“همم…”  

شعرها الأسود كان مصفوفًا بعناية لأعلى ومزينًا بخرزات لؤلؤ صغيرة. خصلات الشعر التي تتدلى بطبيعة عند الأذنين أضفت لمسة من الجمال دون مبالغة.  

هل أنا مقبولة المظهر؟  

كانت إيلينا تنظر إلى المرآة باضطراب، فهذه أول مرة تُزين نفسها بهذا الشكل. تساءلت في داخلها: “إذا وقفت بجانب كارل، هل سأختفي تمامًا؟ هل هناك حتى فائدة من كل هذا الزينة؟” عندما يهتم كارل بمظهره، ينصرف أنظار الجميع عنه تمامًا.  

جمال كارل كان استثنائيًا لدرجة أنه حتى لو حضر الحفلة بوجه بارد وابتسامة ساخرة، سيستمر الناس في إرسال الهدايا له. نعم، ربما الأمر ليس مجرد مسألة ذوق. أدركت إيلينا كم يمكن أن يكون الغرور خطيرًا.  

في النهاية، هي أيضًا وقعت في حب كارل… أو بالأحرى، كانت قد سقطت بالفعل. ابتسمت إيلينا لنفسها بينما تدور أمام المرآة لترى نفسها من كل الزوايا. القماش الخفيف كان يتحرك معها بلطف، مما جعلها تشعر بالراحة.  

حتى بدون كورسيه، كان خصرها نحيلاً بشكل طبيعي. مع كل حركة، الخط الذي يمتد من كتفيها إلى خصرها بدا أنيقًا ورشيقًا، وكأنه على حافة الخطر.  

التنانير البنفسجية الممتلئة تحت الخصر كانت تلمع بجمال. بدلاً من الزخارف الكثيفة، كانت الأحجار الصغيرة المزينة عند أطراف القماش تخلق تأثيرًا مموجًا من الضوء مع كل حركة، وكأن أمواجًا من الألوان تتدفق من أسفل الفستان.  

بحجر واحد من هذه، يمكنني شراء مقاطعة لويس بأكملها.  

لكن فجأة، خطرت لها فكرة غريبة: “هل يعطوني هذه الأشياء الثمينة فقط لاستنزاف كل قدراتي بعد ذلك؟”  

“سيدي كارل قادم قريبًا.”  

أعادتها كلمات الخادمة إلى الواقع. نظرت إلى وجهها للمرة الأخيرة وسحبت زاوية شفتيها في ابتسامة. كانت سعيدة جدًا بمظهرها الجديد.  

نعم، إنها تجربة جديدة مع شخص جيد. المجتمع الراقي في العاصمة لا يمكن أن يكون مختلفًا جدًا عن المقاطعات البعيدة.  

عندما سمعت صوت الباب يفتح، التفتت إيلينا.  

“واو…”  

“يا إلهي!”  

لم يتمكن أي من الحاضرين في الغرفة من كبح تعابير الإعجاب. بعض الخدم حتى فركوا عيونهم عدة مرات ليتأكدوا من أن الشخص الذي أمامهم حقيقي. عينا إيلينا اتسعت مثلهم تمامًا. ثم رفعوا أيديهم ليغطوا أفواههم في صدمة.  

“هل نزل ملاك من السماء؟”  

“هاها. ألا يعتبر هذا تجديفًا؟ هل سيأخذونني إلى المعبد؟”  

قالت إيلينا أول شيء خطر ببالها دون تفكير. ضحك كارل بصوت عالٍ وهو يمرر أصابعه في شعره الأمامي.  

كان جماله من النوع الذي يجعل من المستحيل الوقوف بلا حراك، وكأن ملاكاً نزل إلى الأرض. في الواقع، كان الخدم يمسكون بصدرهم بيد واحدة في ذهول.  

ملابسه التي كانت متناغمة مع لون فستان إيلينا، تكاملت بشكل متناسق مع جماله المبهر. اللون البنفسجي أعطى إحساسًا بالحيوية مع لمسة من الزهد.  

هل هذا الرجل سيكون ملكي؟ لا، لقد اعتقدت بشكل غامض أنه يومًا ما سيكون لها، لكن الآن تساءلت إذا كان من الصحيح أن تمتلك هذا الجمال لنفسها.  

“بهذا المظهر، حتى لو نزل ملاك ليصعد معك إلى السماء، سأصدق ذلك.”

“نادرًا ما تمدحين المظهر بهذا التفصيل!”  

أومأ الجميع في الغرفة موافقين بذهول على كلمات إيلينا النادرة في الإطراء.  

“هل وقعتم جميعًا في حبي؟ هاهاها!”  

