“أشعر بالأسف.”  

“هل كان لديك شيء تريدين قوله؟”  

“لا، إنها بشأن آنسة ساينز.”  

“…؟”  

“رويِن؟ رويِل؟ لو لم يتدخل اللورد لكان الوضع أفضل.”  

تساءل كارل لماذا تشعر إيلينا بالأسف على موقف انتهى دون مشاكل رغم غموضه.  

“هل كان لديك شيء لتقوليه لها؟”  

“نعم. كنت سأخبرها أن تتوقف عن إرسال خطابات الزواج إلى منزل الدوق، فذلك الرجل سيصبح ملكي.”  

ما إن انتهت كلماتها حتى انفتح فم كارل من تلقاء نفسه. كان يعرف أنها لا تلتزم باللف والدوران، لكنه لم يتوقع أنها ستصرح بذلك علانية دون مراعاة أعراف المجتمع الراقي.  

“هل كنتِ ستقولين ذلك… مباشرةً؟”  

“نعم. بعد أن ظهرنا معًا في المناسبات الاجتماعية، لا يمكنني التردد بعد الآن. لم يكن لك شريك من قبل، أليس كذلك؟ بما أنني أول شريك غير عائلي لك، فلا بد أن الجميع قد لاحظ ذلك.”  

بدأ وجه كارل يحمر تدريجياً بسبب كلامها الجريء. دائمًا ما تقول إيلينا ما يريد سماعه. أخفى كارل وجهه المحمر بتحويل رأسه نحو الشرفة.  

شعر بأنه أحمق لغيرته من شخص مثل رويِل. إيلينا لم تكن مهتمة به إطلاقًا. كلما تعلق الأمر بها، أصبح تصرفه غير عقلاني لدرجة أنه شعر بالخجل من نفسه.  

“أذناك تحمران مجددًا.”  

ارتجف كتف كارل عند سماع كلماتها. وجدت إيلينا كارل -الذي يحاول الهرب عند الشعور بأدنى حرج- لا يُقاوم براءته.  

كانت أطراف أذنيه الحمراء ظاهرة بوضوح. مدت إيلينا يدها ولمست أذنه الحمراء بخفة.  

أحس كارل بوخز دافئ عندما لامست أصابعها -التي أصبحت خشنة قليلاً من استخدام السيف- أذنه.  

“اممم… همم.”  

أصبح جسده ساخنًا من لمساتها الصغيرة. شعر كارل أنه يجب إيقاف هذا الجو العاطفي قبل أن يتطور، فالتفت ببطء وأمسك يدها التي كانت تلامس أذنه بلطف.  

التقت عيناهما، وساد صمتٌ كأن العالم توقف. كانت نظراتهما مليئة بالمشاعر المتبادلة.  

“كارل.”  

انعكست بريق شفتيها وهي تناديه بنعومة. نظرت إليه إيلينا بعينين دافئتين.  

هي أيضًا لم تستطع صرف نظرها عن عينيه الهادئتين العميقتين. وجدت وجهه المحمر -الموجه لها وحدها- وعينيه الثابتتين اللتين تحدقان فيها جميلتين. كان من المدهش أن هذا الرجل الوسيم أصبح ملكًا لها بالكامل.  

كلما تعمقت النظرات، اقتربت وجوههما قليلاً.  

*صوت الباب يُفتح فجأة!*  

“لا ينبغي لكم فعل ذلك هنا!”  

“وااه!”  

دخلت غلوريا فجأة من باب الشرفة ووضعت يدها على خصرها بنظرة تقول “أيها المغفلان!”. نعم، ليس بعد… كانت عيناها مليئتين بالمرح.  

انسحب كارل بسرعة إلى الخلف. نظرت إيلينا إليه بنظرة تظهر أسفها. عاد وجهه إلى لونه الطبيعي بسرعة كما لو أن شيئًا لم يكن.  

“ماذا.. ماذا تعنين لا ينبغي! لقد أغلقت الستائر، كيف تتجرئين على الدخول دون استئذان؟!”

“ما زلت لم تحصل على إجابة رسمية، فلا تتسرع في الأمور.”

عندما وبخها كارل على سوء الأدب، هددته غلوريا بأنه لا ينبغي له التقدم قبل الحصول على موافقة رسمية. وقف يوستا خلفها مبتسماً بإحراج وكأنه يعتذر. 

لقد دمرتِ كل شيء يا أختي.

