“ربما يجدر بكِ التحدث مع الآخرين. دع الشباب يذهبون.”

أدار كارل رأسه نحو إيلينا التي كانت تستمع لحديثهما بلا أي تعبير يذكر. في النهاية، كانت بطبعها هادئة، فلا بد أنها لن تنزعج من هذا الموقف.

لكن ما لا يعجبه يبقى غير مرغوب. لم يكن كارل ينوي تركها وحيدة مع الإمبراطور. بدوره، لم يكن الإمبراطور مستعداً لترك كارل يغادر، فاستمر في الإلحاح.

“سأرسل إليكما عندما يتسنى لي الوقت، لنحتسي الشاي معاً.”

“أنا مشغول. لدينا منافسة الصيد قريباً، ولا أظن أن الوقت سيسمح.”

“أليس هناك متسع من الوقت بعد منافسة الصيد؟”

“سأكون مرهقاً بعدها على الأرجح.”

رفض كارل عرض الإمبراطور جملةً وتفصيلاً. احتدم النقاش بين الرجلين حول إيلينا، حتى لجأ الإمبراطور لخطوته الأخيرة بالتوجه إليها مباشرةً.

“يجب أن نأخذ الموافقة من المعنية بالأمر. ما رأيكِ يا آنسة لويس؟”

“إنه لشرف عظيم. راسلوني في الوقت المناسب لكم.”

أحس كارل بتنهد يختنق في صدره عند سماع رد إيلينا. الآن سيستمر خاله في إزعاجه… لكن لحظة، إيلينا ليست من النوع الذي تسمح لأحد بإزعاجها.

كما اكتشف لاحقاً، فقد كانت تتحمل حتى أكثر انتقادات رئيسها صرامةً عندما عملت كخادمة. لا بد أنها لن تواجه صعوبة في التعامل مع رفيعي المستوى.

بل إنها كانت غالباً ما تجد حلاً مبتكراً للمشاكل. ربما سيكون من الممتع رؤية خاله وهو يحاول إرباكها في الحديث!

“هاها! إنها فتاة صريحة حقاً!”

ابتسم الإمبراطور ابتسامة عريضة وكأن زواجهما قد تقرر بالفعل. وأضاف أنه سيرسل دعوة مكتوبة ويأمل أن يحضرا دون تأخير.

بدا الإمبراطور متردداً في تركهما يغادران، لكن مع ظهور ماركيز ساينز، أدار ظهره بسرعةٍ وأذن لهما بالانصراف.

“إيلينا، ما مقدار معرفتكِ بأحوال الإمبراطورية؟”

سأل كارل بينما كان يشاهد الماركيز يبدأ حديثاً مع الإمبراطور.

“فقط ما قرأته في الصحف.”

“سأخبركِ تباعاً عن الوضع الذي تواجهه عائلة الدوق.”

تنقلا الاثنان بانسيابية بين أروقة الحفل بينما يتحدثان. وبين الحين والآخر، كان كارل يقدم إيلينا للنبلاء لتعزيز علاقاتها.

“هل ستشاركين في منافسة الصيد، آنسة لويس؟”

“منافسة الصيد؟”

“نعم، تقام دائماً بمناسبة عيد ميلاد الأميرة. يكون الطقس رائعاً عادةً، سيكون وقتاً ممتعاً لو شاركتِ.”

“سأحاول المشاركة إذا سمحت الظروف.”

سألت إحدى الشابات بفضول واضح عن مشاركة إيلينا، راغبةً في استغلال الفرصة لتوطيد علاقتها مع العضوة المنتظرة لعائلة الدوق.

كانت إيلينا تنوي قضاء يومها في الراحة حين لا تكون في نوبة حراسة، لكنها تركت الباب مفتوحاً أمام السؤال المهذب.

أخذت الشابة تثرثر بحماس عن مدى متعة المنافسة، بينما كانت ترمق كارل خلسةً بين الحين والآخر. خلال حديثها مع النبلاء، أدركت إيلينا مدى شعبيته في الأوساط الاجتماعية. حتى الآن، كان الناس يحمرون وجوهم ويهمسون عند رؤيته من بعيد.

“ستكونين متعة حقيقية لو كانت هذه أول مشاركة لكِ.”

“أنا متحمسة بالفعل.”

استقبلت إيلينا بابتسامة جميع من تحدثوا إليها، بينما وقف كارل بجانبها ليساعدها على التأقلم مع أوساط العاصمة. تنافس النبلاء على كسب ودها.

