“الشخص الذي يحصل على أعلى الدرجات يصبح صياد العام، ويستطيع تقديم أفضل صيد لديه للسيدة. وعندها يمكن للسيدة المختارة أن تقبل خد الصياد.”

“سأصطاد ثعلب الفضة بنفسي، ويمكن لكارل أن يحصل على القبلة.”

بعد أن استمعت إيلينا لشرح الدوق الوافي، أعلنت عن طموحها بلا تردد. نظراً لكل ما قدمه لها، أرادت أن تفعل شيئاً خاصاً له في المقابل.

بما أنها لا تستطيع منافسته في المال أو السلطة، فإن هذا سيكون هدية مميزة.

أثار كلام إيلينا ضحك الدوقة وغلوريا. لم يستطع كارل تفويت هذه الفرصة، فتحداها للمباراة، وقبلت التحدي بمنافسة شديدة.

وهكذا تم الاتفاق على مباراة صيد غريبة بعض الشيء، هدفها الحصول على قبلة الخصم.

“من يصطاد أكبر حيوان أو أندر فصيلة سيكون الفائز.”

تطوعت الدوقة لتحكيم المباراة. بدت الفتاة التي ستصبح زوجة لابنها شديدة التنافسية. يبدو أن مسابقة الصيد هذا العام ستكون أكثر إثارة من المعتاد.

كانت مسابقة الصيد مقتصرة على النبلاء المدعوين من قبل الأميرة. نظراً لتغير قائمة المدعوين كل عام، كان بعض النبلاء يدفعون مبالغ إضافية للحصول على دعوة. عبر النافذة، رأت إيلينا أشخاصاً يرتدون ملابس صيد فاخرة، فعبست بامتعاض.

“هل يمكنهم الصيد حقاً بهذه الملابس؟”

“نصفهم ليسوا في كامل وعيهم. بعض الأغبياء يعتقدون أن هذه مسابقة للأزياء وليس للصيد.”

“هؤلاء الأشخاص يركزون على التواصل الاجتماعي أكثر من الصيد.”

“ليس كل الرجال يحبون الصيد، كما تعلمين.”

كان الناس يختلسون النظر عبر النافذة المفتوحة قليلاً لمشاهدة عربة الدوق. حول كارل تعابير وجهه الضاحكة إلى لا مبالاة في لحظة. جعل هذا التغيير السريع إيلينا تنفجر ضحكاً.

“يبدو أنك تستخدم وجهك الوسيم بطريقة خاطئة.”

“ما يهمني هو إعجابك أنتِ فقط.”

“وجهك وسيم حتى بدون مجهود. لكني أفضل أن أكون الوحيدة التي تعرف ذلك.”

“اختيار عقلاني جداً.”

“يبدو أنكما متقاربان جداً.”

ضحك الدوق عند سماع هذا الحوار التافه.

كلما اقتربت العربة من الخيمة المعدة لعائلة الدوق، ازدادت نظرات الفضول. انحنى من التقاطع معهم نظراتهم تحية. ردت إيلينا بإيماءات خفيفة لمن تعرفهم من الوجوه.

“يبدو أن الآنسة لويس ستشارك في الصيد أيضاً.”

“يا للهول، ترتدي ملابس ضيقة مرة أخرى. كم هذا وقح!”

“إنها جميلة جداً! يجب أن أرتدي ملابس صيد في المرة القادمة.”

خلّفت إيلينا وراءها جدلاً حول ملابسها بين الحضور. رغم وجود فارسات أخريات يرتدين ملابس صيد، إلا أن البعض وجدوا فيها عيوباً دون سبب.

لم يستطع هؤلاء تقبل فكرة أن كارل أصبح “مُلكاً” لشخص ما، أو أنه اختار شريكة من عائلة نبيلة صغيرة قادمة من الأرياف. لذا كانوا ينتهزون كل فرصة للنميمة عنها.

