“أنا إيلينا لويس. أتشرف بلقاء الدوق ودوقة بيكمان.”  

بتشريف من كارل، وقفت إيلينا أمام الدوق وزوجته وانحنت بأدب لإلقاء التحية. غلوريا، التي لم تكن مرئية أثناء الرقص، كانت تقف بجانب الدوقة.  

“أنا روام بيكمان. سررت بمقابلتكِ. أخيرًا، حظيت بلقاء بطلة الشائعات.”  

غمز الدوق بعينه بطريقة مرحة، بينما عيناه تشعان باللطف. لم تستطع إيلينا إلا أن تبادله الابتسامة.  

على عكس ما توقعت، لم يكن منزل الدوق متسلطًا أو متعجرفًا. كانت العلاقة مع الخدم وكذلك مع فرسان الفريق تتميز بالاحترام المتبادل، مع الحفاظ على الحدود بوضوح، لكن بداخلها كان هناك الكثير من المودة والثقة.  

“كان من الأفضل لو التقينا في القصر، لكني سعيدة بلقائكِ هنا.”  

رحبت الدوقة بإيلينا بابتسامة، بينما كانت عيناها تتفحصها بدقة. كانت وقفتها مستقيمة وحركاتها أنيقة، كما لو كانت ابنة نبيل متعلمة جيدًا.  

كانت حركاتها مختلفة عن باقي السيدات النبيلات، ربما بسبب مهارتها في استخدام السيف. أثناء الرقص، بدت وكأنها تستمتع، مما جعل الأمر يبدو طبيعيًا.  

الأدب: مقبول. الوقفة: مقبولة. الأجواء: مناسبة.  

“هذه الفتاة أفضل مما توقعت.”  

ابتسمت الدوقة برضا.  

“أعتذر لعدم زيارتكم سابقًا.”  

“لا بأس. نحن أيضًا كنا مشغولين ولم نستدعيكِ، وكارل أيضًا، وأنتِ كنتِ مشغولة بأعمال الفرسان. لكننا الآن التقينا، وهذا يكفي.”  

في سرٍّ لم تعرفه إيلينا، كان الدوق وزوجته قد راقباها من قبل. بمجرد سماعهم أخبارها، اتصلوا بكارل، لكنه رفض على الفور.  

بعد أن رفض ابنهما طلبهما، تحرك الاثنان سرًا لمراقبة مكان عملها والتحقق من سمعتها. وكأنهما ينفذان مهمة سرية، تجنبا غضب ابنهما.  

تساءلت الدوقة من أين أتت هذه الفتاة الرائعة. قيل إنها تعمل من أجل المال، لكنها بدت مناسبة لكارل في نواحٍ كثيرة.  

مرّت العديد من الفتيات الجيدات بقصر الدوق، لكن كارل لم يلتفت إليهن. يبدو أن لكل شخص شريكه المناسب. راقبت الدوقة بإعجاب بينما كانت إيلينا تتحدث بهدوء مع زوجها.  

“تلقيت تقريرًا من قائد الفرسان بأنكِ فارسة ممتازة. أتمنى أن نراكِ كثيرًا في القصر من الآن فصاعدًا.”  

“الكلام الذي أسمعه منكم جميعًا يتجاوز استحقاقي. لقد تم تعييني في مهام حراسة، لذا سأزوركم قريبًا.”  

أجابت إيلينا بأدب على مدح الدوق. في الواقع، كانت جدولتها مليئة بمهام حراسة كارل، لذا لم تكن متأكدة من توفر الوقت، لكن من الأفضل أن تبدو جيدة أمام أصحاب القرار.  

بدا أن الدوق أعجب بها، فاستمر في سؤالها بالتفصيل عن حياتها في قصر الدوق.  

بصفتها مرؤوسة وعضوة محتملة في العائلة، أجابت إيلينا بصدق. من النادر أن يجيب أحد بصراحة إذا سُئل “هل تحبين عملكِ؟” بقول “لا”، لكن إيلينا، رغم قدرتها على ذلك، ذكرت بالفعل النقاط الإيجابية في قصر الدوق. لأنه بالنسبة لها، كان مكانًا جيدًا.  

بعد سماع إجاباتها، فكر الدوق في تعديل بعض سياسات الرعاية الاجتماعية للخدم.  

“ابننا مشغول جدًا لدرجة أننا بالكاد نراه، لكني أتمنى أن نرى إيلينا كثيرًا.”  

همست الدوقة بحزن، وأسقطت عينيها بنبرة حزينة، تشكو من ندرة رؤية ابنها. أدرك كارل أن “أمي بدأت تمثل مرة أخرى”، بينما وعدت إيلينا الدوقة بأنها ستحاول زيارة القصر قدر المستطاع.  

