“هل يمكننا تجربة شيء أكثر حيوية؟”  

“بالطبع!”  

تألقت عينا كارل وهو يسأل. كانت غلوريا تجيد الرقص لكنها كرهت التقيّد بالحركات الجاهزة، لذا لم تكن تحب الرقص. أما كارل الذي أحب كل ما يتضمن حركة، فكان يشعر بالأسف لأن الحفلات نادراً ما تتيح له فرصة الرقص كثيراً مع شريكته.  

يبدو أن إيلينا أيضاً كانت تحب الرقص كثيراً، حيث ارتفع لون خديها الوردي. بدا خدّاها المحمران لذيذين لدرجة أنه تمنى تقبيلهما.  

بينما كان كل منهما غارقاً في أفكاره، بدأت مقطوعة موسيقية جديدة.  

“إنها مقطوعة سريعة، هل تعرفينها؟”  

“نعم، كنت أرقصها كثيراً!”  

مع بدء الموسيقى، توافد المزيد من الضيوف إلى منتصف القاعة. بدأ كل زوج بالتمايل بسرعة مع شريكه. اختلطت أصوات الموسيقى الصاخبة وضحكات النبلاء، مما خلق جوّاً أكثر حيوية من ذي قبل.  

بينما كان الجميع يرقصون، بدأت السيدات المتبقيات بمناقشة أزياء الحضور. لم يكن الاهتمام مقتصراً على العائلة المالكة، بل شمل أيضاً دوقة بيكمان وغلوريا اللتين كانتا دائماً تحت الأضواء. بالإضافة إلى إيلينا التي ظهرت بفستان غير تقليدي كرفيقة لكارل.  

“ظهرها مكشوف بالكامل حتى الأسفل! حتى العاهرات لا يظهرن بهذا الشكل.”  

علّقت إحدى النبيلات وهي تزم شفتيها كما لو رأت شيئاً غير لائق، فأومأت الأخريات برؤوسهن موافقات. معظمهن كنّ من النبيلات المسنات المرتبطات بالعلاقات مع الإمبراطورة.  

“لكن بطريقة ما لا تبدو وقحة على الإطلاق. بل على العكس، تبدو أكثر أناقة وكرامة.”  

عندما عبّرت إحداهن عن إعجابها، انضمّ إليها آخرون ممن شاركوها الرأي. بدت جهود غلوريا لإشراك إيلينا في الحفلة تؤتي ثمارها.  

“حسناً، الفستان يناسبها حقاً.”  

“ألا يبدو مريحاً؟ لا يوجد مشد ومع ذلك خصرها نحيل جداً! يبدو أن التخلي عن المشد يجعلها أكثر جمالاً.”  

أعجبت النبيلات بجسم إيلينا النحيل والمتناسق، وتنافسن في الإشادة بجمالها وفستانها.  

“بما أنها رفيقة كارل، فلا بد أن الدوقية قد زودتها بهذا الفستان.”  

“على الأرجح من تصميم مدام زينا. مستحيل أن تجد مثل هذا الفستان في إقطاعية لويس الحدودية.”  

“أليس التصميم رائعاً عندما ينتشر التنورات بشكل طبيعي مع كل حركة؟ يبدو أنهم وضعوا أحجاراً كريمة في أطراف التنورة، فهي تشع بضوء ساحر مع كل انعكاس.”  

“القلادة والأقراط أيضاً فريدان وجميلان.”  

تبادلت النبيلات والآنسات آراءهن حول زي إيلينا، وسرعان ما تحول النقاش إلى تقييم أزياء الدوقة وابنتها وغيرهما.  

بعد الرقص لأربع مقطوعات متتالية، استلم كارل مشروباً من النادل الذي كان يمرّ وقدّمه لإيلينا.  

“هل أنتِ بخير؟”  

“مقارنة بالتدريبات، هذا أمر سهل.”  

تناولت إيلينا المشروب المنعش بينما تطلعت حولها. بدا قاعة الحفل أكثر ضجيجًا من قبل. يبدو أن الرقص يخفف من حدة الأجواء في كل مكان، سواء هنا أو هناك. شعرت إيلينا أنها اعتادت بالفعل على أوساط العاصمة الاجتماعية.  

بهذا المعدل، يمكنني الذهاب وحدي دون مشكلة.  

“آنسة إيلينا!”  

من خلف إيلينا التي كانت تتحدث مع كارل، صوت مألوف ناداها ببهجة.  

