“أي نوع من المشاكل تخططين لإثارتها؟”  

بعد رؤية ابتسامة غلوريا المليئة بالمكائد، أمسك توما وروبن بأنفاسهم المكبوتة. لم تكن غلوريا مستعدة لتحمل أي انتقادات غير عادلة، لذا شعرت أنه من الضروري أن تعيد السيطرة على الساحة الاجتماعية.  

كبداية، اختارت مرافقة يوستا ببساطة. وهذا يعني أن أخيها يجب أن يحضر الحفلة بشريك جديد.  

في هذه الأيام، حتى لو لم يكن هناك ارتباط رسمي بالخطوبة، كان من الممكن الدخول كشريكين إذا كنتما تلتقيان بانتظام. وهذا يعني أن الاثنين يمكنهما أن يصبحا شريكين دون أي مشكلة.  

“آه…”  

إيلينا شريكته؟ تَشَوَّهَ وجه كارل كما لو أنه تلقى لكمة عند سماع كلمات غلوريا. لم يكن لديه أي فكرة عن الحفلة في رأسه.  

“كنت مشغولًا بالعمل، لم أفكر في الأمر مطلقًا.”  

“كنت أعرف ذلك! لا يمكنك تفويت هذه الفرصة!”  

رفست غلوريا قدمها بحماس، وهزت كارل بينما تتساءل كيف يمكن أن ينسى شيئًا كهذا.  

“هذه المرة، يمكنك الحضور كشريك ليا.”  

ابتسم يوستا إلى غلوريا. هو أيضًا كان يتمنى في سرّه أن يجد السيد شريكًا سريعًا حتى تتمكن غلوريا من الذهاب معه.  

“أعتذر، لكن ليس لدي أي رغبة في المشاركة.”  

أخرجت إيلينا الاثنين من عالمهما الخيالي بقسوة. عاد كلاهما إلى الواقع بوجوه جادة.  

“لماذا؟ إيلينا، هذه فرصة رائعة للظهور في المجتمع الراقي!”  

حتى بدون استضافة حفلة، مجرد الظهور في حفلة كبيرة كان كافيًا لجذب الأنظار.  

خاصة أن الحفلات التي تُقام في القلعة لا يمكن لأي شخص أن يُدعى إليها، لذا إذا دخلت لأول مرة بدعوة أو كشريك لشخص ما، سيأتي الناس إليك بدافع الفضول.  

“لست مهتمة بالمجتمع الراقي، وليس لدي فستان أو مجوهرات للارتداء على أي حال.”  

“أوه، لماذا تعتقدين أننا هنا؟”  

رفعت غلوريا ذقنها بثقة. حتى لو كانت الحفلة هذه الليلة، كانت واثقة من أنها تستطيع تأمين فستان لها في الوقت المناسب.  

“لا تقلقي بشأن ذلك.”  

كارل أيضًا ضحك بخفة، وكأن هذا الأمر يمكن حله بسهولة. إذا وافقت إيلينا على الحضور معه، كان مستعدًا لإحضار أحدث فستان ومجوهرات في العاصمة على الفور.  

“إذا لم تكوني معتادة على المجتمع الراقي، يمكنك البقاء معي طوال الوقت. إيلينا، هل ستكونين شريكتي؟”  

مد كارل يده نحوها بترجي واضح. عيناه اللامعتان الكبيرتان تشعان بتصميم يرفض أي احتمال للرفض.  

“… حسنًا، لا خيار لي.”  

استسلمت إيلينا لوجه كارل الذي لا يمكن رفضه. مع مثل هذا التعبير، لم يكن لديها أي قدرة على قول “لا”.

“حتى بعد كل هذا؟ ألن تقعِ في الفخ بعد كل هذا؟”  

بدا كارل وهو يتصرف ببراءة وكأنه يقول ذلك، لدرجة أنه بدا لطيفًا بشكل لا يقاوم، مما جعلها تُومئ برأسها دون أن تدرك…  

هل هذا يعني أنني أحب هذا الرجل؟  

راقبت إيلينا كارل وهو يتحدث مع غلوريا عن الفستان والمجوهرات التي سيرتدونها. فكرة حضور الحفلة مع كارل بدت أكثر متعة من مجرد ارتداء ملابس باهظة الثمن.  

لأول مرة في حياتها، شعرت إيلينا بالحماس تجاه حفلة. لكن عندما رأت الأخوين يخططان لفستان يزداد زخرفة وثمنًا مع كل دقيقة، تدخلت:  

“ألن ينتهي بنا الأمر بارتداء ثمن منزل كامل في العاصمة؟”  

“حتى لو كان الأمر كذلك، نحن نُمثِّل اسم عائلة الدوق. لا يمكننا الظهور بمظهر رخيص.”  