تحسن مزاج كارل عندما سمع إيلينا – التي أقسمت ذات مرة أنها لن تنخدع بالمظاهر – تمدح مظهره. أما هي فبدت أكثر جمالًا من المعتاد بفستانها الزاهي ومكياجها الكامل.  

“يبدو أن جمال سيدنا يعمل بجد!”  

على عكس الآخرين، لم يستطع كارل أن يرفع عينيه عن وجهها. شعرها المصفف بعناية جعل جمالها الكلاسيكي يتألق أكثر. عيناها الخضراوتان كانتا تشعان بالحيوية.  

“كيف أبدو؟”  

“مثالية.”  

“الفستان جميل جدًا أيضًا.”  

ابتسمت إيلينا بخجل وهي ترى كارل لا يستطيع أن يبعد عينيه عنها، ثم دارت أمامه برقة.  

“السيدة غلوريا اختارت الفستان بشكل رائع.”  

“دوري مرة أخرى!”  

توقف كارل فجأة وهو يشاهد حركتها، ثم قال بجدية:  

“لم ترتدي الكورسيه، أليس كذلك؟”  

“لا. أكره الشعور بالاختناق. شد الجزء العلوي غير مريح.”  

“هاا…”  

همّ كارل بتمرير يده على وجهه، ثم تذكر المكياج الخفيف فتوقف. فهم الخدم ما كان يفكر فيه وتبادلوا نظرات معنّدة.  

“ماذا؟ هل هناك خطأ ما؟”  

نظرت إيلينا إلى جسدها حائرة. لا يمكن أن يكون هناك أي خطأ، كل شيء يبدو مثاليًا!  

“لا، لكن ألا يظهر الفستان تفاصيل جسدك بوضوح؟ حتى بدون كورسيه، يبدو وكأنه يكشف الكثير! وأيضًا—”  

“أوه، هذا مقبول تمامًا! سيكون نفس الشيء مع الكورسيه.”  

تدخلت مدام زينا، التي كانت تساعد غلوريا في زينتها، للإجابة بدلاً عن كارل.  

“واو! الفستان جميل جدًا! ربما كان عليّ أن أختار شيئًا مشابهًا!”  

“لا! الظهر… الظهر مكشوف جدًا!”  

احتج كارل فورًا على كلام غلوريا. التقت عينا إيلينا وغلوريا، ثم انحنتا في ابتسامة خبيثة.  

“آه، لقد رأيت الظهر!”  

أعلنت غلوريا بفخر أن هذا كان تحفتها المدروسة – قرار اتخذته لإبراز جمال إيلينا الرياضي.  

“لن أسمح بذلك مرة أخرى! هذه المرة لم أنتبه—”  

“لماذا تعترض على ملابس إيلينا؟”  

أصيب كارل بالصمت أمام كلام غلوريا الجاف. الجزء الخلفي من الفستان كان مكشوفًا بشكل أنيق، يكشف عن ظهر إيلينا الرياضي الرشيق… نصفه فقط، أو ربما أقل قليلًا، لكن بالنسبة له بدا وكأنه مكشوف بالكامل!

“مجرد تخيل أن الآخرين سيتحولون إلى اللون الأحمر وهم ينظرون إليها يجعل قبضتي تنكمش!”  

“لا، لا يزال غير مقبول! وأنتِ أيضًا ممنوعة! حتى يوستا لن يعجب بهذا!”  

“يوستا لم يعترض على خياراتي قط!”  

“… افعلي ما تريدين.”  

أُسكِت كارل، فالتفت إلى غلوريا ثم نظر إلى إيلينا. كان يعرف أن جسدها رياضي، لكن رؤيتها بهذا الفستان الضيق أثارت إعجابه. شعر بالأسف لأن عليه مشاركة هذا المنظر مع الآخرين.  

“في المرة القادمة، سأختار فستانًا أكثر ارتخاءً.”  

أثار همس كارل الجاد ضحكات إيلينا وغلوريا. وافقت إيلينا على اقتراحه، معتبرة أنه سيكون أكثر راحة.  

“كفى حديثًا فارغًا، لننزل. يوستا ينتظرنا في الطابق السفلي.”  

“حسنًا.”  

أراد كارل أن يقول المزيد، لكنه أومأ أخيرًا ومد يده لإيلينا. وضعت يدها فوقه بانسيابية، فانحنى وقبّل ظاهر يدها.  

عابست غلوريا وجهها. مشاهدات الحب بين الإخوة لم تكن تستحق المشاهدة! هرعت إلى حبيبها نزولاً للسلالم.  

“كنت منبهرة بنفسي حين رأيتُ كم يمكن أن أبدو جميلة، لكن يبدو أن كل ذلك كان بلا جدوى.”  