“إذن لن تحضر الآنسة لويس حفل الشاي إذن؟”

عندما طرحَت إحدى السيدات هذا السؤال، تبادل الحضور نظراتٍ مليئةً بالفضول. كانت إيلينا أول شريكة لكارل الذي لم يُعرف عنه أي علاقات عاطفية من قبل. حتى إن لم يكن الأمر رسمياً بعد، فهي المرشحة الأقوى لأن تصبح دوقة بيكمان القادمة. أراد الجميع توطيد علاقاتهم معها لتحقيق مآربهم.

“يا للأسف! كنتُ أتمنى فرصة للتعرف عليها.”

“يُقال إنها لا تشارك في أي أنشطة اجتماعية.”

“أتقصدين أنها تعيش في قصر الدوق فحسب؟”

“نعم، تدور شائعات أنها دخلت القصر كخادمة ثم تطور الأمر لعلاقة عاطفية.”

“من أين سمعتِ هذه الإشاعة؟”

“انتشرت بين الخدم المقربين من قصر الدوق مؤخراً.”

رغم أن غلوريا لم تكن المصدر المباشر، إلا أن إحدى وصيفاتها نقلت الخبر سراً من وصيفة في القصر. حرصت عائلة الدوق على منع تسريب خبر تعيين إيلينا كفارس رسمي، لذا ركزت الشائعات على علاقتها العاطفية بدلاً من ذلك، تحسباً لاستخدامها كورقة قوية في المستقبل.

انتشرت الإشاعات عن إيلينا كالنار في الهشيم، لكن القليل منها فقط كان صحيحاً.

“يبدو أنها تتلقى دروساً مكثفة لتصبح عروساً.”

“يا إلهي! حقاً؟ في قصر الدوق؟”

“وماذا عن ابنة ماركيز ساينز؟”

عندما ذكرت إحدى الشابات هذا الاسم، ساد الصمت بين الحضور. تبادلوا نظرات حذرة.

كانت ابنة الماركيز جميلة ولبقة، لكنها لم تترك من انتقدوها بلا عقاب. لم يكن هناك دليل قاطع، لكن الجميع اعتقدوا أنها تقف خلف تلك الحوادث.

“هل رأيتِ فستان ابنة الدوق؟”

“نعم! يشبه إلى حد ما الفستان الذي ارتدته الآنسة لويس سابقاً.”

“حاولت تقليل الزخارف في فستاني لمحاكة الطراز، كيف يبدو؟”

“رائع جداً!”

تحول الحديث بسرعة إلى موضوع آخر.

بعد ترتيب أمتعتهم في الخيمة المخصصة، خرج أفراد عائلة الدوق. تجمع النبلاء في الساحة الكبيرة مع بدء إعلان مسابقة الصيد. وقف الإمبراطور على المنصة معلناً افتتاح الحدث:

“سيحصل الفائز هذا العام على جوهرة ‘دموع الملكة’ من كنوز القصر الإمبراطوري.”

“واو!”

اتجهت الأنظار نحو الخادم الذي رفع صندوقاً صغيراً. برقت قلادة من الياقوت الأزرق تحت أشعة الشمس.

“يبدو أنني يجب أن أفوز هذه المرة.”

“إذا كنتَ تريدها بهذا الشكل، سأحرص على اصطياد أفضل فريسة.”

قالت إيلينا بمزاح. 

“هل سبق أن تعلمتِ الرماية؟”

“تلقيتُ تدريباً مكثفاً من ديلان لمدة ثلاثة أيام.”

طرقت إيلينا على ظهر قوسها مطمئنةً له. نظر إليها كارل بشك.

“لا تخبريني أنكِ جيدة في الرماية أيضاً؟”

“سأقدم لكِ القلادة هدية لا محالة.”

لم يتمكن كارل من رؤية مهاراتها في الرماية بسبب تدريباتها السرية مع ديلان، مما زاد من قلقه.

“إذن عليّ أن أتنحى بينما ترفعون اسم عائلة الدوق.”

“ستبقى مع والدتي؟”

“إنه يوم إجازتي النادر.” 

ضحك الدوق بخفة وقاد الدوقة باتجاه الخيمة. بينما كان الحضور يتطلعون إلى القلادة بحسد، أخذوا يتمنون الحظ لشركائهم. نظر كارل حوله ثم انحنى وقبّل خد إيلينا برقة.