يبدو أن فن الإغراء موروث في هذه العائلة، فليس فقط كارل، بل الدوق والدوقة وحتى غلوريا كان لديهم طرقهم الخاصة لجذب الناس. تعهدت إيلينا ألا تنخدع بجمال وسحر عائلة الدوق.  

“نحن نتناول العشاء معًا كثيرًا.”  

“وهل هذا يكفي؟ كيف يمكنكِ أن تكوني قاسية إلى هذا الحد—”  

“في الواقع، أنتِ أيضًا مشغولة، يا أمي.”  

عندما بدأت الدوقة في التذمر، قدم كارل عذرًا سريعًا.  

لم يكن اجتماع العائلة لتناول العشاء أمرًا سهلًا. فغالبًا ما كانوا مشغولين بأعمالهم، مما جعلهم يتخطون وقت الوجبات. لذا، كان الدوق وزوجته يتناولان العشاء معًا غالبًا، بينما كان كارل وغلوريا يأكلان بمفردهما في معظم الأحيان.  

“لنوظف المزيد من الموظفين الإداريين.”  

“نحن أيضًا نحتاج إلى الراحة.”  

ضحك الجميع ووافقوا على اقتراح الدوق بتوظيف المزيد. تبادل أفراد العائلة التعليقات حول كيف أنهم يوظفون الخدم والموظفين كل عام، لكن العمل لا يقل أبدًا!  

بينما كانت إيلينا تستمع إلى شكوى عائلة الدوق المنهكة من العمل، ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة حين أدركت أن امتلاك الثروة ليس بالضرورة شيئاً جيداً. لهذا كانت تتردد في الاختلاط بأصحاب النفوذ.  

“أوه! لقد استمررنا في الحديث عن مواضيع مملة. هل تبادلتِ الحديث مع الآخرين؟”  

أفاقت الدوقة فجأة من حديثها الطويل عن العمل. فإذا بدت إيلينا متعبة قبل أن تنضم رسمياً للعائلة، قد تهرب قبل حتى أن تطأ قدمها القصر. فأومأت الدوقة إلى زوجها وغلوريا بذكاء.  

“هاها! بما أنها المرة الأولى لكِ في الأوساط الاجتماعية بالعاصمة، فمن الجيد أن تتعرفي على أفراد العائلات الأخرى.”  

“سأقدمكِ إلى السيدات في سنكِ!”  

أدرك الاثنان تلميح الدوقة بسرعة، فتوقفا عن التذمر وبدلا موقفهما فوراً. لقد انبعثت منهما إرادة قوية – فلا يمكنهم ترك موهبة دخلت من تلقاء نفسها تهرب!  

تذكر كارل بسرعة الشخصية الأهم التي يجب عليها تقديم التحية.  

“علينا أن نقدم تحياتنا لجلالة الإمبراطور أولاً.”  

“أوه، ألم تقدموا تحياتكم لجلالته بعد؟”  

“لقد أبقيناكم معنا طويلاً، اذهبا بسرعة.”  

دفعتهما الدوقة بأعصاب متوترة كي يسرعا. رغم أن إيلينا رأت نيتهما بوضوح، إلا أنها لم تُظهر أي رد فعل.  

حول الإمبراطور، كان النبلاء رفيعو المستوى الذين قدمهم كارل يقفون في مواقعهم. كانوا يتبادلون الحديث مع الإمبراطور بوجوه جادة. بينما كانت إيلينا تتحرك خلف كارل في حالة من الارتباك.  

يبدو أنهم يتحدثون عن موضوع خطير، هل من المناسب مقاطعتهم؟  

نظرت إيلينا إلى كارل مرة، ثم إلى الإمبراطور. لاحظت تشابهاً غريباً بينهما.  

“لا داعي للتوتر الشديد. قد يبدو غريباً بعض الشيء، لكنه مجرد خالي.”  

أخطأ كارل في تفسير نظراتها المتناوبة بينه وبين الإمبراطور، فطمأنها بأنها مجرد زيارة عائلية عادية.  

“وهذا ‘الخال’ صادف أن يكون جلالة الإمبراطور؟”  

“بالضبط.”  

رغم طمأنة كارل، ظلت إيلينا قلقة بعض الشيء. أليس تقديم التحية للإمبراطور بمثابة نقطة اللاعودة؟  

في النهاية، لم تكن تخطط للتراجع، لكنها شعرت وكأنها تعبر نهراً لا رجعة فيه، فأمسكت بيد كارل بقوة وسارت معه.  

