“أليس من المفترض أن تُخبر معلمك عندما تقابل مثل هذه الآنسة الجميلة؟”  

“من المؤكد أنك ستتحدث سرًا عن عيوبي، لكنني لا أستطيع أن أسمح لك بتقويض سمعتي.”  

“ألا ينبغي على الآنسة أن تعرف حقيقتك إلى حد ما؟”  

“بعد كل هذا الوقت الذي قضيته في خدمتك، أيها الماركيز، أهكذا تخونني؟”  

هزَّ كارل رأسه باستياء وهو ينظر إلى الماركيز ليتيس الذي كان يضحك بصوت عالٍ.  

“أهذا كلام من يصبح سيدًا للسيف ثم يقطع كل صلة به بكل قسوة؟”  

عندما تحدث الماركيز، بدا كارل محرجًا وقال:  

“سأزورك قريبًا. أنا مشغول جدًّا هذه الأيام.”  

“حسنًا، إذن أرجو أن تصحب الآنسة معك حينها.”  

“شكرًا لك على الدعوة.”  

أجابت إيلينا بابتسامة لطيفة. غادر الماركيز المكان سريعًا، قائلًا إنه من الأفضل أن يقضي الشباب وقتهم معًا بدلًا من الجلوس مع رجل عجوز.  

“لقد تلقينا دعوة من شخصية عظيمة!”  

“هل تنوين الذهاب حقًّا؟”  

“ألا يُسمح لي بذلك؟”  

نظر كارل إلى عيني إيلينا المليئتين بالترقب، ثم وضع يده على جبينه. حبيبته كانت مجرد فارسة مبتدئة، بينما كان معلمه بطلًا حربيًّا يعرفه كل سكان الإمبراطورية. كان من الطبيعي أن ترغب في مقابلته.  

“حسنًا، سنذهب معًا في الوقت المناسب.”  

اختار كارل أن يتحمل المعاناة من أجل إيلينا. كان يعرف جيدًا أن معلمه سيسخر منها بمجرد مقابلتها، لكنه قرر أن يفكر في ذلك الألم لاحقًا.  

—

“تحياتي، سيد بيكمان الوريث.”  

ألقت بيانكا ساينز تحية خفيفة وهي تمسك بثوبها. رد كارل بإيماءة مهذبة دون تجاهلها، فانحنت إيلينا بدورها.  

عندما رفعت إيلينا رأسها، تعرفت على الوجه الذي رأته خلال المهرجان. كانت قد ظنتها جميلة آنذاك، لكنها الآن تبدو كزهرة متفتحة بجمال آسر.  

“أهذه السيدة التي رأيتها معك في المطعم المرة السابقة؟”  

عندما تحدثت بيانكا، لمعت أعين الحاضرين بفضول. هل كان للسيدة ساينز لقاء خاص معه؟  

كانت ابنة ماركيز ساينز الأكثر حماسًا بين جميع السيدات اللاتي يسعين لكارل. أدرك الحاضرون من حديثهما أنهما يعرفان بعضهما منذ وقت طويل.  

“المرة السابقة؟”  

“نعم، خلال المهرجان، عندما حييتك في المطعم.”  

أومأ كارل برأسه وهو يطلق تنهيدة خفيفة، إذ كان قد نسي أمرها تمامًا.  

“اليوم، ارتديتِ فستانًا رسميًّا. أتساءل إن كنتِ ستتكيفين مع الحفلة، فهذه أول مشاركة لك. في ذاكرتي، بدوتِ من طبقة متواضعة، وارتديتِ… فستانًا جديدًا.”  

كانت نبرة بيانكا مليئة بالسخرية الخفية، مما جعل كارل يعبس قليلًا. كانت هذه السيدة دائمًا ما تثير المشاكل حتى مع غلوريا.  

لو أرادت أن تترك انطباعًا جيدًا لديه، كان ينبغي لها أن تكون لطيفة مع من حوله. لكن بيانكا لم تهتم بذلك، طالما أنها تستطيع جذب انتباهه.  

“نعم، أنا من عائلة بارون، لذا فإن لقبي متواضع، لكنني لست من العامة.”  

“لم أكن أخاطبكِ، أيها الآنسة.”  

وبكل وقاحة، وجهت بيانكا توبيخًا مباشرًا إلى إيلينا. ففي البروتوكول، لا يجوز لشخص من طبقة أدنى أن يرد على شخص من طبقة أعلى إلا إذا تم تقديمه أولًا. بدا سؤالها وكأنه استهزاء بمعرفتها الآداب الأساسية، فصمتت إيلينا.  

<بروتوكول مثل قواعد الاتيكيت>

“هذه رفيقتي، الآنسة إيلينا لويس.”  