“اللورد رويل، ما الأمر؟”  

“أعتقد أننا لم نتبادل التحية بشكل لائق سابقًا.”  

نظرت إيلينا إلى وجه رويل، ثم إلى وجه كارل، واتخذت تعبيرًا جادًا كما لو كانت تتخذ قرارًا مصيريًا. ابتلع الرجلان ريقهما عند تغير تعابير وجهها.  

لسبب ما، شعر رويل بقلق غريزي ورغبة في الهروب. لكن للتحقيق في أراضي لويس، لم يكن لديه خيار سوى الاقتراب منها. كان ديريك، على عكس مظهره المرح، حذرًا جدًا ويخفي الكثير.  

“التقينا مرة مع ديريك، أليس كذلك؟”  

“نعم، قلت إنك زميل له في فرقة الفرسان.”  

“هاها، الآن نحن نشارك نفس الغرفة. سمعت حديثًا مألوفًا في الحفل فشعرت بالسعادة وتجرأت على إلقاء التحية. أتمنى ألا أكون قد أزعجتك.”  

“لا بأس.”  

“إذن أنتما تعرفان بعضهما من خلال الأخ.”  

تدخل كارل بشكل طبيعي في المحادثة بينهما. لم يستطع أن يترك هذا الوسيم المزعج يغازل إيلينا أمام عينيه.  

“نعم، إنه صديق موثوق به. لم أستطع مقاومة القدوم عندما سمعت الضجة من بعيد.”  

انحنت عينا رويل بلطف. نظرت إيلينا إليه وفكرت أنه ربما كان شخصية مشهورة في الأوساط الاجتماعية، رغم أنها لا تعرف عنه الكثير. على سبيل المثال، ألم تتراجع حتى ابنة المركيز الجميلة أمامه؟  

على الرغم من أنها لم تكن بحاجة إلى مساعدة، فقد شكرت رويل على اهتمامه بكلمات مهذبة. بما أنه صديق لأخيها، لم تكن هناك حاجة لخلق عداوة. وجود معارف كثيرين قد يكون مفيدًا في المستقبل.  

عندما لم يتحرك رويل بعد انتهاء المحادثة، نظرت إليه إيلينا بنظرة استفهام. ابتسم رويل بشكل مشرق ومد يده.  

“هل ترقصين معي مقطوعة واحدة؟”  

ماذا يقول هذا الوغد؟  

تغير تعبير وجه كارل إلى نظرة شريرة. ندم على عدم ارتداء قفازاته اليوم. كيف يتجرأ على دعوة شريكته للرقص وهو واقف بجانبه؟ كأنه يتحداه.  

على الرغم من أنه كان من الممكن دعوة شخص لديه شريك للرقص، إلا أنه نظر باستياء إلى رويل الذي دعا شريكته الأولى للرقص بلا حساسية.  

بدأ يتذكر بجدية موعد تدريب فرقة الفرسان. لم يكن لديه مشاعر سيئة تجاه فرقة الفرسان الرابعة، لكنه كان مستعدًا تمامًا للرد إذا أراد رويل المشاكل.  

عندما رأى ابتسامة إيلينا اللطيفة الموجهة إلى رويل، شعر كارل بقلبه يدق بقوة. نظرت إيلينا بالتناوب بين رويل وكارل، ثم قررت ردها.  

“لا أعتقد أن ذلك ممكن الآن. لقد رقصنا للتو عدة مقطوعات متتالية. بالإضافة إلى ذلك، لدي محادثات أخرى يجب إكمالها… آسفة، لكن هل يمكنك دعوتي مرة أخرى في المرة القادمة؟”  

“إذا كنتِ متعبة، فلا يمكنني إجبارك. سأنتظر الفرصة القادمة بفارغ الصبر.”  

“شكرًا لك على فهمك. رفض دعوة رقص ليس من الأدب، لكني متعبة قليلاً.”  

بالطبع، كانت إيلينا في حالة بدنية ممتازة. كان من المؤسف رفض دعوة رقص من وسيم بعينين دائرتين جميلتين.  

لكن مع نظر كارل الشريرة الموجهة إلى اللورد رويل، شعرت أن قبول الدعوة قد يتسبب في مشاكل كبيرة. غادر رويل بعد أن اقترح لقاءً آخر مع ديريك.  

