“هل يمكنني الفوز لو كنت في مكانهم؟”  

كانت رأس إيلينا تعج بخطط لاختراق تشكيل الفرسان. بينما كان كارل يراقب المعركة باهتمام، بدأ الفرسان يدفعون بعضهم بعنف، وارتفعت حرارة الجو في ساحة التدريب. بدأ بعض الفرسان بالسقوط تحت الضغط، ليحل محلهم آخرون من الصفوف الخلفية بسلاسة.

“تكتيك رائع!”  

“أليس كذلك؟!”  

تألقت عيون روين وبيسي عند تعليق إيلينا.  

“لديكِ عين خبيرة حقًا!”  

“ومهارة بدنية ممتازة أيضًا!”  

“حقًا؟ قلت ذلك فقط لأنها تبدو رائعة!”  

لاحظت إيلينا مؤخرًا أن الاثنتين تعاملانها بلطف غير معتاد. في البداية، حاولت مجاراة وتيرة تدريبهما دون تفكير، لكنها بدأت تعدل شدتها بعد أن لاحظت نظرات الإعجاب.

منذ أن بدأت حمل السيف، ظلت الاثنتان تحفزانها لزيادة كثافة تدريبها. كانت سعيدة بأنها أدركت الأمر وبدأت تخفف من حدتها.

“حسنًا، مع المزيد من المشاهدة، ستلاحظين التقنيات بوضوح أكبر.”  

تجاهلت إيلينا نظرات روين المخيبة للآمال وركزت على التدريب. بينما تبادلت الاثنتان نظرات خلف ظهرها – لقد انبهرتا بلياقة إيلينا غير العادية وقدرتها على أداء تمارين تتجاوز مستوى المبتدئين، ووضعياتها الفريدة في المبارزة.

أخبرتها روين – التي تشاركها الغرفة – أنها تستيقظ فجرًا لتمارس تمارينها السرية. تعود إيلينا محملة بحرارة التدريب، فتستحم وتنتظرها بهدوء.

“موهبة مع جهد لا يعرف الكلل… لا شك أنها الشخص الذي كنا نبحث عنه.”

“وماذا تفعلون هنا؟”  

أصابت الصدمة الثلاثة الجالسات في ظل شجرة بعيدة عندما سمعوا صوتًا خلفهم فجأة. ظل ظل طويل يقف فوقهم.

التفتوا ببطء ليروا وجه كارل، فقفزوا واقفين فورًا:  

“س-سيدنا!”  

انحنوا باحترام بينما تتدفق العرق البارد على ظهورهم. لم يأتِ الأمر بالوقوف، فتبادلوا نظرات قلقة.

‘لماذا هو هنا؟!’  

‘لقد كان في الساحة قبل قليل!’  

تمايلت ست عيون في حيرة. خاصة روين وبيسي اللتين أبلغتا كارل عن إيلينا مؤخرًا – لم يتوقعا أنه سيتحرك بهذه السرعة!

“إيلينا تبدو مبتدئة لكنها تتفوق على الآخرين في استخدام جسدها.”  

على الرغم من كونها جديدة، إلا أن إيلينا أظهرت مهارة استثنائية. كانت بطيئة لكنها دقيقة، قادرة على إتقان كل حركة تُعلّم لها. رأت روين وبيسي إمكاناتها وعملتا بجد لإشراكها بعمق في شؤون عائلة الدوق.

عندما سألت بيسي الخادمات في الجناح الجانبي، أخبرنها أنهن يسمعن أصواتًا غريبة قادمة من غرفة إيلينا، وكأنها تتدرب على المبارزة بمفردها. كلما شاهدتاها، زاد إعجابهما بها.

“حتى قبل أن تُختبر، السيد الشاب يتحرك بالفعل. يبدو أن هناك مواهب مخفية هذه الأيام.”

“حسنًا.”  

بعد تأخر بسيط، رد السيد الشاب، فانحنت الفتيات الثلاث باحترام. أبقَت إيلينا نظرها على الأرض، متظاهرة بالجهل. باعتبارها المبتدئة، تركت الأمر لزميلاتها الأكثر خبرة.

“إذن، ما هي إجابتكم على سؤالي؟”  

“إنها جديدة وأرادت مشاهدة تدريب الفرسان!”  

“هذه الفتاة مهتمة جدًا بالمبارزة!”  

تلاشت آمال إيلينا بسرعة عندما خانهما رفيقتاها. ألقت عليهما نظرة محبطة، لكنهما تبادلتا نظرات متفاخرة كما لو أن هذا كان الحل الوحيد.

تحولت نظرات السيد الشاب إلى إيلينا، يسأل بصمت إذا كان كلامهما صحيحًا.

“لقد جئت من الريف، هذه أول مرة أرى شيئًا بهذا الروعة. هيهي.”  

حاولت إيلينا أن تبدو كفتاة ريفية بريئة، مدّت شفتيها في ابتسامة واسعة. عيناها الخضراء تلألأت بلطف.

“هل أعجبتك مبارزة فرسان عائلة الدوق؟”  

بدا أن السيد الشاب غير مهتم بالتفاصيل، وسأل سؤالًا آخر.

“أنا لست خبيرة في المبارزة، لكنها تشبه مشاهدة قلعة قوية وعظيمة. قلعة ضخمة ومتينة.”  