“إيلينا لويس. تشرفت بمقابلتك، سيدة ماركيز ساينز.”  

لم يرغب كارل في تقديم إيلينا إلى ابنة الماركيز، لكنه لم يكن لديه خيار.  

بالنظر إلى العلاقة بين منزل الدوق ومنزل الماركيز، لم يستطع تجاهلها، لكن تصرفاتها كانت خارج نطاق المعقول. كانت ترسل خطابات زواج كل يوم، لدرجة أنهم توقفوا عن الرد عليها واستخدموها كوقود في مطبخ الدوق.  

ولسبب ما، وافق الماركيز على طلبات ابنته. كانت تلك السيدة ذات الوجه البريء تطلق كلمات لاذعة بعينين بريئتين وكأنها لا تعرف شيئًا.  

“أهذا الوجه الذي يجلد الخدم؟” تذكر كارل المعلومات التي نقلها إليه الجواسيس الذين تسللوا إلى منزل الماركيز. كان يتساءل كيف ستتعامل إيلينا مع ابنة الماركيز.  

“آل لويس… هل هي عائلة من الريف؟”  

لم تتوقف بيانكا عن تجاهل إيلينا رغم تقديم كارل لها.  

“إقطاعية صغيرة تقع عند حدود تينتان.”  

قبل أن تفتح إيلينا فمها، خرج من الحشد رجل بشعر أخضر وأجاب بدلاً عنها.  

“يقال إنها منطقة جبلية وعرة، لكنها جميلة رغم ذلك. سررت برؤيتكِ مجددًا، آنسة لويس.”  

ابتسم الرجل بحرارة وسلم على إيلينا، بينما انحنى بلطف في عينيه الزرقاوين.  

“آه، إنه…!”  

أسرعت إيلينا في تفتيش ذاكرتها لتتذكر أين التقت بهذا الوسيم، ثم تذكرت أنه زميل لأخيها.  

كان وسيمًا بطريقة مختلفة عن الشاب النبيل كارل. إذا كان الشاب النبيل باردًا وعقلانيًا، فهذا الرجل بدا لطيفًا وحنونًا.  

“نحن معارف قديمون، أليس كذلك؟”  

“نعم، سررت برؤيتك مجددًا—”  

“أوه، اللورد رويل؟”  

كانت بيانكا على وشك رفع صوتها على من دخل في حديثها بوقاحة، لكنها غيرت تعبيرها فور رؤية وجه الرجل.  

“هاها، سررت برؤيتكِ مجددًا، آنسة بيانكا. ظننتُ أنكِ مهتمة بإقطاعية لويس، لذا تدخلت رغم معرفتي بأنه تصرف وقح. أرجو أن تسامحيني.”  

“هوهوهو، اللورد رويل مرحب به دائمًا.”  

ابتسم رويل عند كلام بيانكا، ثم انحني باحترام لكارل.  

“هل كنت بخير؟”  

“لقد مضى وقت طويل.”  

أجاب كارل بفظاظة وهو ينظر إلى رويل. لم يكن مشهورًا بقدر كارل، لكنه كان معروفًا بوسامته وابتسامته الدائمة. لهذا السبب، سأل إيلينا بقلق عند لقائها الأول به عن طبيعة علاقتهما.  

“هل زال فضولكِ حول إقطاعية لويس؟”  

“بالطبع، اللورد رويل قد شرح الأمر ببراعة.”  

تحسنت معنويات بيانكا كثيرًا لوجود وسيمين أمامها. بما أن الإقطاعية تقع عند الحدود، فهي أقل مكانة منها التي تعيش في العاصمة، لذا لم تعد تخشى أن يَختطف كارل منها.  

ظنت أنه مشغول جدًا بسبب عمله الكثيف وعدم اهتمامه بالنساء. لكنها اعتقدت أنه إذا فكر في الزواج، فمن الطبيعي أن يختارها هي لأن عائلتها من مستواه.  

وعدتها عمتها الإمبراطورة بأنها ستحصل على كارل بيكمان، لذا كانت مقتنعة أن تلك الفتاة الطويلة التي لا تملك شيئًا سوى طولها كانت معه لأسباب سياسية.  

“هذا أمر مطمئن.”  

ابتسم رويل لكل من بيانكا وإيلينا، ثم غمز لها بإحدى عينيه. لم تستطع إيلينا إلا أن تبتسم بدورها بحيرة. كيف يمكنها رفض ابتسامة وسيم؟  

“حسنًا، استمتعوا بمحادثتكم.”  

“س-سيد بيكمان!”  

