصن منيع.  

كانت هذه المرة الأولى منذ أن أصبحت قوية تشعر بهذا الإحساس. الجميع من حولها كانوا بحاجة لحمايتها، لذا كان عليها دائمًا التقدم أولاً. كانت هذه مسؤولية الأقوياء.  

هل كان عليه هو الآخر، بسبب قوته، أن يقف دائمًا أمام الآخرين؟ حدقت إيلينا في كتفيه الممشوقين قبل أن تبتعد.  

“كن حذرًا. إذا وجدت مكانًا جيدًا للاختباء، سأترك علامة وأختبئ هناك.”  

أومأ كارل برأسه دون حتى أن يلتفت. عضت إيلينا شفتيها أمام هذا المشهد.  

قررت أنه بعد العودة، ستدرب نفسها بجنون حتى تصبح سيدة سيف. لم تعد تريد خداعه بعد الآن. أن تصبح سيدة سيف بينما هي بالفعل كذلك!  

“كان يجب أن أستمع لنصيحة أخي من البداية.”  

طوال اليوم، حاولت إيلينا مرارًا أن تجد اللحظة المناسبة لإخبار كارل بالحقيقة، لكن غضبها من صعوبة البوح بها جعلها تكتم المشاعر وتواصل السير.  

راقبت اتجاه نمو الأشجار وانحدار التلال لتحديد موقعها. من الأسفل، سمعت صوت اصطدام السيوف الحاد. صرّت أسنانها واستمرت في التسلق لتسهيل المهمة على كارل.  

—  

“أين تختفي تلك العاهرة؟”  

“اخفض صوتك.”  

كان القاتل رقم 1، الذي انضم للمهمة مقابل مبلغ ضخم، غاضبًا للغاية. لقد وُعد بأن قتل فتاة واحدة سيكون مهمة سريعة.  

لكن لا توجد طريقة سهلة لقتل سيد سيف. كان المبلغ ضخمًا حقًا، لدرجة أن زعيم نقابة القتلة اعتذر في البداية ولم ينظر حتى للطلب، لولا أن المال يكفي لمعيشة النقابة لنصف عام دون أي طلبات أخرى.  

علاوة على ذلك، كان الهدفان اثنين منذ البداية. قيل أن أحدهما مجرد فارسة مبتدئة، لكن مهاراتها كانت استثنائية.  

انقسم القتلة منذ البداية لمطاردة الفتاة. حاول سيد السيف الصغير ملاحقتهم، لكنه انشغل بالتعامل مع القتلة المهاجمين.  

“على أي حال، تبدو عديمة الفائدة.”  

“يجب أن نستخدمها كطعم لقتل سيد السيف، لذا لا تقتلوها.”  

ضحك القاتل رقم 1 ساخرًا أمام كلام زميله البارد. المهم أن تبقى حية.  

“سأتجه لليمين، ابحث في الاتجاه الآخر.”  

أشار القاتل رقم 1 لزميله نحو اتجاه آخر بينما بقي مكانه. غادر الزميل بوجه غير راضٍ. تحت قدمي القاتل رقم 1، كانت هناك غصين مكسور دُوس عليه أثناء العجلة.  

“حسنًا، فلنبدأ الصيد.”  

أخرج من حقيبته الصغيرة بعض الإبر الحادة المسمومة ووضعها بين أصابعه.

“البقاء على قيد الحياة متعة في حد ذاته. سيكون من الممتع أن ألعب بتلك الفتاة أمام عيون سيد السيف. سأقطع أصابعها واحدًا تلو الآخر، وفي النهاية سأقطع رقبتها بضربة واحدة.”  

ضحك القاتل بخبث بينما تقدم بحذر، مخفيًا خطواته بين الأعشاب المنثورة. حركته كانت تتناغم تدريجيًا مع محيطه، متتبعًا اتجاه الغصين المكسور.  

في الجانب الآخر، كانت إيلينا تراقب تحركات الرجل باهتمام من خلف شجرة. أحد القتلة كان يسير باتجاه الفخ الذي نصبته.  

عندما اختفى الرجل بين الأشجار، تبعته إيلينا دون أن تصدر أي صوت.  

“الصيد الحقيقي هو عندما تمسك بفريستك واحدة تلو الأخرى.”  

ابتسمت إيلينا بشراسة وهي تتذكر طريقة صيدها المفضلة.  

