“لقد لاحظت هذا من قبل، لكن قوامك مثالي حقًا. الفستان جاء متناسقًا مع جسدك بشكل أفضل مما توقعت، لدرجة أننا لن نحتاج حتى إلى استخدام الكورسيه.”  

<الكورسيه هو المشد الي يستخوها ايام زمان حتى يشد الخصر >

فتحت مدام زينا، مصممة الأزياء التي تقود صيحات المجتمع الراقي في العاصمة، فمها بينما كانت تصلح الفستان. كانت تتحدث باستمرار مع إيلينا التي وقفت بثبات، بينما يداها مشغولتان بتعديل الفستان.  

كانت نظرات المدام تتجه بين الحين والآخر نحو غلوريا، تحاول قراءة رأيها.  

“رائع.”  

قالت غلوريا وهي تنظر إلى إيلينا التي ترتدي الفستان المُعد بالكامل. ثم خفضت عينيها لتفحص الفستان بعناية.  

على الرغم من أن الكورسيهات والأقمشة المُبطنة (البانييه) كانت تهيمن على المجتمع الراقي، إلا أن غلوريا تخلصت من كليهما. بدلاً من ذلك، صممت الفستان ليلائم شكل الجسم بشكل طبيعي، مع طبقات خفيفة من القماش بدلاً من الزخارف الكثيرة لإعطاء حجم للتنورة.  

رغم أن التصاق الفستان بالجسد جعل إيلينا تشعر ببعض الإحراج، إلا أن الجميع انبهروا بجمالها ولم يستطيعوا صرف أنظارهم.  

“هل يعجبك؟”  

“نعم، إنه جميل. إنه أول فستان من نوعه بالنسبة لي.”  

دارت إيلينا ببطء أمام المرآة لترى الشكل العام للفستان.  

“إنه بسيط قليلاً، لذا سيكون من الجيد إضافة بعض التطريز أو زخارف مميزة.”  

“أنتِ الخبيرة، لذا افعلي ما يعجبكِ.”  

“أوه؟ وماذا لو قمتُ بتدميره؟”  

سألت غلوريا بابتسامة مليئة بالمعاني الخفية.  

“لن تفعلي ذلك.”  

في عيني إيلينا الثقتان بها، لم يكن أمام غلوريا إلا أن تبتسم مستسلمة. ربما بدأت تفهم قليلًا لماذا وقع أخوها في حب إيلينا.  

بينما كان الجميع يستعدون للحفلة، مر الوقت بسرعة.  

كارل قضى معظم فترة التحضيرات للحفلة في القصر الإمبراطوري. أرسل رسالة احتجاج إلى القائد ميخائيل يطلب فيها إرسال إيلينا إلى القصر، لكن ميخائيل أحرق الرسالة، مما جعل مقاومته بلا جدوى.  

في يوم الحفلة، كانت إيلينا تتدرب بكل راحة.  

“هل ستكونين بخير؟”  

“ماذا؟”  

تردد ديلان في طرح سؤاله. هل من المقبول أن تكون هنا بينما من المفترض أنها ستذهب إلى الحفلة؟  

“لا شيء.”  

“هذا سخيف. بدلاً من إضاعة الوقت في الكلام، تحرك مرة أخرى.”  

بكلمات إيلينا، أطبق ديلان فمه أخيرًا. يُقال إن الإنسان كائن يتكيف، لكن جسده تكيف بشكل مفرط مع التدريبات. فحتى التدريبات التي اعتقد في البداية أنها ستقتله، أصبحت مألوفة تدريجيًا. وصل ديلان إلى مستوى يمكنه فيه التحدث براحة وهو يلوح بسيف التدريب كالمجنون.

“آه، هذا غير معقول! هذا تعذيب!”  

تأوه ديلان وهو يتقبل الواقع المرير، لكن جسده واصل التدريب دون تردد.  

“هذا ما أكرهه أكثر. لا أريد أن أفعل هذا، لكن جسدي يواصل أداء ما يجب عليه فعله!”  

“لا تحاول تغيير الموضوع. ماذا كنت تريد أن تقول؟”  

“ألستِ مضطرة للذهاب للتحضير لحفلة الليلة؟”  

“يمكنني الذهاب بعد وقت العشاء. هل بدأوا التحضير مبكرًا هكذا؟”  

“لو كانت أختي مكانك، لبدأتِ الفوضى منذ الصباح! الساعة الآن تجاوزت الثالثة، ألا تبحث عنكِ خادماتك؟”  

سأل ديلان في حيرة. هو أيضًا من النبلاء. عندما كانت والدته وأخته تستعدان لحفلة في القصر، كن يقضين الصباح كله في العناية بالبشرة والتزيين.  

صحيح أن الرجال ينتهون أسرع، لكن… هل من المقبول حقًا أن تكوني هنا؟ نظر ديلان إلى إيلينا بقلق.  

“لم أتلق أي اتصال بخصوص ذلك.”  