عندما طال الحديث أكثر من اللازم، قرر كارل -الذي رأى أنها قد تعرفت على عدد كافٍ من الأشخاص- أن يقترح العودة إلى القصر. وافقت إيلينا، فودعا عائلة الدوق وركبا العربة عائدين.

—  

“كان يوماً حافلاً، أليس كذلك؟”

“لم يكن صعباً كما توقعت. الجميع كان لطيفاً.”

“لا يوجد أحمق يجازف بإهانة أحد من عائلة الدوق. بالإضافة إلى أنكِ أول امرأة أصبحت شريكتي! الجميع يحاول استغلال الفرصة لمعرفة المزيد عن العائلة بينما يتظاهرون بالتهذيب.”

بينما كان كارل يجلس براحة في العربة، تفحص إيلينا بعناية. على الرغم من ارتدائها أحذية بكعب عالٍ لساعات طويلة، بدت في حالة جيدة تماماً. تذكر أن غلوريا كانت دائماً تتأوه من آلام قدميها بعد كل حفلة، بينما كانت إيلينا تمتلك قدماً قوية! توصل كارل إلى استنتاج غريب بعض الشيء بأن كل جسدها كان متيناً، وأعجب بنظره الثاقب في اكتشاف المواهب.

“بالتأكيد لم يكن هناك أحد يثير المشاكل. لكن الكثيرين سألوا عن إقطاعية لويس أكثر من عائلة الدوق، ولم يكن لدي ما أقوله. لا يوجد شيء فخور به في إقطاعية لويس. حسنٌ… إذا اضطررت لذكر شيء، فجبالنا جميلة. تعرفها؟ الجبال الممتدة على حدود تينتان.”

تذكر كارل خريطة الحدود عند سماع كلمات إيلينا. تقع إقطاعية لويس على حافة الإمبراطورية، مفصولة عن تينتان بسلاسل جبلية. نظراً لصغر حجمها، كان من المفهوم فضول سكان العاصمة.

“الأرض صغيرة جداً بحيث لا يمكننا زراعة أي شيء مهم. نجمع الأعشاب من الجبال، أو نزرع بعض الفاكهة لنبيعها. أغلب الأراضي القابلة للزراعة مؤجرة للمزارعين، ونعيش عاماً بعد عام على ما تنتجه.”

عندما سألها كارل كيف يمكن لإقطاعية أن تعمل بهذا النظام، أجابت:

“لأننا عشنا هكذا لأجيال. أصبحت القناعة بما لدينا أسلوب حياة للفلاحين ولعائلتنا النبيلة الصغيرة. حتى لو أردنا تغيير شيء، سنحتاج لرأس مال كبير، ولا يوجد مكان يمكننا اقتراض مثل هذا المبلغ منه.”

“ما هو القرض الذي حصلت عليه عند انضمامك لعائلة الدوق؟”

“في الشتاء، يصعب العيش على المدخرات، لذا نقترض بعض المال من الإقطاعيات المجاورة. كان من حسن الحظ أن أخي حصل على وظيفة في القصر الإمبراطوري، مما قلل من حاجتنا للاقتراض. قبل ذلك، كنا نعاني طوال العام لسداد ديون الشتاء، لدرجة أن الإقطاعية كانت على حافة الانهيار.”

لم يستطع كارل الكلام. من وجهة نظره، المبلغ الذي اقترضته عائلتها كان تافهاً. لكن عدم وجود حتى هذا المبلغ الصغير اضطرها للمجيء إلى العاصمة، وهذا أحزنه.

“هل الأمور أفضل الآن؟”

“نعم، الابن الأكبر لعائلة ستاين صديق لأختي، وقد جاء مؤخراً إلى العاصمة. لم يأتِ للعمل، بل ليستقر هنا، لكنه يعاني من تكاليف المعيشة الباهظة. وهو يشعر بالذنب الشديد تجاه عائلته.”

تذكرت إيلينا الرسالة التي تلقتها مؤخراً من يوري، التي اشتكى من أن أخاه غادر إلى العاصمة وأنه يريد العودة، لكن والدهم يعارض ذلك بشدة. يبدو أن لورد ستاين، رغم طيبة قلبه، قرر أن الحياة في الأطراف لم تعد خياراً.

“يبدو أنك تعرفين أحوالهم جيداً، هل لديك صديق في عائلة ستاين؟”

“صديق طفولة، الابن الثاني للعائلة. كنا نلعب معاً كثيراً لأن إقطاعيتينا متجاورتين ولم يكن لدينا أطفال آخرون نلعب معهم.”