“أتفهم ذلك. لكني أفضل فستانًا بسيطًا ومريحًا. لا أحب الفساتين المليئة بالزخارف.”  

بكلمات إيلينا، انحنى كتفي الأخوين “بيكمان” بشكل واضح. تشابه تعابير وجهيهما المكتئبة لدرجة أن إيلينا ويوستا انفجرا في الضحك في نفس اللحظة.  

“هذا أول ظهور لك في المجتمع الراقي بالعاصمة، وتريدين ارتداء أي شيء؟”  

“تكرهين الزخارف؟ إذن لماذا تريدين فستانًا من الأساس؟!”  

لم يستطع الأخوان فهم إيلينا، وطالباها بتوضيح قرارها. أمام تذمّر هذين الوسيمين، اضطرت إيلينا إلى التنازل قليلاً عن رأيها.  

أدركت إيلينا للمرة الأولى أنها ضعيفة أمام الأشخاص الوسيمين. بينما كان يوستا وتوما يحاولان كتم ضحكتهما وهي تضحك ببراءة، وكأنها استسلمت للأمر الواقع.  

—  

عاد كارل إلى القصر بوجه متجهم بعد زيارة القصر الإمبراطوري. دخل صالة الاستقبال بصمت وجلس على الأريكة، مرخيا ربطة عنقه بعصبية.  

“هل حدث شيء سيء في القصر، سيدي؟”  

سأله روبن بينما يقدم له مشروبًا منعشًا. لم يكن هناك الكثير في القصر ممن يجرؤون على إزعاج كارل، نجل عائلة الدوق وقائد فرقة الفرسان الثانية.  

“هذا أمر سخيف حقًا.”  

أفرغ كارل المشروب في جرعة واحدة. حتى المشروب البارد لم يهدئ من غضبه المحتقن.  

لماذا لا يستطيع الجميع تركه في حاله؟  

ذات مرة، ضحك كارل عندما سمع أن حلم إيلينا هو “العمل القليل وكسب الكثير”، لكنه الآن يتمنى أن يحلم بنفس الحلم.  

ربما يجب عليّ فقط مسح الجميع من طريقي.  

في الحقيقة، لم يكن الأمر صعبًا. يمكنه قتل الإمبراطورة، وإعلان حرب الإقطاعيات، وسحق عائلة “ساينز” الماركيزية، عائلة الإمبراطورة. كان كارل ينتظر فقط الفرصة المناسبة التي تتناسب مع شرف عائلته في حماية الإمبراطورية. إذا لم يكن هناك مبرر، فهو قادر على صنع واحد.  

كان لديه حتى خطط لسحق خاله إذا تجاوز الحدود. على الرغم من أن خاله الوحيد هو الإمبراطور، وهو وضع غير مريح، إلا أن كارل لم ينسَ أن هذا الخال نفسه كان السبب الرئيسي في معاناة العائلة.

“سيدي، يُرجى تخفيف نيه القتل المتوهجة من عينيك.”  

صبّ روبن كوبًا آخر من المشروب البارد وهو يقول ذلك.  

“الإمبراطورة طلبت مني أن أكون شريك الأميرة في الحفل.”  

“ماذا؟ لكن شريك الأميرة كان دائمًا اللورد روديان! ما هذه الخدعة المفاجئة؟”  

“لا أعرف. ربما تعتقد الإمبراطورة أن قوة أخي وحده لا تكفي لتعزيز نفوذها، أو ربما تريد دفع الأميرة نحوي لأنني غير مرتبط.”  

“لكن الأميرة قريبة جدًا منك في صلة القرابة!”  

تقطّب روبن وجهه عند كلام كارل. هل الإمبراطورة مجنونة؟  

“زواج الأقارب ليس أمرًا غير مألوف. على أي حال، يبدو أن الإمبراطورة تريد استخدامي كديكور هذه المرة. تضعني بجانب ابنتها كشاب وسيم وقوي—”  

“توقف، سيدي. لقد فهمت نية الإمبراطورة من طلبها.”  

لم يتحمل روبن المزيد من مدح كارل لنفسه، فقام بقطع كلامه بوقاحة. ثم أسرع بإلقاء الكلمة التي يعرف أنها ستُرضي سيده:  

“لكنك ستذهب كشريك للسيدة إيلينا، فما الذي ستفعله حيال ذلك؟”  

“لهذا أخبرتها أن لدي شريكًة هذه المرة.”  

“لا تخبرني أنك رفضت الأميرة صراحةً أمام الجميع؟!”  