“ماذا؟”

أمسكت إيلينا خدها بيد واحدة مذهولة. اتسعت عيناها من المفاجأة.

“ليكن لكِ المجد، ليكن لكِ البهاء، ليكن لكِ الشجاعة.”

ألقى كارل هذه الكلمات المباركة التي تقولها النساء عادةً بوجه جاد. كانت بركة لـ إيلينا في أول مشاركة لها بمسابقة الصيد.

بلهجته الرصينة، بدا كارل ككاهن مقدس. هل سيُعتقل بتهمة تدنيس المقدسات؟ لم تستطع إيلينا إلا أن تضحك من فكرتها، ثم رفعت قدمها بخفة وطبعت قبلة على خد كارل كختم.

“ليكن لك المجد، ليكن لك البهاء، ليكن لك الشجاعة.”

عندما ردت إيلينا بنفس الكلمات، التقت عيناهما وضحكا معاً.

“هل نذهب معاً؟”

“بالطبع.”

ركبا احصنتهما براحة. كان لكل مشارك دخول منطقة الصيد حارس فارس وعدد من الخدم. قام الفرسان بحماية المشاركين، بينما جمع الخدم التابعون للقصر الإمبراطوري الفرائس بعدل ليتم احتسابها.

“أليس تصرفكما صريحاً أكثر من اللازم؟”

حك الفرسان المرافقان ذراعيهما كما لو كانا يشعران بالقشعريرة.

“إذا كنتما تشعران بذلك، فلماذا أتيتم؟”

“لا يمكننا ترك السيد مع فرسان القصر.”

“علينا حماية مصدر رزقنا.”

“إخلاصكم عميق حقاً.”

أصدر كارل صوتاً باستنكار وسحب إيلينا نحو الغابة. عند مدخل الغابة، كان هناك الكثير من الناس. بسبب الضوضاء، لم تظهر أي حيوانات. باتباع إشارة كارل، توجه الفريق إلى أعماق الغابة.

كلما تعمقوا في الغابة، اختفت أصوات الناس تدريجياً حتى لم يعد يُسمع سوى صوت حوافر الخيول. استمر كارل والفرسان في التحرك بينما يبحثون عن مناطق مناسبة للصيد.

“هل سيتولى فرسان الفرقة الثانية الحراسة هذه المرة أيضاً؟”

“لا، الفرقة الرابعة.”

“لكن الفرقة الثانية هو المسؤول عادةً عن حراسة منطقة الصيد.”

تقلصت ملامح كارل قليلاً عند الإجابة. كان قائد الفرقة الرابعة قد أصر على تولي المهمة هذه المرة.

“أصروا على تولي المهمة بشدة، لذا أصبح الفرقة الثانية مسؤولاً عن حراسة مكان المسابقة هذه المرة. الفرسان سعداء بالتبديل، وأنا أخطط للمشاركة بجدية، لذا ليس الأمر سيئاً.”

“هذا غريب.”

قال الفارس وهو يخفض صوته: “متى كانوا يكرهون هذه المهمة؟”

“لكن لا يمكننا فعل شيء حيال ذلك.”

بينما كان الاثنان يتحدثان، التفتت إيلينا التي كانت جالسة بهدوء على الحصان. ثم أشارت للتوقف.

“ما-“

توقف كارل عن السؤال. عندما لاحظ الحراس والخدم تغير جوها المفاجئ، بدأوا يبحثون بحذر.

توقفت الخيول والناس تماماً عن الحركة. في الصمت التام، رفعت إيلينا قوسها وهي تستمع للأصوات البعيدة. كانت حركاتها دقيقة بلا أي صوت.

أذهلت وضعية إيلينا الجاهزة لإطلاق السهم الجميع. لم تكن وضعية من تعلمت الرماية مؤخراً، بل وضعية رامية محترفة. سيطر صمت ثقيل على المجموعة.

صرصر.

سُمع صوت أوراق الشجر تتحرك في البعيد. استقامت آذان الجميع. أمسكت إيلينا بوتر القوس بثبات بينما تحدق في نقطة واحدة دون حراك.