أمسك كارل بيد إيلينا وقادها بعيدًا بعد إلقاء التحية. نادته بيانكا بقلق وهو يغادر، لكنه لم يتوقف، فقط ألقى عليها نظرة خاطفة. عضت بيانكا شفتيها بغيظ عند رؤيته يغادر ببرود.  

“اللورد رويل، هل لديك علاقة خاصة بآنسة لويس؟”  

“هاهاها، لا، لقد قابلتها بالصدفة فقط.”  

“أنت شخص لطيف حقًا لتتذكر حتى فتاة مثلها.”  

ضحك رويل متجاهلاً أسلوب بيانكا الأرستقراطي: “هاها، هل تعتقدين ذلك؟”  

“يبدو أنك تعرف إقطاعية لويس جيدًا، هل لديك صلة بها؟”  

“لا، فقط سمعت عنها بالصدفة وتدخلت. إذا أزعجتكِ، فأنا أعتذر حقًا.”  

أمال رويل عينيه بلطف آملاً أن تهدأ بيانكا سريعًا. كانت منزعجة، لكنها استسلمت لسلوكه المتواضع وهو يطلب السماح أمام الجميع. بما أنه رجل تزوره عمتها غالبًا، فلا بد أنه لن يتسبب في مشاكل.  

“بالطبع سأسامحك. لكن كتعويض، أريدك أن تدعوني للرقص.”  

عبرت نظرة ازدراء قصيرة عيني رويل، لكنه مد يده ببراعة نحو بيانكا.  

“بيانكا تخرج بأناقة وسط حسد السيدات المحيطات”  

غادرت بيانكا بكل أناقة بينما كانت السيدات الأخريات تنظرن إليها بحسد.  

—

“كارل؟ كارل!”  

توقف كارل فجأة وهو يجر إيلينا بعيدًا عن بيانكا عند سماعه اسمها يُنادى. نظرت إليه إيلينا، التي كانت يده تمسك بها، بحيرة وهي تتساءل عن سبب توقفه المفاجئ.  

“هل هناك أمر طارئ؟”  

“لا، لقد بقينا بالداخل طويلًا، أردت أن نستنشق بعض الهواء على الشرفة قبل أن يصل جلالته.”  

“لم تقل شيئًا وبدأت تمشي فجأة، ظننت أن شيئًا ما حدث!”  

شيء ما كاد أن يحدث بالفعل. أراد كارل أن يضرب رويل الذي تدخل فجأة في حديثهم وحيّا إيلينا بحماس.  

لم يعجبه منذ البداية طريقة ابتسامته لها. رغم أن لقاءهم كان صدفة، إلا أن ذلك لم يخفف من غضبه.  

في نظر كارل، كان رويل ذلك الشخص الذي ينشر ابتساماته هنا وهناك بين السيدات. صحيح أنه كان فارسًا ماهرًا بما يكفي لينضم إلى فرقة الفرسان الإمبراطورية، لكن كارل كان يعرفه كشخص يحشر نفسه في كل مكان. ربما لهذا السبب كان يحظى بتقدير ليس فقط في الفرقة الرابعة، بل في جميع الفرسان.  

“هل أنت منزعج؟”  

“لا، لماذا؟”  

طق! بعد أن خرج كارل مع إيلينا إلى الشرفة، سحب لها كرسيًا بتهذيب. جلست إيلينا محدقةً فيه بتفحص. تعابير وجهه المتصلبة كانت دليلاً واضحًا على أنه غير راضٍ عن شيء ما.  

“آنسة ساينز؟ أم اللورد رويل؟”  

“ماذا؟”  

“من الذي لا يعجبك بينهما؟”  

“……”  

أغلق كارل فمه أمام سؤال إيلينا.  

نعم، كان يفرغ غضبه دون سبب على إيلينا. الأشخاص الذين يستحقون غضبه هم بيانكا التي تكلّمت بوقاحة مع إيلينا، ورويل الذي تدخل بغباء دون مراعاة الموقف. لكنه بدلاً من ذلك، هرب من الموقف بجر إيلينا بعيدًا.  

من الذي لا يعجبه؟ كلاهما.  

لكن قول ذلك سيجعله يبدو ضيق الأفق. لذا اكتفى بالتمسك بحجته أنه فقط أراد استنشاق بعض الهواء البارد.  

ضحكت إيلينا بهدوء وهي تراقبه. في داخلها، كانت تشعر بخيبة أمل لأن مشاجرتها مع بيانكا انتهت بسرعة.  

في داخل قصر الدوق، كانت مغازلات ابنة الماركيز الجريئة لكارل مشهورة. وإذا كانت إيلينا جادة بشأن علاقتها به، فستكون هذه العقبة التي عليها تجاوزها عاجلاً أم آجلاً.