“سيد بيكمان.”  

“ماذا؟”  

لم يكن روديان وحده من بدا عليه الذهول، بل الجميع كانوا محدقين بكارل الذي سأل بوجه متجهم. شعر بشيء غريب يزعجه.  

“اختر واحدة فقط.”  

“ماذا؟”  

“لا، لا.”  

هز روديان رأسه بشدة، وكأنه يقول: إما أن تضحك أو تظل محايدًا، اختر واحدة فقط.  

“الآن فهمت لماذا كان على الآنسة لويس أن تصطاد ذلك الغزال الكبير.”  

همس أحد النبلاء الصغار مذهولًا. بدا وكأنه يقول في نفسه: “إذا أردتِ أن تصطادي رجلاً بهذا الجمال، فلا بد أن تصطادي غزالاً بهذا الحجم على الأقل.”  

جمد كارل في مكانه عند سماع تلك الكلمات.  

“يجب أن نسرع في البحث عن الفرائس.”  

بدافع من القلق بأنه قد يخسر أمام إيلينا، أصدر كارل أوامره لمجموعته واندفع نحو الغابة.  

“هل أنا الوحيد الذي يلاحظ أنه يبدو محبطًا بشكل غريب؟”  

تطلع الباقون – الذين تُركوا فجأة بعد رحيل كارل ومجموعته – إلى بعضهم البعض في حيرة. الوحيد الذي عرف السبب كان روديان، الذي كان يشد فكّه بشدة ليتمالك ضحكته.  

—  

بعد التوقف في القاعدة لإفراغ العربة، عادت مجموعة كارل إلى أرض الصيد لمواصلة الصيد. كانوا يتنقلون بين الحين والآخر، ويختلطون بالناس بين الفينة والأخرى.  

“رائع!”  

بعد استراحة لتناول الطعام، عادوا إلى الصيد، لكن كارل كان الوحيد الذي استطاع اصطياد ثعلب واحد بصعوبة.  

“لا يوجد فرائس كافية هنا.”  

علق أحد الفرسان. كان كارل أيضًا يفكر في نفس الأمر بدهشة.  

بعد وقت الغداء، توجهوا تدريجياً إلى مناطق بعيدة عن الناس، لكن الغريب أنهم لم يروا أي أحد حولهم. بدأ الجميع يستنتجون السبب.  

“من الغريب أن الحيوانات قليلة جدًا. لقد تجنبنا أي وجود بشري بأقصى قدر ممكن.”  

“لكن هناك فرائس أخرى هنا.”  

قالت إيلينا وهي تبتسم، ثم رفعت قوسها وأطلقت سهمًا نحو شجرة.  

“آه!”  

سقط شخص يرتدي ملابس سوداء من أعلى الشجرة مثل دمية.  

“لا تتركوا لهم فرصة ليهدأوا.”  

استل الفرسان الحراس سيوفهم. بينما كان القاتل يسقط من الشجرة، انطلقت سهام أخرى من أشجار مجاورة.  

“ابتعدوا عن المنطقة! أنت، عد إلى القاعدة وأبلغ عن الموقف!”  

صاح الفارس وهو يصدر الأوامر، فهرب الخادم المرعوب على الفور. يبدو أن القتلة كانوا يعرفون أن مهاجمة خادم الإمبراطور سيعقّد الأمور، لذا لم يهاجموا الهارب.  

بعد هروب الخادم، ازدادت السهام الموجهة نحو إيلينا وكارل بكثافة.

بينما كان كارل والفرسان يحمون أنفسهم من السهام الطائرة، أطلقت إيلينا سهامها بدقة قاتلة نحو مصدر الهجوم.  

*صوت سقوط جثث!*  

*صراخ خيول!* 

لم تخطئ أي من سهام إيلينا هدفها، مما أجبر المهاجمين على التراجع. مع انخفاض عدد السهام الطائرة، استدار الأربعة بخيولهم لمغادرة أرض الصيد بسرعة.  

“لنخرج من هنا الآن!”  

في اللحظة التي أنهى كارل كلمته، ظهر رجال مقنعون يحملون سيوفًا ليحاصروهم.  

“تقدموا أنتم أولاً!”  

تقدم الفرسان لحماية إيلينا وكارل من الخلف، لكن إيلينا اقترحت ببرود:  

“لننهِ الأمر معًا دفعة واحدة، أليس كذلك؟”  

نظرت إلى الفرسان، معتبرة أن القتال المشترك سيكون أسرع من الهرب.  