“آه، هذا يفسر قربك منهم.”

“لو لم آتِ إلى العاصمة، ربما كنت سأتزوج منه.”

ابتسمت إيلينا ضاحكةً عند تذكر ذكريات الماضي. عائلات لويس وستاين كانت مشهورة بأطفالها المشاغبين. كانوا يمزحون بأنهم سيتزوجون من بعضهم إذا لم يجدوا شريكاً بحلول سن معينة، والآن أصبحت كلها مجرد ذكريات.

تصلب كارل عند آخر جملة لها. كان لديها رجل لتتزوجه؟!

“ألا يمكن أن يكون خطيبك؟!”

“لا، ليس خطيبي. فقط كان الشخص الوحيد في عمري. كنا نعتقد أننا سننتهي بالزواج إذا كبرنا دون إيجاد شريك.”

“هه…”

لم يستطع كارل البقاء هادئاً مع هذه المعلومة الجديدة. قرر أن يتصل على الفور بالنقابة لجمع كل المعلومات عن عائلة ستاين.

لكن صديق الطفولة هذا لم يكن تهديداً كبيراً. عقد كارل العزم على استجواب يوري عن كل التفاصيل حول هذا “الخطيب المفترض”.

“عائلة الدوق غير مهتمة بالعرش. الجميع منهكون بما يكفي الآن. لكن الإمبراطورة لا تفكر بنفس الطريقة.”

لم يعد يرغب برؤية إيلينا تضحك على ذكرى يوري، فبدأ بشرح وضع عائلة الدوق. على أي حال، ازداد عدد الناس الذين لاحظوا الأمور السرية، ولم يكن هناك داعٍ لإخفاء الأمر عنها.

“هل هذا بسبب حق الخلافة على العرش؟”

“بالضبط، أنا الثاني في ترتيب العرش. هناك أيضاً الأميرة، لكن بسبب تقاليد العائلة الإمبراطورية، يُعطى الذكور أولوية أعلى، لذا الأميرة الثالثة وغلوريا الرابعة.”

“إذن أنت لا ترغب مطلقاً في أن تصبح إمبراطوراً، أليس كذلك كارل؟”  

“أجل، حياتي مجنونة بما يكفي الآن! لو أصبحت إمبراطوراً، سأغرق في العمل حتى أذنيّ!”  

أجاب كارل بامتعاض واضح، وكأنه فهم أخيراً لماذا كان خاله يحاول إلقاء المهام عليه كلما رآه.  

“في الأصل كان لدي أخ أكبر. كان هو الأول في ترتيب العرش. هذا بالطبع قبل ولادة ولي العهد الحالي.”  

“آه…!”  

انطلقت هذه الآهة من فم إيلينا عندما أدركت أن أثر هذا الابن الأكبر لم يعد موجوداً في أي مكان بعائلة الدوق الحالية.  

“بما أن أخي لم يكن من السلالة المباشرة للإمبراطور، فقد انتقل إلى المرتبة الثانية بعد ولادة الأمير روديان. لكن يبدو أن الإمبراطورة لم تشعر بالاطمئنان حتى لهذا الترتيب.”  

وضعت إيلينا يدها بلطف فوق يد كارل المقبوضة. كيف يمكنها أن تعزيه؟ اكتفت بأن تمسك بيده في صمت.  

“لا أعرف سبب كراهية الإمبراطورة لعائلة بيكمان، لكنها تعترض طريقنا في كل منعطف. ونحن لسنا مستعدين للبقاء مكتوفي الأيدي.”  

“أتمنى أن أكون عوناً لعائلة الدوق بما أملك من قوة.”  

تحدثت إيلينا بجدية بينما تلتقي عيناها بعيني كارل. لم يكن من المنطقي أن يتعرض أحد للأذى بسبب جشع شخص آخر.  

ليس للإنسان الحق في انتهاك حقوق إنسان آخر. كل ما علينا هو التفاهم والاحترام المتبادل. هذا ما تعلمته إيلينا في لويس، لذا لم تستطع فهم سلوك الإمبراطورة.  

“لن تجلس عائلة بيكمان على العرش الإمبراطوري. لا أحد منا يرغب في ذلك. لكننا سنسقط الإمبراطورة. ستدفع الثمن الذي تستحقه.”  

أومأت إيلينا موافقةً على كلمات كارل الحاسمة. إذا كانت هذه إرادته، فعليها أن تتحرك وفقاً لذلك. سيجب عليها أن تسأل ديريك قريباً عن أوضاع القصر الإمبراطوري.