“أين هي؟”  

توقف القاتل الذي كان يتبع العلامات التي تركها إيلينا، محدقًا حوله بوجه متجمد. من زاوية السقوط وضغط الأغصان، بدا أن الفتاة مرت هنا منذ وقت قريب، لكنه لم يعد يشعر بأي أثر لها. حتى آثار هروبها اختفت فجأة.  

لم يرَ أي مكان يصلح للاختباء. “هل يمكنها الهروب بهذا الكمال؟!”  

“إنه فخ!”  

لم يكن هناك أحد حوله. في اللحظة التي أدرك فيها أنه وقع في خدعة، وحاول الحركة للبحث عن زملائه، شعر بشيء حاد في رقبته. سقط على الأرض وهو يمسك عنقه الذي بدأ يحترق، قبل أن يتمكن حتى من فهم الموقف.  

في عينيه المرتعشتين، انعكس ظل جسد أنثوي خاطف. عندما سقطت رأسه تمامًا على الأرض، بدأ جسده يميل ببطء إلى الجانب.  

بعد التأكد من موت الرجل، تحركت إيلينا دون أي تردد للبحث عن القتلة الآخرين. كان عليها التخلص من كل من تبعها ثم العودة إلى كارل.  

“اللعنة! اللعنة!”  

لم يفهم القاتل الثالث ما كان يحدث. في البداية، كان زملاؤه يتحركون للبحث عن الهدف، ثم بدأوا بالانفصال واحدًا تلو الآخر. ظن أنهم وجدوا أثرًا عندما اختفوا بابتسامات شريرة، لكن الوقت مر ولم يعودوا.  

“أين تختفي، يا للعنة؟”  

“لا تختفي في أي مكان. إنها بجانبك.”  

“…!”  

عندما سمع الصوت المرعب بجانب أذنه مباشرة، قام القاتل الثالث بتحريك سلاحه الخفي باتجاه مصدر الصوت بقوة.  

“صوت اصطدام!”  

تم صد سلاحه بسهولة. “ألم يقال أنها مجرد فارسة عادية؟”  

عندما رأى السيف يتجه نحوه، استدار بجسده بسرعة.  

“إذا استمر الأمر هكذا، سأكون أنا الفريسة!”  

من قوة الضربة، أدرك أنها ليست خصمًا يمكن الاستهانة به. قرر أن استدعاء الزملاء أفضل من مواجهتها وحده، فقفز إلى أعلى الشجرة وأرسل إشارة استغاثة، ثم أسرع كالريح نحو مواقع زملائه الذين رآهم سابقًا.

“آه! هل هي مجنونة؟ أهي سيدة سيف أم ماذا؟”  

يا إلهي! ماذا أطلقت تلك الفتاة؟!  

قفز القاتل في الهواء بدافع غريزي عندما أحس بذلك الشعور الغريب، ثم التفت وراءه ففوجئ. لسبب ما، لم يعد يشعر بأي أثر لمطاردته، لكنها استطعت أن تشق شجرة بأكملها التي قفز منها بسيفها عن بعد!  

“أصوات انهيار الأشجار!”  

بينما كانت الأشجار تسقط واحدة تلو الأخرى بصوت مدوٍ، سال العرق البارد على ظهر القاتل الثالث، لكنه لم يتوقف وواصل القفز إلى الشجرة التالية.  

إذا أمسكت بي، سأموت.  

هكذا صرخ غريزة البقاء بداخله.  

“هاه…!”  

“لم تبتعد كما توقعت.”  

ضحكت إيلينا بسخرية وهي تتبعه ببطء. انتظار الفريسة حتى تنهك كان أحد أشكال الرحمة التي يمكنها تقديمها.  

لم تعرف ما هي الإشارة التي أطلقها الرجل، لكن القتلة الآخرين لم يظهروا.  

هل قتلتهم جميعًا؟ بدا أن عددهم كبيرًا.  

سيدة سيف؟ مجرد شخص يجيد استخدام السيف، لا أكثر.  

أفرغت إيلينا غضبها وهي تطارد القاتل.  

“أنقذ… أنقذيني!”  

“وهل كنت تنوي إنقاذي؟”  

حاول القاتل المصاب بجروح خطيرة أن يرمي سلاحًا خفيًا كان قد أخفاه كحل أخير، لكنه في النهاية فقد حياته على يد سيفها.  

بدأت إيلينا تفكر في كيفية لم شملها مع كارل بشكل درامي.