أدرك كارل أن اللحظة التي مرت للتو كانت تلك اللحظة المثالية الموصوفة في الكتب، مع الجو المناسب والوقت المثالي.

“ألن تذهبي وتقومي بمهامك؟”

“لقد وصل والداك وأرسلاني لأحضركما.”

“إذن يجب أن نذهب لتحية والديك.”

“سيصل جلالة الإمبراطور قريباً. تعالا، الجميع يتجمع.”

قفز الحديث من موضوع لآخر. أطلق كارل تنهيدة عميقة ومد يده لإيلينا. ضحكت بخجل ووضعت يدها في يده. أغمزت غلوريا لعين إيلينا خلسة. يبدو أن الفتاة اللطيفة أرادت عرقلة علاقة أخيها العاطفية.

تذكرت إيلينا وجه كارل الساحر وقررت في نفسها أنها ستقبله عند أول فرصة.

لم تكن أوساط العاصمة الاجتماعية سيئة كما توقعت، ولم يتجاهلها الكثيرون بوصفها رفيقة كارل. توقعت إيلينا أن تمضي بقية الوقت بسلاسة.

“صاحب الجلالة الإمبراطور! ليأخذ الجميع أماكنهم!”

بينما كانت إيلينا تتحرك مع كارل لتحية الدوق وزوجته، أعلن رئيس خدم القصر عن وصول الإمبراطور بصوت عالٍ. توقف النبلاء عن الحديث والحركة وانحنوا نحو المنصة حيث كان عرش الإمبراطور.

“ليرفع الجميع رؤوسهم.”

آه، إذن هذا هو الإمبراطور.

الإمبراطور الوحيد في القارة كان رجلاً وسيماً في منتصف العمر يجذب الأنظار بشعره الذهبي النقي وعينيه الحمراوين. الشاب الذي يقف بجانبه بنفس لون الشعر والعينين كان على الأرجح ولي العهد.

“أرحب بكم جميعاً للاحتفال بعيد ميلاد الأميرة.”

بدأ الإمبراطور خطابه من على المنصة. بين الحين والآخر، كانت الأميرة تستمع إلى كلمات التهنئة من الإمبراطور.

عندما انتهى الإمبراطور من كلمته، شكرت الأميرة الضيوف وأعلنت بدء الحفل. أمسكت الأميرة بيد رجل يبدو أنه رفيقها ووقفت في منتصف القاعة. كان تقليدياً أن تبدأ صاحبة الحفل بالرقص. نظرت إيلينا بتمعن إلى الرجل الذي كان رفيق الأميرة.

“هذا الوجه مألوف بالنسبة لي.”

همست إيلينا في أذن كارل. ثم أدارت رأسها لتتناوب النظر بين يوستا الواقف بجانب غلوريا ورفيق الأميرة.

“هذا الأخ الأصغر ليوستا.”

“أهذا مسموح؟”

ألم تكن على خلاف مع الإمبراطورة؟ كانت تعلم أن عائلة يوستا خدمت عائلة الدوق لأجيال. تساءلت بدهشة إذا ما كانت الإمبراطورة قد سمحت بذلك طواعية. منذ أن أمسكت إيلينا بيد كارل، كان عليها أن تعتبر الإمبراطورة عدواً.

“نعم، لا بأس. الأميرة ليست تهديداً.”

تحدث الاثنان بودّ وهما قريبان من بعضهما. من بعيد، كانت ابنة مركيز ساينز تراقبهما بعينين مليئتين بالغيرة.

أخفت وجهها بمروحة وأضرمت في نفسها العزم على فصل إيلينا عن كارل. لم تكن بيانكا تعلم أن الإمبراطورة وأباها قد خططا بالفعل ضد أراضي لويس. كانت تنوي أن تتوسل إلى أبيها لإسقاط عائلتها بالقوة إذا لزم الأمر.

“لننطلق نحن أيضاً. غلوريا ويوستا سيخرجان أيضاً. يمكننا أخيراً مقابلة والديك.”

عندما انتهى الرقص الملكي، قاد كارل إيلينا إلى المنتصف. بعد انتهاء رقص المضيفين، يبدأ ذوو الرتب العالية بالرقص. خرج الدوق والمركيز وعائلاتهم مع رفاقهم.

أخذت إيلينا وضعيتها مع كارل وتنفست بعمق.