“لا تنويين التقرب منه، أليس كذلك؟”  

“إنه مجرد زميل لأخي. لا داعي لأن نكون أعداء. هل هو شخص سيء؟”  

“…أجل!”  

ذلك الوغد الذي لا يملك حتى وسامة حقيقية، ومع ذلك يغازل النساء بعيونه المبتسمة، هو بالتأكيد سيء.

لو فكرنا بهذه الطريقة، لكان كارل نفسه – الذي يجذب إعجاب الجميع بمجرد وجوده – أكثر سوءًا من رويل. لكن الأولوية الآن كانت جعل إيلينا تحذر من رويل. ذلك الرجل ذو الابتسامة الناعمة كان يتطابق تمامًا مع ذوق إيلينا الذي يفضل الرجال اللطفاء.

“هممم. فهمت.”

أومأت إيلينا برأسها موعدة بالانتباه في اللقاءات القادمة، بينما كانت تكتم ضحكتها.

إذن هذا هي الغيرة!

تذكرت نصائح خادمات القصر وزملاء فرقة الفرسان الذين كانوا دائمًا ما يعبرون عن قلقهم من أن علاقتها بـ “السيد الشاب” كارل كانت محفوفة بالمخاطر. لم تفهم لماذا يعاملونها وكأنها طفلة تلعب بالنار رغم أنها بالغة ناضجة.

الآن، في هذه اللحظة بالذات، ظهرت نتائج “دروس الغيرة” التي تلقيتها من الأصدقاء. شعرت إيلينا بالفخر لتمكنها من تمييز الموقف.

هذه غيرة الرجل!

شعور ما كانت لتدركه لو بقيت في أراضي لويس. أثار فضولها أن كارل الوسيم الذي يملك كل شيء يمكن أن يشعر بالغيرة بسبب رجل آخر.

في الجانب الآخر، كان الدوق وزوجة يستريحان بعد انتهاء الرقصة الأولى.

“يبدو أن كارل قابل من يستحق.”

“هو يحب المرح بطبيعته.”

لم يتمكن الدوق من إخفاء ابتسامته التلقائية وهو يشاهد ابنه يتحرك في أنحاء القاعة. منذ طفولته، كان كارل يحب كل ما يتضمن حركة.

بدت إيلينا أفضل مما توقعا من الشائعات. وجهها اللطيف خالٍ من أي حدة.

“هل نرسل خطاب زواج إلى أراضي لويس؟”

“شركتنا التجارية موجودة هناك بالفعل، ألا تعتقد أنها قد لاحظت شيئًا؟”

“حسب التقارير، تعتقد الآنسة إيلينا أننا نهتم بها فقط لأنها ستصبح جزءًا من عائلة الدوق.”

“ألا يعلمون أنها أصبحت فارسة؟ أو أنها تواعد كارل؟”

“يبدو أنها لا تعرف شيئًا. ربما أخبرت أخيها الذي يعمل في القصر الملكي فقط.”

تبادلا نظرة من الدهشة بينما ينظران إلى إيلينا التي ترقص مع كارل. إنها أكثر حذرًا مما توقعا.

“لو أرسلنا خطاب الزواج فجأة، سيكون ذلك كالصاعقة على عائلة لويس.”

“بل كنز من السماء!”

صححت غلوريا كلمات والدها. بالنسبة لبارون ريفي فقير، الارتباط بعائلة بيكمان الدوقية سيكون بمثابة معجزة.

“لا يمكننا ترك منزل زوجة الدوق المستقبلية بهذا الحال. موظفو الشركة يتفحصون كل الإقطاعية بحثًا عن أي منتج قابل للتسويق.”

“هل هناك أي إمكانيات؟ التضاريس هناك لا توحي بأي شيء مربح.”

خشيت أن تؤذي كبرياءهم بمساعدة من جانب واحد، فسألت الموظفين عما إذا كان هناك أي منتجات محلية قابلة للتسويق. لكن للأسف لم تتلقَ أي نتائج مرضية بعد.

عندما تغير تعبير غلوريا، أومأ الدوق ببطء:

“إذا لم نجد حلًا، ربما علينا إرسال دعم مالي شهري لهم.”

تصرفت عائلة الدوق كما لو أن إيلينا أصبحت بالفعل جزءًا منهم. من المؤكد أن تلك الفتاة الذكية لن ترفض هذه الفرصة الذهبية.

ابتسمت الدوقة بسعادة بينما كانت تشاهد الراقصين لفترة طويلة.