بينما كان ديلان يحك رأسه في حيرة أمام رد إيلينا المطمئن، سمعوا صوت عدة أشخاص يركضون نحوهم من بعيد.  

“ها أنتِ هنا!”  

كانت عدة خادمات يركضن بأرديتهن مرفوعة. ضحك الفرسان عند رؤية وجوه الخادمات المتعجلات. يبدو أنهن كن في عجلة شديدة لدرجة أن شعورهن وملابسهن كانت في حالة فوضى.  

“السيدة إيلينا!”  

“نعم؟”  

“ماذا تفعلين هنا؟!”  

“أنا أتدرب…”  

“ألم تصلكِ رسالة بالأمس تخبركِ بالحضور إلى القصر الرئيسي بعد الغداء؟!”  

“آه؟ ماذا؟ أنا آسفة.”  

“أسرعي، الوقت قد تأخر جدًا للتحضير الآن!”  

“إيلينا، أتمنى أن تنجحي في البقاء على قيد الحياة.”  

أغلقت إيلينا فمها دون أن تتمكن من تقديم أي عذر أمام نظرات الخادمات الحادة. لوح بعض الفرسان الذين كانوا مدعوين للحفلة بيديهم قائلين “إلى اللقاء الليلة”، لكن إيلينا لم تستطع حتى الرد قبل أن تجرها الخادمات بعيدًا إلى الغرفة المعدة للتحضير.  

“هل درجة حرارة الماء مناسبة؟”  

“إنها مثالية.”  

“سنقوم بمساعدتك في الاستحمام.”  

“يمكنني فعل ذلك بمفردي.”  

“سنجري لكِ مساجًا تجميليًا، لذا سيكون من الصعب أن تقومي بذلك وحدك. رجاءً اسمحي لنا بمساعدتك.”  

أومأت إيلينا برأسها بخضوع أمام نظرة الخادمة التي تقول “لا يمكنكِ رفضنا”. لم يكن من حقها أن تحرمهن من عملهن لمجرد راحتها الشخصية.

“أوه…”  

انطلقت آهة رضا من فم إيلينا. لم تكن تعلم أن الاستحمام بمساعدة الخادمات يمكن أن يكون بهذا الروعة! في مقاطعة لويس، لم يكن مسموحًا لهم بتوظيف العديد من الخدم. كان لديهم فقط عدد قليل من الخادمات من عامة الناس، وليس خادمات متخصصات.  

عادةً ما كانوا يوظفون سكان المقاطعة المحليين كخدم، لكن العدد لم يكن كافيًا، لذا كان عليها أن تستحم وترتدي ملابسها بنفسها دائمًا. لهذا السبب، ظنت إيلينا أن “الاستحمام بمساعدة الخادمات” يعني مجرد المساعدة في الغسل فحسب.  

“هاااه…”  

عندما خرجت صوت رضا آخر من فم إيلينا، ضحكت الخادمات اللاتي كن يدلكن جسدها.  

“يبدو أنني كنت جاهلة. سأعيد التفكير في الأمر.”  

“هل تشعرين بالانتعاش الآن؟”  

“إنه الأفضل.”  

رفعت إيلينا إبهامها موجهةً إياه للخادمات. المال كان رائعًا حقًا. القدرة على استخدام الماء الساخن بوفرة، أو توظيف خادمات بهذا المستوى من الاحترافية، كل ذلك كان بفضل قوة عائلة الدوق. لم تستطع إيلينا إلا أن تشعر بالرضا عن قرارها بالانضمام إلى عائلة الدوق.  

“في العادة، يجب أن تبدئي التحضير من الصباح، لكن الوقت ضيق اليوم، لذا سنتخطى بعض الخطوات ونبسط الأمور. في المرة القادمة، إذا سنحت الفرصة، يرجى البدء من الصباح.”  

بعد أن سمعت إيلينا المديح، طلبت منها الخادمة التي تحسّن مزاجها أن تأتي مبكرًا في المرة القادمة. وافقت إيلينا بسهولة. حتى بدون “المرة القادمة”، كانت هذه التجربة كافية لجعلها سعيدة.  

حصلت على مساج منعش يُرخي العضلات ويُبرز جمال خطوط الجسم. تم تقليم أظافر اليدين والقدمين، ووضع زيت عطري ناعم على بشرتها.  

مع تقدم الإجراءات، شعرت إيلينا كما لو أن جسدها أصبح يتلألأ. نظرت إلى جسدها المتغير في الوقت الحقيقي وأرسلت نظرة شكر للخادمات.  

“واو!”  

عندما جلسَت إيلينا أخيرًا أمام طاولة الزينة مرتديةً رداءها، انطلقت منها آهة دهشة.  

“لا أصدق أنه يمكن أن يحدث كل هذا التغيير.”  

همست إيلينا وهي تحدق في المرآة بذهول.  

“أوه، سيدتي. لا ينبغي أن تتفاجئي بهذا القدر قبل أن نبدأ حتى في المكياج!”  