كانت جيدة في كل النشاطات الجسدية. لقد حفظت كل رقصات المناسبات الاجتماعية. حتى أنها كانت تسمى سيدة الرقص في أراضيها، لذا لم تكن قلقة. لم ترقص مع كارل من قبل، لكنه كان في أوساط العاصمة الاجتماعية منذ وقت طويل، لذا كان من المؤكد أنهما سيتناسقان جيداً.

“بالمناسبة، هل ترقصين جيداً؟”

“أجيد كل ما يتعلق بالنشاط الجسدي.”

“إذن سأتطلع إلى ذلك.”

عندما سألها كارل، تذكر أنه لم يسبق لهما التدرب على الرقص معاً، فأجابت بثقة، وبعد لحظات بدأت الفرقة بالعزف.

عندما بدأت الموسيقى الهادئة بالعزف، تبادل الاثنان تحية رقيقة ثم تشابكت أيديهما. وضع كارل يده برفق على خصر إيلينا.

“أوه!”

“هاها!”

توجهت أنظار الحاضرين إلى زاوية من القاعة، وانطلقت تعليقات الإعجاب والضحكات من بين الحضور. في نهاية كل هذه الأنظار كانت تقف إيلينا وكارل.

كان أداؤهما مثالياً بكل المقاييس – الإيقاع، السرعة، الوضعية، كلها كانت بلا عيب.

“إيلينا، يمكنكِ أن تسترخي.”  

همس كارل بكلمات خفيفة عند أذنها. حتى الأزواج الآخرين الذين كانوا يدورون حولهما كانوا يلقون نظرات خاطفة في اتجاههما. مع تركيز كل الأنظار عليهما، شعر كارل فجأة بحرارة تعلو أذنيه.

كان هذا النوع من الاهتمام شيئاً جديداً عليه في حياته كلها.

“أنا لست متوترة على الإطلاق!”  

تحركت إيلينا بانسيابية وكأنها لا تلاحظ أيًا من تلك الأنظار. كاد كارل أن يضحك لكنه كتم ذلك.

لقد كانت محقة في قولها إنها تجيد الرقص. حركات جسدها كانت متناغمة تماماً مع الإيقاع والسرعة. لكن لماذا كان الأمر مضحكاً؟ استمر كارل في إمالة رأسه بحيرة وهو يشعر بشيء غريب خلال الرقص معها.

“هناك شيء ما… يبدو متصلباً لكنه دقيق للغاية.”  

“أجل، حتى الفرسان المنضبطون لا يمكنهم تقليد ذلك، إنه نوع من…”  

“الرقص المثالي الذي يجعلك تشعر وكأن الشريك سيعاقبك لو أخطأت!”

أثناء تنقل إيلينا وكارل عبر القاعة راقصين، كانت أعين الحضور تتبعهم بحماس.  

بعضهم سخر، بينما أعجب آخرون. تذكر كارل ردود أفعالهم وهو يدور حول القاعة.

أخيراً انتهت المقطوعة الهادئة. حاولت إيلينا العودة إلى مقعدها وكأنها أنهت مهمتها، لكن كارل أمسك بيدها.

“لنرقص بضع مقطوعات أخرى.”  

كرجل يحب الحركة، استغل كارل الفرصة قبل أن تضيع. لم تمانع إيلينا وعادت إلى وضعية الرقص.

كانت المقطوعات التالية أسرع إيقاعاً وتتطلب حركات أكثر حيوية. لم يهتم كارل سواء كانت إيلينا ترقص كدمية خشبية جامدة أو داست على قدميه، فقد كان يستمتع بمجرد الرقص معها. بالطبع، لم تدوس على قدميه ولو لمرة واحدة.

“أنتِ رائعة حقاً في الرقص.”  

“أخبرتكَ أنني جيدة.”  

ابتسمت إيلينا ابتسامة خفيفة. هي أيضاً كانت تدرك كل الأنظار التي كانت تتتبعها خلال الرقص.

“كما يبدو، رقصي يترك انطباعاً قوياً حتى في العاصمة.”

عرفت إيلينا جيداً ما قيل عن أسلوبها في الرقص منذ أيامها في الأراضي الحدودية. بغض النظر عن كيف يراه الآخرون، كانت راضية عن رقصها، ودائماً ما استمتعت بالرقص مع شركائها.

قد يبدو صارماً بعض الشيء، لكنها كانت جيدة في أي شيء يتطلب مهارات جسدية. بينما كانت تراقب عيني كارل المليئتين بالبهجة مثلها، انسابت منها ابتسامة عريضة.