“نحيي الشمس المقدسة للإمبراطورية.”  

“نحيي الشمس المقدسة للإمبراطورية.”  

أذهلت أناقة إيلينا وهي تمسك بطرف فستانها وتنحني، الإمبراطور. فأمر الحاضرين بالانسحاب ليتسنى لهما الاقتراب.  

بدا الحضور فضوليين تجاه إيلينا التي لم يحظوا بفرصة التحدث معها طويلاً، لكنهم لم يجرؤا على الاقتراب، واكتفوا بالاستماع من بعيد.  

“ارفعي رأسكِ.”  

استقبلهما الإمبراطور بتعبير جليل.  

“آه، سيدة جديدة. أهذه… هذه هي؟”  

سأل الإمبراطور بصوت متوتر، عاجزاً عن تذكر المصطلحات التي يستخدمها الشباب.  

“ماذا تعني بـ’هذه’؟”  

رد كارل بفظاظة، فتمتم الإمبراطور وكأن الكلمة بدت غريبة على لسانه، ثم قال:  

“أليس الشباب اليوم يقولون ‘حبيبة’ أو ‘عشيقة’؟ هل هي عشيقتك؟”  

“نعم.”  

“آه! إذن هذه صاحبة الإشاعات؟ سمعت أنها استخدمت فساتين ومجوهرات نقابة العاصمة!”  

نظرت إيلينا إلى كارل بنظرة جانبية بسبب نبرة الإمبراطور الودودة لكن المتهورة بعض الشيء. فأومأ لها كارل مطمئناً: “إنه هكذا دائماً”.  

لقد كنت أتخيل شخصية جليلة مهيبة لا يمكن الاقتراب منها… لكنه على العكس، متواضع جداً!  

“هل صحيح أن خبر لقائي بكارل لم ينتشر فقط بين عائلة الدوق، بل في كل العاصمة؟ كنتُ أخشى إخبار عائلتي كي لا يقلقوا، لكن إن وصل الخبر إلى هذا الحد، فلا بد أن الأمر أصبح فضيحة!”

بينما كانت إيلينا تلاحظ نظرات الإمبراطور المليئة بالفضول وهو يسمع كلام كارل، ندمت على عدم إخبار عائلتها بالأمر أولاً. إذا كان الإمبراطور نفسه على علم بالأمر، فلا بد أن خبر كونها حبيبة وريث عائلة بيكمان قد انتشر في كل أنحاء الإمبراطورية.

تخيلت إيلينا نفسها وهي تستمع إلى تذمر عائلتها الطويل حال وصولها إلى المنزل. قررت تأجيل عودتها إلى الإقطاعية قدر المستطاع. فحتى ديريك الذي يعمل في القصر الإمبراطوري لا بد أن يكون قد سمع بالإشاعات، لذا قررت أن تتجنب الاتصال بهم وتهرب لبعض الوقت.

“تشرفنا بلقائك، جلالة الإمبراطور. أنا إيلينا لويس.”

“هاها! يا لها من سيدة مهذبة! أنها تتناسب تماماً مع كارل!”

“شكراً لكلماتك الطيبة.”

“كان عليك أن تخبرني أولاً بأنك تعرفت على مثل هذه السيدة الرائعة!”

بدا الإمبراطور معجباً بوقفة إيلينا المهيبة فبدأ يصفع ذراع كارل بحماس. “لماذا تتصرف بهذا الإحراج؟” حاول كارل تجنب حركات خاله المبالغ فيها.

“لهذا أردت أن أبقيه سراً.” تحت نظرات خاله الماكرة، اضطر كارل أن يرد بفظاظة:

“لا تسبب لها الإحراج.”

“إحراج؟ أليس هذا حدثاً مباركاً للإمبراطورية؟”

“الحدث المبارك الحقيقي هو عندما يجد سمو ولي العهد شريكة له.”

“كلاهما أحداث مباركة! ألست أنت أحد النبلاء القلائل في الإمبراطورية؟ أليس من المقلق أن ولي العهد ووريث الدوقية لم يجدوا شريكاً حتى الآن؟ متى ستعقدون الزوا…؟”

“الأمر ما زال مبكراً. جئت فقط لأقدمها إليكم.”

“اذهب أنت إذاً. أريد التحدث مع هذه السيدة.”

تذمر الإمبراطور من رد ابن أخته القاسي، بينما وضع كارل يده على جبينه متأففاً. لقد رأى ذلك التعبير المثير للاهتمام على وجه خاله، وكان يعرف أنه إذا تركهم، فسوف يعبث مع إيلينا بلا شك. فخاله معروف بمزاحه الثقيل وحبه للمتاعب.