قالت إحدى الخادمات التي كانت تتبادل معها الحديث غالبًا بمزاح، حينما انبهرت إيلينا ببشرتها المتألقة بعد المساج والمكياج الأساسي فقط.  

“لم أكن أعلم أن مجرد الاستحمام جيدًا يمكن أن يجعل البشرة تتألق بهذا الشكل.”  

“إذا زرتينا كثيرًا، سنرد الجميل بأفضل خدمة.”  

“أتمنى أن تتاح لي الفرصة.”  

يبدو أنني لم أكن أستحم بشكل صحيح طوال هذا الوقت. لم تستطع إيلينا إلا أن تتعجب من مهارة المحترفين.  

“السيدة إيلينا، هل يمكننا بدء المكياج الآن؟”  

انفتح الباب قليلًا، وظهرت فتاة تبدو صغيرة السن تطل برأسها لتسأل عن الموقف.

“نعم، تفضلي بالدخول.”  

عندما دخلت الفتاة، تبعتْها اثنتان أخريان تحملان صندوقًا أسود كبيرًا. اعتذرت الفتاة لإيلينا ثم قامت بتثبيت مصباح سحري فوق المرآة قبل تشغيل الضوء.  

“أوه!”  

“لا يوجد إضاءة كافية في طاولة الزينة هنا، لذا أحضرنا هذه. آسفة، هل فاجأكِ الضوء المفاجئ؟”  

نظرت الفتاة إلى إيلينا بقلق. كانت إيلينا مندهشة من الضوء الذي اشتعل فجأة، وأيضًا من فكرة إضافة إضاءة إضافية لمرآة طاولة الزينة.  

“كم أنتِ لطيفة!”  

عندما ضحكت خبيرة التجميل، نظرت إيلينا حولها بفضول بينما كانت تتفحص طاولة الزينة.  

“بشرتكِ نظيفة جدًا بشكل أساسي! والمكياج سيظهر رائعًا عليكِ!”  

في مواجهة الإطراء، لم تستطع إيلينا إلا أن تبتسم. لم تكن تعرف كيف ترد. بينما كانت تضحك بخرقاء، بدأت خبيرة التجميل في الثرثرة بسرعة بينما تعمل بيديها.  

“أنا ثرثارة بعض الشيء، أليس كذلك؟ أنا معتادة على التحدث كثيرًا أثناء العمل. أرجوكِ تفهميني.”  

“لا بأس، هذا ممتع ويخفف التوتر.”  

“شكرًا لكِ! حسنًا، لقد أوشكنا على الانتهاء.”  

بعد هذه الكلمات، حافظت إيلينا على هدوئها. إذا ذهبت إلى الحفلة كشريكة لكارل، فمن المؤكد أن كل الأنظار ستكون عليها.  

أنا لست قبيحة. لا داعي لأن أتشكك في نفسي أو أخاف من المقارنة. كل ما علي فعله هو أن أكون نفسي.  

دفعت إيلينا شعور القلق الغامض جانبًا. قررت أن تركز الآن على وجهها الذي كان يتحول إلى الأجمل مع كل لمسة من خبيرة التجميل.  

“هههه!”  

“أستاذة، هذا رائع!”  

“جميلة جدًا!”  

بدت خبيرة التجميل سعيدة جدًا بنتيجة عملها لدرجة أنها بدأت تمسح دموعها بمنديل. بعد أكثر من ساعتين من اتباع التعليمات، استسلمت إيلينا تمامًا.  

في البداية كان الأمر ممتعًا، لكن ارتداء الملابس والمكياج استغرق وقتًا طويلاً. عندما سمعت أخيرًا كلمة “انتهينا”، فتحت إيلينا عينيها وكانت على وشك التثاؤب عندما التقت عيناها بانعكاسها في المرآة.  

“هل استخدمتم سحرًا أو شيء من هذا القبيل؟”  

ضحك الخدم حولها على همساتها المذهولة.  

“أعتقد أن السيدة غلوريا تحتاج فقط أن تراكِ للفحص النهائي.”  

“هل بدأتِ التحضير بعدي؟ هل انتهيتِ بالفعل؟”  

تذكرت إيلينا ما قاله ديلان في وقت سابق، وتساءلت ما إذا كانت غلوريا قد بدأت تحضيراتها متأخرة بسببها.  

“السيدة غلوريا بدأت تحضيراتها منذ الصباح. لا تقلقي.”  

“هل يعجبكِ المكياج؟”  

“نعم، كثيرًا. هذه أول مرة أبدو فيها بهذا الجمال.”  

عندما سمعت الخادمات إجابة إيلينا، تذمرن بنبرة متعاطفة. يبدو أنها حقًا لم تهتم بمظهرها من قبل، حتى عندما كانت خادمة. بينما كن يتساءلن عما إذا كان بإمكانهن فعل المزيد لها، وقفت إيلينا أمام المرآة الكاملة.