“آه، آنستي… دعينا نحميكِ اليوم بهدوء.”  

قال أحد الفرسان وهو يبتسم، بينما جذبها كارل للخلف. لقد لاحظ أن نوايا المقنعين شريرة، وكان من الأفضل تجنب المواجهة بدلاً من المخاطرة بإصابات غير ضرورية.  

لكن المهاجمين بدأوا الهجوم. تصدى الفرسان لهم بمهارة من فوق الخيول، لكن كارل لاحظ أحد المقنعين يستعد لرمي جسم أسود دائري.  

“انتبهوا! تراجعوا!”  

حاول الفرسان الانسحاب، لكن الجسم انفجر بسرعة أكبر.  

*انفجار مدوّ!*

*صهيل الخيول الذعورة!*

أصيبت الخيول بالذعر وجرت بلا سيطرة. دون أن يتأكد الفرسان من سلامة بعضهم، اندفعت إيلينا للأمام.  

“إيلينا! إلى هنا!”  

وجّه كارل حصانه نحو نقطة تفتيش فرسان الفرقة الرابعة، آملاً أنهم لم ينقلبوا جميعًا ضد عائلة الدوق.  

أثناء العدو، تابع كارل وإيلينا النقاط الرئيسية على الخريطة، مع الالتفاف بين الحين والآخر للتأكد من عدم وجود مطاردين. لم تتردد إيلينا في إطلاق السهام نحو الخلف أثناء العدو.  

<العدو هنا هو المشي السريع مثل مسابقة العدائيين>

*أصوات اختراق السهام للقلوب!* 

أصابت سهامها قلوب عدة قتلة بدقة مميتة.  

“أن تصل إلى هذا المستوى في ثلاثة أيام فقط…!”  

أعجب كارل بمهارتها غير العادية مع القوس، رغم أنها تدربت لمدة ثلاثة أيام فقط. هو نفسه كان ماهرًا، لكن سرعة تطورها كانت مذهلة.  

“سأحتاج إلى بذل جهد أكبر…”  

تخيل كارل معركة شرسة بينهما لو تقاتلا يومًا ما.

صوت اختراق السهم للشجرة!  

سهم طائر من الخلف اخترق الشجرة التي مرّا بها للتو. عند الالتفاف، رأوا فرسانًا مقنعين يلاحقونهم عن كثب.  

كان كارل يتفقد سلامتها بين الحين والآخر.  

“هل أنا عبء عليه مرة أخرى؟”  

أخفت إيلينا مشاعرها المعقدة بينما تراقبه. لو كان كارل وحده، لكان قد أنهى الموقف بالفعل.  

“كذبتي مرة أخرى تعرقل الآخرين.”  

رأت الفرسان الأكبر سنًا يحاولون الابتعاد عن موقع الانفجار، لكنها لم تتأكد إن نجحوا.  

“آه…”  

أدركت أنه يجب عليها قريبًا الكشف عن قدراتها الحقيقية لكارل. كانت تخفيها خوفًا من سوء الفهم، لكن استمرار هذا الوضع سيتسبب في فوضى لا يمكن إصلاحها.  

بينما كان كارل ينظر للأمام، استغلت إيلينا الفرصة وأطلقت خنجرًا مشحونًا بـ “أورا” نحو المقنعين المطاردين.  

“آه!”  

سقط اثنان من المطاردين الأماميين على الفور. رغم ذلك، استمر الباقون في الملاحقة دون اكتراث.  

“لا تهتم بي! استمر في الجري نحو الهدف! أستطيع اللحاق بك!”  

صاحت إيلينا نحو كارل الذي كان يستمر في الالتفات للخلف. كانت واثقة من مهارتها في ركوب الخيل في الجبال، كما أنها فهمت إلى أين يتجه.  

“إذا كانوا سيرسلون قتلة بهذا التفاهة، فسأجعلهم يندمون على المحاولة.”  

“غاغخ!”  

حُكم على القتلة بالمصير دون رضاهم، واختفى أي تعاطف من عيني إيلينا.  

بينما كان كارل يعدو، أمسكت إيلينا سيفها من حزامها. وتأكدت أنه لا ينظر للخلف.  

أبطأت سرعة حصانها قليلًا لخلق مسافة، ثم أطلقت “أورا” بقوة دون تردد.  

“دوي انفجار!”  

بعكس قبل، تردد المطاردون أمام الهجوم العنيف، مما سمح لهما بالهرب بسرعة.  