ضحك كارل ساخرًا من سؤال روبن. بينما كان روبن يذرف دموعًا على ما سيأتي من مشاكل، قال كارل:  

“لا تقلق. هل رأيتِ الأميرة تظهر بنفسها لطلب ذلك؟”  

“إذن الإمبراطورة هي من أرسلت الرسالة بنفسها؟ يا للعجلة! وأجبتها على الفور في نفس اللحظة؟  

كان الأمر كما قال روبن. بعد انتهاء الاجتماع، أوقفته الإمبراطورة في الممر وسألته بفضول: “من هي الفتاة؟ كيف يمكنك ألا تخبر عائلتك بهذا؟”  

بسبب تصرفاتها المبالغ فيها، علم جميع النبلاء المغادرين أن كارل سيحضر الحفل بشريك جديد. عندما ظل كارل صامتًا بوجهٍ لا يعبّر، ألقت الإمبراطورة خطبتها الأخيرة بابتسامة متصنعة:  

“الأميرة ستكون حزينة جدًا لسماع أنك رفضت أن تكون شريكها.”  

“لطالما رافقت صاحب السمو ولي العهد، لذا لا بأس.”  

“لكن هذه المرة، قرر ولي العهد أيضًا أن يكون شريكًا لشخص آخر.”  

يبدو أن روديان أيضًا أصبح شريكًا لشخص اختارته الإمبراطورة. عندما تظاهرت الإمبراطورة بالحزن، تقدّم النبلاء الحاضرون بعروض لمساعدة أبنائهم بدلاً منه.  

بينما كانت تشكرهم بابتسامة، ألقت الإمبراطورة نظرة نحو كارل… نظرة لم تخلُ من التحدي.

“سأثق بأنك ستجد شخصًا مناسبًا لابنة عمك.”  

مرّ كارل بيده على جبينه وهو يتذكر ما حدث في القصر. الأمور كانت تتجه نحو منحى مزعج.  

“بالتأكيد، انتشرت الشائعات بأن مصممًا زار القصر لأخذ مقاسات شخص جديد. وبما أننا اشترينا الكثير من المجوهرات، فلا بد أن الخبر تسرّب إلى مكان ما. يجب أن نكون حذرين.”  

“حسنًا، سأتأكد من ذلك.”  

“بما أنني رفضت أن أكون شريك ابنة عمي الأميرة، طلبت مني أن أرشح لها شريكًا مناسبًا. قالت: ‘أليس من الأفضل أن يجد الأقارب بعضهم البعض أشخاصًا جيدين؟'”  

“أي منطق هذا؟”  

“لا أعرف. آه، ثم طلبت أن أقدم لها ‘أسنيل’.”  

“أسـ أسنيل؟! ذلك الأسنيل الذي أعرفه؟!”  

ارتعب روبن من الاسم الذي خرج من فم سيده وسأل مرة أخرى.  

“نعم، ذلك الأسنيل.”  

“هل فقدت الإمبراطورة صوابها أخيرًا؟”  

انفجر كارل ضاحكًا أمام صراحة روبن. عائلة “لينارتيا” كانت من عائلات النبلاء التابعة لدوقية “بيكمان”، وأسنيل لينارتيا كان الأخ الأصغر لـ”يوستا”.  

“رفضت بالطبع، أليس كذلك؟”  

“لا، قلت إنني سأسأل أسنيل عن رأيه.”  

“سيدي!”  

وبينما كان روبن يعاتب كارل، كان صوته ممتلئًا بالمرح.  

“أليس أسنيل ذكيًا جدًا؟”  

“ذكي… ضحك مكتوم… نعم، ذكي جدًا. لكن هل تستطيع الإمبراطورة تحمل شخصيته؟”  

أدرك روبن نية كارل من ضحكته المليئة بالسخرية، فرفع زاوية فمه مبتسمًا. بالطبع كان مندهشًا، لكن أسنيل قد يكون ورقة رابحة جيدة لإزعاج الإمبراطورة.  

يبدو أن الإمبراطورة ظنت أن الابن الثاني لعائلة لينارتيا سيكون سهلاً، نظرًا لشائعات أن أفراد العائلة كلهم هادئون ومهذبون. لكن أسنيل كان مهووسًا بالعلم – بمعنى إيجابي!  

“على أي حال، يجب أن نسأله عن رأيه، لذا أخبره أن يأتي إلى القصر قريبًا.”  

“هل سيستمع أسنيل؟”  

“إذا أخبرته أننا سنمول أبحاثه بسخاء، فسوف يهرع إلى هنا على الفور.”  

“يوستا سيهرب!”  

“ادعوه سرًا… همس… سرًا.”  

تبادلا نظرة خبيثة وابتسما معًا.