ضحك كارل على تعليق إيلينا وهي تتمتم بأنها كانت تفضل التدريب على قضاء الوقت في التجميل.  

اليوم، كانت جميلة حقًا. كما كان الحال مع غلوريا، شعر أنه هو من يحتاج إلى الحذر لمنع الرجال الآخرين من الاقتراب من إيلينا.  

“ظهرك مكشوف تمامًا!”  

بالرغم من الوشاح، كان الزي صادمًا بالنسبة له.  

بالتأكيد، هذا الفستان الذي صممته غلوريا ومدام زينا سيسبب ضجة. سيغير اتجاه الموضة في المجتمع الراقي. اشتعلت عزيمته لحماية إيلينا من أي متطفل اليوم.  

“جميلة لدرجة لا تُطاق.”  

حدّق كارل في إيلينا بعينين غائرتين. طوال نزولهم، استمر في ترديد كم هي جميلة، كأنه يحاول غسل دماغها.  

“أنا سعيدة لأنني مقبولة المظهر.”  

“مقبولة؟ أخشى أن الأمر سيتعدى ذلك، وأن كل النبلاء في الحفلة لن يتمكنوا من صرف أنظارهم عنكِ.”  

بينما كان يتذمر، كتمت إيلينا ضحكتها وهي تتخيل كم ستواجه من هجمات حسد من الفتيات بسبب جمال كارل.  

عندما وصلوا إلى الطابق الأول، كانا قد تخلّيا عن إخفاء مشاعرهما. غلوريا ويوستا كانا ينتظرانهم بالفعل.

“واو، إيلينا! أعتقد أن الكثيرين سينبهرون اليوم!”  

“هل أبدو بخير حقًا؟”  

“أعضاء الفرسان سيثيرون ضجة بالتأكيد!”  

“يوستا، أنت تبدو رائعًا أيضًا!”  

بدا يوستا، بشعره المجعد المرسل بشكل طبيعي، أكثر هدوءًا وأناقة من المعتاد.  

“سنذهب قبلكم.”  

بعد تبادل التحيات، غادرت غلوريا ويوستا أولًا في عربتهما.  

“هل نذهب أيضًا، سيدتي؟”  

بصحبة كارل، صعدت إيلينا إلى العربة الفاخرة.  

“أين الدوق والدوقة؟”  

سألت إيلينا بفضول عندما وجدت نفسها وحدها مع كارل في العربة الواسعة التي تتسع لأربعة.  

“قررا الذهاب بشكل منفصل بعد فترة. قالا إنهما يريدان قضاء بعض الوقت بمفردهما. في العاصمة، عندما يصبح المرء بالغًا، عادةً ما يحضر الحفلات مع شريكه. هل الأمر كذلك أيضًا في المناطق الحدودية؟”  

“العاصمة تتغير بسرعة. في منطقتنا، ما زلنا نحضر الحفلات مع الوالدين أو الإخوة الذكور.”  

“لحسن الحظ أننا في العاصمة إذن. هل تعجبكِ المجوهرات؟”  

“نعم، هذه أول مرة أرتدي شيئًا بهذا الجمال.”  

سمعت إيلينا الخادمات يثرثرن بحماس عن كيف أنهن “نظفن” أفضل متجر مجوهرات في العاصمة. حتى مع ثروة عائلة الدوق، هل كان هذا معقولاً؟ كمواطنة بسيطة، شعرت إيلينا بالقلق على الوضع المالي للعائلة.  

لاحظ كارل تعابيرها المختلطة بين الإعجاب والقلق، فابتسم بتمعن.  

“لا تقلقي، لو علمتِ كم تبلغ ميزانية ملابسي السنوية، لشعرتِ بالإغماء.” قال وهو يعدل ربطة عنقه.

 “والدتي تعتقد أن المظهر الجيد استثمار في مكانتنا الاجتماعية.”  

“لكن…” ترددت إيلينا وهي تلمس قلادتها الخفيفة “هذه الأحجار الصغيرة تكفي لإنقاذ قريتي من مجاعة.”  

أخذ كارل يدها بلطف “لهذا بالضبط نرتديها. لنريهم أن ثروتنا ليست للتباهي، بل مسؤولية نتحملها بجدية.”  

صمتت إيلينا للحظة قبل أن تبتسم “أحيانًا تذكرني لماذا وقعت في حبك.”  

“أحيانًا فقط؟” ضحك وهو يقترب منها أكثر “سأجعل هذه ‘الأحيانًا’ تصبح ‘دائمًا’ ابتداءً من الليلة.”  

خارج العربة، بدأت أنوار القصر الإمبراطوري تلمع في الأفق، معلنة بداية أمسية لن تنساها إيلينا أبدًا.