رغم رغبته في الالتفات عند سماع الأصوات، واصل كارل الجري، مدركًا أن الوصول لموقع آمن هو الأولوية.  

“أنا أثق بها.”  

مع استمرار الأصوات، افترض أن إيلينا تصوب سهامها نحو القتلة. كتم قلقه وواصل الجري نحو موقع الفرسان.  

“انحني!”  

عندما اقترب المطاردون، صاح كارل. انحنت إيلينا بانعطاف حاد، بينما أطلق كارل “أورا” نحو الملاحقين.  

“أصوات تمزق الأخشاب والأجساد!”  

سقط القتلة الذين فشلوا في صد الهجوم مع الأشجار. استغل الاثنان التباطؤ المؤقت وغيرا اتجاههما بسرعة أكبر.  

“واو!”  

أعطى كارل إشارة بالتوقف. كانت هناك لافتة قديمة مثبتة، ولكن الكتابة الباهتة جعلت من الصعب قراءتها بوضوح.  

“كان من المفترض أن يتم فحصها…”  

همس كارل بكلمات غير واضحة. كان يعرف أن مسارات الصيد تتغير قليلاً في كل مرة تقام فيها المسابقة، لذا يتم تحديث اللافتات أيضًا. لكن إهمالها بهذا الشكل أكد له أن فرقة الفرسان الرابعة تستهدفهم عمدًا.  

“لا أحد هنا؟”  

“من المفترض أن يكون هناك فرسان في انتظارنا هنا.”  

صدر صوت ضجر من كارل. لم يكن يتوقع أن الإمبراطورة استطاعت السيطرة على الفرقة الرابعة بهذا الشكل. لقد استهان بالموقف ودفع الثمن.  

أدار كارل اللافتة المهملة في يده.  

“إذا كانت ذاكرتي لا تخونني، فإن اتباع السهم يجب أن يقودنا إلى مدخل أرض الصيد. دعونا نخرج من هنا أولاً. لا داعي لإهدار طاقتنا دون سبب.”  

“أليس من الأفضل التعامل مع الباقين من المهاجمين؟”  

سألته إيلينا بوجه متسائل، مستغربة اقتراحه بالانسحاب الآمن.  

“الأفضل تأمين سلامتنا بدلاً من المخاطرة بالإصابة في قتال غير ضروري.”  

“هل تعرف الطريق؟”  

“أعلم أنه لا يجب الوثوق باللافتات. لدي خريطة تقريبية في ذهني، لكن الفرسان كانوا يفترض أن يقفوا في نقاط محددة ليرشدونا. لأسباب أمنية، لا يتم توزيع خرائط كاملة.”  

ابتسم كارل بمرارة. في النهاية، كان عليهم الاعتماد على حدسه وخريطته الذهنية العامة لتحديد الاتجاه.  

“في البداية، كان السهم يشير إلى اليسار، أليس كذلك؟”  

“نعم. إذن، هل يجب أن نذهب إلى اليمين؟”  

“هنا تبدأ الألعاب النفسية.”  

“عادةً، عندما يشعر الناس بالذعر، فإنهم يتبعون اللافتة كما هي. خاصة إذا كانوا مطاردين، فإنهم يتحركون دون تفكير.”  

“وإذا لم يكن الأمر كذلك، فقد يكون اتجاه العدو هو نفس الاتجاه، لذا لا داعي لتغييره؟”  

“بالضبط. قد نظن أن اليمين فخ، لذا نتبع السهم كما يريدوننا أن نفعل.”  

“خطة ذكية. أصبح من المستحيل معرفة ما إذا كانت اللافتة مهملة عمدًا أم لا.”  

“أقترح أن نتجه إلى قمة الجبل عبر التلال، ثم نتفقد الأسفل، وننزل عبر الوادي.”  

“أين اتجاه القمة؟”  

أشارت إيلينا إلى اليسار. لقد حددت الموقع من خلال اتجاه نمو الأشجار وظلالها. إذا تعلق الأمر بالتنقل في الجبال، فقد كانت واثقة تمامًا من مهاراتها.  

كانت تشعر بالأسف تجاه كارل، لكنها لم تستطع ترك القتلة يهربون بهذه السهولة.  

إذا ذهبوا عكس اتجاه اللافتة، فسيصلون مباشرة إلى المدخل، لكنها تظاهرت بعدم المعرفة وأغمضت عينيها. كان عليها أن تجعل الإمبراطورة تدرك أن القتلة العاديين لن يكونوا كافيين للإمساك بهم.