أجابت إيلينا بحذر، محاولة تجنب إهانة الفرسان الذين قد يكونون يستمعون. كانت تعلم أن أي تعليق سلبي قد يسبب مشاكل، خاصة من مبتدئة مثلها.

“إيلينا قررت أن تعبر ببساطة عن شعورها.”  

بدا لها أن أسلوب عائلة الدوق في المبارزة يشبه الوقوف أمام صخرة صلبة، أو جدار ضخم لا يمكن اختراقه. كان سيفًا مصممًا لحماية ما هو ثمين.

“أهكذا؟ لقد رأيتِ بشكل صحيح.”  

هل كانت هذه الإجابة صحيحة؟ عندما نظرت إليه بابتسامة مرتبكة، ارتسمت على شفتيه ابتسامة عابرة. بقي نظره معلقًا على وجهها بينما كانت تتمنى أن يمر هذا الموقف بسرعة.

“إذا كنتِ مهتمة جدًا بالمبارزة، سأسمح لكِ بالمشاهدة من الأمام.”  

عندما أعلن كارل ذلك، أمسكت رفيقتاها بقبضتيهما بحماس: 

“بالطبع، السيد الشاب هو الأفضل!” لا أحد يستطيع التلاعب بالأشخاص مثله. نظرا إليها بفخر.

“لا، لا أريد أن أزعج الفرسان.”  

“لا رفض للرفض. هذه أوامر.”  

كان وجهه المثير للغضب وسيمًا بشكل مثير للسخرية عندما قال ذلك بابتسامة عريضة. أرادت إيلينا أن تضرب مؤخرة رأسه لكنها اضطرت للامتثال.

سحبتها بيسي إلى ساحة التدريب حيث توقف الفرسان عن التدريب في انتظارهم. جلست روين وبيسي على الكراسي الجانبية بينما كانت إيلينا غير مرتاحة.

“لا تقلقي، يمكنكِ المشاهدة براحة. هذه مقاعد خاصة بإذن من السيد الشاب.”  

لكن كلماتها لم تكن مريحة. على عكس توقعات روين، كانت إيلينا متحمسة سرًا لهذه الفرصة الفريدة لمشاهدة كارل عن قرب.

وقف السيد الشاب أمام صفوف الفرسان. نظر نحو إيلينا للحظة ثم أعلن: “استأنفوا التدريب.”  

تحركت الصفوف كالآلة. اصطدمت السيوف بصوت حاد جعل أذني إيلانا ترتجفان. ركزت على سيد السيوف الشاب الذي كان يتعامل مع الفرسان ببراعة مطلقة – بدون تردد أو ضعف.

شعرت إيلينا بقشعريرة تسري في جسدها. 

“أريد مواجهته. هل يمكنني الفوز؟”  

كان هذا أول منافس على مستواها. شعرت يداها تنقبضان من تلقاء نفسها. إثارة المنافسة اشتعلت فيها بينما كانت تتابع كل حركة له بلا كلل. كان الفرسان يسقطون واحدًا تلو الآخر أمام سيفه.

“آه!”  

“أوه!”  

بدأ تشكيل الفرسان بالتقلص تدريجيًا حتى بقي فقط الأكثر مهارة.  

“يا إلهي! هل هذا لأن السيد الشاب عاد أخيرًا؟!”  

التدريب مع السيد الشاب كان أشبه بالضرب المبرح تحت ستار المبارزة. صرخ أحد الفرسان ساخطًا.  

“ألم تكونوا تتسكعون طوال هذا الوقت؟”  

كارل، الذي بدا وكأنه متعب من سماع الشكاوى، زاد من حدته وبدأ في دفع الفرسان للخلف. عندما نظر نحو مكان جلوس الخادمات، شعر أن جهوده كانت مثمرة. بدت العيون الخضراء التي تتبعه وكأنها تشتعل بحماس.  

شعر كارل بنظرات إيلينا وهي تتبع كل حركة له، فتحرك بسيفه بشكل أكثر براعة.  

“واو.”  

هل يمكن استخدام السيف بهذه الطريقة؟  

أدهشت إيلينا بالتأكيد. كانت طريقته في المبارزة مختلفة حقًا.  

نظرت إليه بأسف لعدم تمكنها من مواجهته الآن. بالصدفة، التقت عيناهما للحظة قبل أن ينظرا بعيدًا.  

“لقد خسرنا.”  

“عمل جيد.”  

“يبدو أن مهاراتك في المبارزة أصبحت أكثر حدة.”  

أعلن الفرسان الذين كانوا يواجهون صعوبة أمام السيد الشاب أخيرًا هزيمتهم. قال قائد الفرسان ميخائيل بجانبه:  

“إذا قال القائد ذلك، فلا بد أنه صحيح. لقد تحسن الفرسان أيضًا. حركاتهم أفضل من قبل.”  

“شكرًا لك. هل ستشارك أكثر في التدريب؟”  

“لا، سأعود اليوم.”  

كارل جاء فقط ليرى وجه الخادمة التي أبدت اهتمامًا بالمبارزة. بعد تحقيق هدفه، لم يكن لديه ما يبقيه هنا. ترك الفرسان وهم يحيونه وعاد إلى القصر. كانت إيلينا ترغب في مشاهدة مهاراته أكثر، لكنها لم تستطع إيقافه وهو يغادر.