“كيف تشعرين بالانغماس في ثروة حبيبك؟”  

“حسنًا، لا يمكنني حقًا أن أقول إنه ليس حبيبي، أليس كذلك؟ هاهاها! ربما يجب أن أقول إننا في مرحلة المواعدة الجادة؟ على أي حال، نحن هنا كشركاء.”  

“بالضبط. إذا لم نكن في علاقة جادة، سأبكي.”  

قال كارل بعينين دامعتين وكتفين منخفضتين، مما أضفى عليه مظهرًا مثيرًا للشفقة. شعرت إيلينا فجأة برغبة في جعله يبكي حقًا.  

“ألستِ متوترة؟”  

“إذا قلتُ لا، سأكون كاذبة. لكنني أشعر بأنني أفضل مما توقعت.”  

في الحقيقة، كانت إيلينا بخير حقًا. على الرغم من أنها كانت متوترة لأنها جديدة على المجتمع الراقي في العاصمة، إلا أنها سرعان ما استجمعت قواها.  

باستثناء كارل وبعض أسياد السيوف، كان الجميع في الحفلة أضعف منها بالتأكيد. بمجرد أن أدركت ذلك، شعرت بالثقة في أن بإمكانها تجاهل أي استفزاز بسهولة.  

“سأبذل قصارى جهدي الليلة حتى لا تأخذك أي من السيدات الأخريات.”  

“ماذا؟ أليس هذا ما يجب أن أقوله أنا؟”  

“كلا. أنا من يجب أن تحميك.”  

“كح كح… سأتحمس لهذا.”  

ضحك كارل على المحادثة التي اتخذت منعطفًا غريبًا، لكنه شعر بالارتياح لرؤية تعابير إيلينا الطبيعية كالعادة.  

كانت حقًا تمتلك قوة عقلية صلبة لا تتزعزع. بعد العمل معها، لاحظ أنها لا ترفع جفنها حتى في أصعب المواقف. يبدو أنها تتصرف دائمًا وفقًا لمبادئها وقناعاتها، بغض النظر عما يحدث حولها.  

شعر كارل أن مجيء إيلينا إلى منزل الدوق كان معجزة كبيرة.  

“يبدو أن إيلينا جيدة في كل شيء.”  

“أبذل قصارى جهدي في ما أستطيع، وإذا أحببتُ شيئًا، أبذل المزيد من الجهد فحسب.”  

بهذه الطريقة، تدربت إيلينا يومًا بعد يوم حتى أصبحت سيدة سيوف. عندما أمسكت بالسيف لأول مرة، كانت تسقطه بمجرد أن يصطدم بسيف معلمها. لكنها أحبت السيف كثيرًا ولم تستطع تركه، لذا استمرت في الإمساك به كل يوم.  

اجتهادها الذي لا يعرف الكلل وعزيمتها هي ما صنعا المرأة التي هي عليها الآن. لهذا السبب عرفت أنه ليس عليها أن تكون جشعة أو أن تُضغط من أجل أي شيء.  

تأمل كارل كلماتها ببطء. لقد أدرك أن هدوئها المميز نابع من ثقتها بنفسها.  

ربما لم يكن يعرف سبب إخفاء مهاراتها في السيف، لكنه افترض أنها تفعل ذلك لأن هذا ما تحتاجه الآن. بغض النظر عن المستوى الذي وصلت إليه، كان متأكدًا من أنها بذلت جهدًا هائلًا للوصول إلى هناك.  

عندما تصبح علاقتهما أقرب، ستخبره بالتأكيد. قرر كارل أنه بغض النظر عن هويتها الحقيقية، طالما أنها ليست عدوه، فهو مستعد لقبول أي شيء.  

“هل من الممكن أنها سيدة سيف؟”  

هذا السؤال خطر بباله، لكن طالما أنها ليست في صف الإمبراطورة، فإن وجود سيدة سيوف في منزل الدوق سيكون أمرًا مرحبًا به. عقد كارل العزم على ألا يشعر بخيبة أمل، بغض النظر عما قد يكتشفه لاحقًا.  

“إذا شعرتِ بالخوف أثناء التجول، التصقي بي.”  

“أوه، إذن لن يتمكن الآخرون من رؤية وجهي.”  

“ماذا تعنين؟”  

“وجهك يشع بضوء سيجعلني غير مرئية بجانبك.”  

“إيلينا، أنتِ جميلة أيضًا. لا تقللي من شأن جمالك.”  

“أنا لا أقول إنني لست جميلة، بل أقول إنك رائع إلى هذا الحد.”  

رد كارل على كلمات إيلينا بمزحة أنه سيبذل قصارى جهده لجعل وجهه يشع أكثر. بينما كانا يتبادلان النكات السخيفة، وصلا إلى مدخل القاعة حيث سلم كارل دعوته إلى الخادم المسؤول.

“تفضلوا بالدخول.”  

ألقى الخادم نظرة متفحصة على الدعوة، ثم توقف للحظة ليحفظ وجه إيلينا في ذاكرته بينما يتحقق من اسمي كارل وإيلينا. بعد لحظة، نظف الخادم حلقه وفتح الباب على مصراعيه.  

“يدخل الآن السيد كارل بيكمان والسيدة إيلينا لويس!”  

كان صوت الخادم مفعمًا بالحماس وهو يعلن عن الشريك الجديد للنبيل بيكمان.  

ما إن فُتح الباب حتى توقفت الثرثرة في القاعة، وأسرع الحضور لإعادة ترتيب أماكنهم لمشاهدة كارل وهو يدخل القاعة.  

في كل حفلة، كانت ملابس كارل محط الأنظار. فهو لم يرتدِ سوى أغلى تصميمات مدام زينا، رائدة الموضة في العاصمة. ملابسها لم تكن باهظة الثمن فحسب، بل جعلت ملامحه الوسيمة تبدو أكثر جاذبية.  

مع نهاية كل حفلة، كان النبلاء يتسابقون لشراء الملابس والإكسسوارات التي ارتداها كارل. حتى الآن، كانت شقيقته غلوريا دائمًا شريكته، لذا عندما نُادي باسم سيدة أخرى، حدقت النبيلات نحو المدخل بعيون حادة.  

“أوه، ما هذا الفستان؟”  

“يبدو أنها لم ترتدِ الكورسيه. كم هو مبتذل أن يظهر الجسد بهذا الوضوح!”  

عقدت بعض السيدات حواجبهن أمام تصميم الفستان غير المألوف.  

“لا بانييه ولا حتى زخارف – يبدو أنها لا تعرف شيئًا عن موضة العاصمة!”  

“لويس… هل سمع أحد بهذا الاسم من قبل؟”  

“لا أعرف. هل هناك عائلة بهذا الاسم؟”  

خلف مراوحهن، تبادلت النبيلات المعلومات بسرعة. عندما ذكر أحدهم أنها ربما من إحدى القرى الحدودية النائية، أصبحت نظراتهن تجاه إيلينا أقل حدة.  

إذا كانت مجرد فتاة من عائلة عادية في الأرياف، فلا داعي للقلق.  

بينما كانت النبيلات يتبادلن المعلومات تحت السطح، دخلت إيلينا مع كارل إلى القاعة بهدوء. بينما كانت تسير بخطى متوافقة معه، نظرت حولها إلى السقف العالي والثريات المتلألئة كأنها مرصعة بالجواهر.  

“كنت أنظف تلك الثريات قبل وقت ليس ببعيد.”  

“ماذا؟ كيف حدث ذلك؟”  

“عندما تقام الحفلات الكبيرة في منزل الدوق وأصبح العمال نادرين، يتم تجنيد الجميع للعمل بغض النظر عن مناصبهم.”  

“آه، في حالات الطوارئ لا يوجد خيار آخر.”  

“إنها مصنوعة بدقة تجعلك ترغب في محو من صنعها من الوجود!”  

اضطر كارل إلى عض شفتيه لمنع نفسه من الضحك أمام تعليق إيلينا الصادق.  

“ولكن مهما يكن، الأشياء الغالية جميلة حقًا.”  

“عندما أصبح دوقًا، سأحرص على تغيير كل الإضاءة لتحسين ظروف العمل للموظفين.”  

“سأنتظر ذلك.”  

أصيب الحضور بالذهول وهم يشاهدون الثنائي يتحدثان بهذا الألفة.

“هل كان كارل بيكمان هذا شخصًا ودودًا من قبل؟!”  

على الرغم من أن تعابير وجه كارل كانت لا تزال محايدة، إلا أن هناك ليونة غريبة تنبعث منه، مختلفة عن المعتاد.  

“هناك الكثير من النبلاء هنا.”  

“حفلات القصر الإمبراطوري نادرًا ما يغيب عنها أحد.”  

بينما كانت تستمع إلى شرحه، نظرت إيلينا حول القاعة بانسيابية. دون أن تلاحظ، تجمع حشد من الناس حولهم.  

“لقد مر وقت طويل، سيد بيكمان.”  

“ألم نلتقي في الحفلة الماضية؟”  

ما إن دخل كارل القاعة بالكامل حتى بدأ الحضور يتسابقون لتحيته. كان واضحًا مدى حرصهم على إظهار معرفتهم به ولو بشكل سطحي. رد كارل بابتسامة لطيفة وإيماءة خفيفة برأسه.  

يبدو أن هذا مزعج جدًا له.  

استطاعت إيلينا قراءة تعابير وجهه التي بدت غير مبالية، فكتمت ضحكتها. على الرغم من أن ردود كارل كانت مختصرة جدًا، إلا أن الجميع بدوا وكأنهم تلقوا نعمة عظيمة لمجرد أنه رد عليهم.  

“الجميع ينظرون إلى كارل فقط.”  

“أشكر والديّ دائمًا على ذلك.”  

همست إيلينا بصوت خافت بينما أدارت رأسها، فسمعها كارل وأجابها بنظرة خاطفة. أثار مظهرهما الحميمي زمجرة إعجاب من السيدات.  

“كانت هناك شائعات عن وجود عشيقة له، أهي تلك الفتاة؟”  

“ألم تكن مجرد إشاعة؟ كم عدد الإشاعات التي تدور حول سيد بيكمان؟”  

“يبدو أنها حقيقية هذه المرة. لماذا كان سيحضرها كشريكة إن لم تكن كذلك؟ بل ويقال أن الخدم في منزل الدوق هم من أكدوا الخبر!”  

“لكن ما هذا الفستان؟”  

“غريب بعض الشيء.”  

“ظهرها مكشوف!”  

“هذا القدر من الكشف ليس سيئًا. هل ترون الأحجار الكريمة على الفستان؟”  

على عكس توقعاتها بأن كارل سيكون محط الأنظار، أصبحت إيلينا موضوع حديث الجميع دون توقف.  

لم يتوقف الناس عن تقييم فستان إيلينا. الفستان المصنوع من طبقات خفيفة من القماش بدلاً من الزخارف الكثيفة، كان يبدو خفيفًا وجميلًا.  

“كارل، لديك شريكة جميلة.”  

“سيد الماركيز.”  

انفتح الحشد فجأة ليظهر رجل عجوز يمشي بخطوات ثابتة لتحيتهم. حتى كارل، الذي اعتاد الرد ببرود، انحنى له هذه المرة بانحناءة مهذبة. فسارت إيلينا على خطاه، وانحنت برأسها باحترام.

قوته هائلة.  

ابتلعت إيلينا توترها وهي ترى طاقة الرجل المنظمة بعناية.  

داخل الرجل الذي نودي بـ”الماركيز”، كانت هناك طاقة صلبة راسخة. كان الأمر يشبه الوقوف أمام جبل ضخم، أو رؤية شجرة صنوبر نبيلة.

“ماركيز، هذا شريكتي إيلينا لويس. إيلينا، هذا سيد جيل ليتيس، ماركيز ليتيس، كان معلمي في فنون السيف.”

اتسعت عينا إيلينا كصحني الشاي عند سماع هذا الكلام. سيد السيوف الأعظم في الإمبراطورية! أسد الحرب جيل ليتيس! لم يكن هذا مجرد لقاء عابر، بل حلم طفولة يتحقق.

“إيلينا لويس. إنه لشرف عظيم أن ألتقي بشخصية عظيمة مثلك.”

“هاها! لا داعي للمجاملة، سيدتي. إنه لشرف لي أن تذكرني الأجيال الشابة.”

ضحك الماركيز بصوت جهوري وهو يتقبل تحية إيلينا برحابة. لقد أعجبته الفتاة التي تتألق عيناها عند رؤيته كطفلة سمعت بحكايات بطولاته.

“لا يوجد طفل في الإمبراطورية لا يعرف اسم الماركيز.”

“إنه لطف منك أن تتذكري ‘مجدًا’ أصبح الآن من الماضي.”

في أعماقها، كانت إيلينا قد اتخذت قرارًا مصيريًا. إن فرصة لقاء أسطورة حية مثل الماركيز لم تأتِ إلا بفضل ارتباطها بكارل. كم من الفرص الأخرى قد تفوتها إذا تركت هذا الرجل يفلت من بين يديها؟

إيلينا لويس، لا تكوني أحمقَ وتضييعِ فرصة كهذه. عندما تأتي الفرصة، عليكِ أن تمسكي بها!

بينما كان كارل منهمكًا في محادثة مع الماركيز، لم يكن يعلم أن شريكته كانت تحسب حسابًا أنانيًا تمامًا. لو عرف ما يدور في ذهنها، لربما انهمرت دموعه حقًا هذه المرة.